残阳如血，将官道尽头的地平线染成一片凄厉的猩红。沈醉勒住缰绳，胯下的“踏雪”不安地刨着蹄子，鼻翼翕动间喷出的白气在微凉的晚风里迅速消散。他侧耳听着风里裹挟的异动，眼角余光瞥见随行众人脸上泛起的警惕——方才还稀疏的马蹄声，此刻竟像涨潮般从四面八方涌来，密密麻麻织成一张无形的网，将这支刚从破庙出发不足半个时辰的队伍困在了原地。
“看来，咱们的行踪被盯得很紧。”沈醉的声音里听不出太多情绪，只有指尖摩挲着腰间玉佩时，那玉石冰凉的触感透过指腹渗进心里。他抬眼望向四周，官道两侧是连绵起伏的丘陵，枯黄的草丛在风中摇曳，隐约能看到草叶间闪过的寒芒。那些藏匿在暗处的人影呼吸沉稳，显然是训练有素的杀手，绝非寻常江湖草莽。
“沈公子，是‘影阁’的人。”身旁的少女阿萤握紧了背上的长弓，她曾在瘟疫肆虐的城镇见过这些黑衣人，他们总在深夜带走那些试图追查真相的百姓，“他们的箭上淬了毒，沾着就没救。”
沈醉嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“毒？比起人心的毒，这点玩意儿倒算干净。”他翻身下马，将缰绳丢给身后的老护卫周伯，“周伯带三位乡亲往西侧林子退，那里有片乱石堆能藏身。阿萤跟我守住正面，其他人分两侧警戒——记住，别恋战，等他们露出破绽再动手。”
话音未落，一阵尖锐的破空声已撕裂空气。沈醉足尖点地向后掠出丈许，数支黑羽箭擦着他的衣襟钉在地面，箭尾的白羽还在嗡嗡震颤，箭簇上凝结的幽蓝光泽在暮色中透着诡异。他目光一沉，这些箭的角度刁钻至极，显然是算准了他们队伍中老弱妇孺的位置，意图先乱了阵脚。
“卑鄙！”阿萤怒喝一声，长弓如满月，三支箭矢流星般射出。只听三声闷哼，左侧草丛里滚出三个黑衣人，咽喉处都插着箭羽，双目圆睁倒在地上。可她刚松了口气，右侧便传来兵刃交击的脆响——两名随行的江湖义士已与突袭者缠斗起来，其中一人肩头中刀，鲜血瞬间染红了半边衣袖。
“沈某说过，别给他们当靶子。”沈醉身形如鬼魅般穿梭在混乱的战圈中，手中不知何时多了一柄通体漆黑的短刃。这刀是他从瘟疫源头的药铺搜出的，刀鞘上刻着繁复的云纹，刀刃却锋利得能劈开月光。此刻刀光闪过，一名试图绕后偷袭的黑衣人捂着脖颈倒下，鲜血从指缝间汩汩涌出，连惨叫都没能发出。
他的身法极快，快得让人看不清招式，只觉得那抹玄色身影在人群中忽隐忽现，所过之处必有黑衣人倒下。但影阁的人像是杀不尽的潮水，倒下一批又冲上来一批，他们的眼神空洞如尸，显然是被药物控制的死士。
“这样下去不是办法。”周伯退到沈醉身边，他左臂被箭划伤，脸色有些苍白，“他们在消耗我们的体力，等咱们没劲了……”
沈醉抬手止住他的话，目光扫过远处丘陵上那面若隐若现的黑旗。旗上绣着一只衔着骷髅的乌鸦，那是当朝太傅魏坤的私兵标志。看来魏坤是真急了，竟动用了影阁最精锐的“鸦卫”，这支部队据说从不出现在朝堂纷争里，只负责处理那些可能威胁到奸党核心利益的“麻烦”。
“他们想要的是我。”沈醉突然轻笑一声，笑声在厮杀声中显得格外突兀，“魏坤以为杀了沈醉，就能堵上天下人的嘴？他忘了，这世上最堵不住的，是人心。”
他突然提气纵身，跃上路边一块丈高的巨石，玄色衣袍在风中猎猎作响：“影阁的杂碎听着——你们主子魏坤通敌叛国，私造瘟疫毒杀百姓的罪证，沈某已送到七省巡抚手中。你们现在退走，还能留条全尸，再往前一步，便是与天下为敌！”
这番话掷地有声，那些死士的动作竟真的迟滞了一瞬。可就在这时，丘陵上传来一声尖锐的哨音，死士们眼中瞬间燃起疯狂的红光，攻势比之前更加凶狠。一名义士躲闪不及，被数柄长刀同时刺穿胸膛，他倒在地上时，还死死抓着怀里那卷记录瘟疫受害者姓名的布帛。
“老马！”有人悲呼出声，阵型顿时出现破绽。沈醉心中一紧，刚要下去填补空缺，却见阿萤已射出一箭，那箭绕过数名死士，精准地钉在冲在最前面的黑衣人手腕上。少女的手臂在发抖，却咬着牙再次搭箭：“沈公子说过，我们退一步，那些枉死的人就永远没机会伸冤了！”
不知是这句话起了作用，还是同伴的死激起了血性，众人眼中的恐惧渐渐被决绝取代。周伯挥舞着铁尺护住身后的乡亲，即便伤口渗血也不肯后退半步；两名受伤的义士背靠背抵挡着围攻，兵刃碰撞声里透着宁死不屈的倔强。
沈醉深吸一口气，短刃在掌心转了个圈。他知道不能再等了，这些死士受药物控制，根本不知疼痛，唯有斩碎他们的行动力才能破局。他目光锁定西侧丘陵的制高点——那里应该是指挥哨音发出的地方，只要拿下那里，就能打乱对方的节奏。
“阿萤掩护！”他低喝一声，身形如离弦之箭般向西侧掠去。黑羽箭如暴雨般追射而来，却被阿萤的箭精准拦截，两支箭在空中相撞碎裂，木片混着羽毛飘落如雨。沈醉借着这片刻空隙，已冲到丘陵脚下，正要向上攀爬，脚下的土地突然传来一阵异样的震动。
他猛地顿住脚步，低头看向地面。只见枯黄的草丛下，竟露出几缕黑色的引线，这些引线蜿蜒着通向丘陵顶部，尽头似乎埋着什么东西。一种不祥的预感瞬间攫住他的心脏——是炸药！魏坤不仅派了死士，还准备将这里彻底炸毁，连一丝痕迹都不想留下！
“小心炸药！”沈醉嘶吼着转身，想要提醒众人撤离。可已经晚了，丘陵顶部传来火星迸溅的噼啪声，紧接着，震耳欲聋的爆炸声便吞没了一切。
浓烟裹挟着碎石冲天而起，沈醉被气浪掀飞出去，重重撞在一棵老树上。喉头涌上腥甜，他咳着血抬头，只见刚才还在厮杀的战场已被火海吞噬，阿萤那柄银亮的长弓断成两截，落在不远处的焦土上。周伯和那几位乡亲的身影，早已被浓烟笼罩。
“不……”他挣扎着想爬起来，却发现右腿传来钻心的疼痛，低头一看，一截断箭深深嵌在骨头上。
就在这时，浓烟中缓缓走出一个人影。那人穿着月白锦袍，手持一把折扇，正是影阁阁主，魏坤的心腹谋士柳长风。他看着狼狈不堪的沈醉，脸上露出惋惜的笑容：“沈公子，何必呢？归顺太傅，荣华富贵唾手可得，偏要做这蚍蜉撼树的蠢事。”
沈醉咳出一口血沫，眼神却冷得像冰：“柳长风，你以为烧了这里，就能掩盖魏坤的罪证？”
“罪证？”柳长风轻摇折扇，“等你死了，所谓罪证不过是几张废纸。哦对了，忘了告诉你，七省巡抚三天前就‘病逝’了，现在拿着那些东西的人，是太傅的门生。”
沈醉瞳孔骤缩，原来他们从一开始就落入了圈套。所谓的分兵联络，所谓的汇聚力量，恐怕都在魏坤的算计之中。
柳长风向前走了两步，折扇指向沈醉的咽喉：“沈公子，安心去吧。你的那些同伴，黄泉路上不会寂寞——”
话音未落，他突然僵住，折扇“啪”地掉在地上。沈醉看到一柄锈迹斑斑的铁剑从柳长风的胸口穿出，剑柄握在一个浑身是血的人手里。那人身形单薄，正是方才被认为已葬身火海的阿萤，她的半边脸颊被烧伤，眼神却亮得惊人。
“我爹说过，射人先射马，擒贼先擒王。”阿萤的声音嘶哑，却带着不容置疑的决绝，“沈公子，我们……还没输。”
柳长风难以置信地倒下，临死前眼中满是惊恐。可就在这时，沈醉忽然看到阿萤背后的焦土中，缓缓爬出一个黑衣人。那人半边身子已被烧伤，手中却紧紧攥着一支信号箭，正费力地想将其点燃——那信号箭的箭头，是代表着“总攻”的赤红颜色。
而更远处的暮色里，隐约传来了千军万马的奔腾声。