昭武四年的凛冬，似乎比往年来得更早一些。
南京，护国主府。顾昭刚刚处理完写给“东宁王”朱聿键的回信。那封信，如同一只无形的手，既安抚了远方开拓者的雄心，又为这份雄心套上了一副精密的制度枷锁。他相信，朱聿键是个聪明人，会明白这其中的平衡与警告。
然而，就在他以为可以暂时将目光从海外收回，专注于本土的冬季农业改革时，一份通过海底电缆，从广州紧急加密传输而来的电报，被送到了他的案头。
电报的内容，简短而又触目惊心。
“英国东印度公司‘狮’号舰队，已通过巽他海峡，现正向马六甲逼近。其规模空前，意图不明。南洋舰队已进入最高戒备状态。”
顾昭看着这份电报，缓缓地站起身，走到了那副巨大的世界地图前。他的手指，轻轻地落在了欧洲西北角，那个孤悬海外的岛国——大不列颠。
他知道，该来的，终究还是来了。
自从共和国海军在巴达维亚（今雅加达）外海，以摧枯拉朽之势，全歼了荷兰东印度公司的舰队，并取而代之，成为了南洋地区唯一的霸主后，这片香料与黄金之海所产生的巨额利润，便如同奔涌的江河，源源不断地汇入共和国的国库。
这份财富，让共和国的工业化进程得以疯狂加速；但同时，这份财富，也引来了大洋彼岸，另一头更加贪婪、也更加强大的雄狮的觊觎。
此时的欧洲，“三十年战争”刚刚落下帷幕。作为乱局中最大的渔翁得利者，英国的国力空前膨胀，其造船业、纺织业和海外贸易，都呈现出爆炸性的增长。他们踩着西班牙“无敌舰队”的残骸，击败了荷兰“海上马车夫”的挑战，正一步步地登上世界海洋霸主的宝座。
当他们看到那个遥远的东方古国，竟然能在一夜之间，夺走荷兰人数十年经营的果实，并从中攫取比他们想象中还要庞大的利益时，嫉妒与贪婪，便如同毒蛇般，开始啃噬他们的内心。
伦敦，利德贺街，英国东印度公司的总部。
在一间弥漫着雪茄烟味和昂贵红酒气息的会议室里，一群衣着华丽的董事，正对着一张南洋的航海图，唾沫横飞。
“每年至少三千万银元的净利润！上帝啊，这还不包括他们走私的鸦片和控制的矿产！这群东方人，正在吸走整个亚洲的财富！”
“我们不能再满足于在广州口岸，看那些中国官员的脸色行事了！我们必须拥有自己的航线，自己的港口，自己的霸权！”
“说得对！荷兰人是废物，但我们不是！我们的皇家海军，是不可战胜的！是时候，给这个所谓的‘中华共和国’，好好上一课了！”
于是，就在这间充满了贪婪与傲慢的会议室里，一项针对遥远东方的军事冒险计划，被正式通过。他们以“数艘英国商船在南海遭到不明身份海盗袭击，怀疑与大明东印度公司有关”为借口，成功说服了国会和国王，派遣一支当时欧洲最强大、最精锐的远东舰队，前往“维护英国在远东的贸易利益”。
这支舰队，被命名为“狮”号舰队。
其指挥官，是爱德华·纳尔逊爵士，一位在当年对抗西班牙“无敌舰队”的海战中，以勇猛和狡猾而成名的海军宿将。他一生都在大海上与风浪和敌人搏斗，对风帆战列舰的指挥，已经达到了出神入化的境界。
他的旗舰，是刚刚下水不久的“君主”号，一艘拥有一百零四门重型加农炮的一级风帆战列舰。与它同行的，还有另外两艘同级别的“主权”号和“胜利”号，以及十余艘装备着三十至五十门火炮的四级、五级护卫舰。
这是一支足以在欧洲任何海域横行的、毁灭性的力量。
当这支庞大的舰队，历经数月的远航，终于出现在马六甲海峡的入口时，整个南洋的空气，都仿佛凝固了。
从共和国南洋舰队旗舰“威远”号的了望塔上望去，海平线的尽头，首先出现的，是一片仿佛永无止境的、白色的“森林”。那是密密麻麻的、高耸入云的船帆。
紧接着，庞大的船身，从海平面下，缓缓升起。
那些船，简直就是移动的海上堡垒。每一艘一级战列舰，都像一座巍峨的教堂，拥有三层高耸的火炮甲板。阳光下，那些打开的炮窗，如同巨兽张开的、一排排黑色的獠牙，充满了森然而冷酷的压迫感。洁白的船帆上，鲜红的圣乔治十字旗，在海风中猎猎作响，张扬着一个老牌海洋帝国的无上威严与自信。
整个英国舰队，没有丝毫的迟疑，以严整的“战列线”队形，如同阅兵般，缓缓驶入狭窄的马六-甲海峡。这是一种赤裸裸的、不加掩饰的武力炫耀。
很快，一艘悬挂着白旗的英军小艇，划向了严阵以待的南洋舰队。纳尔逊爵士的亲笔信，被送到了南洋舰队司令施琅的手中。
信中的措辞，傲慢而无礼。纳尔逊以“调查商船失踪案”为由，宣称有理由相信大明东印度公司的船只上，藏匿有“海盗”，并“要求”获得授权，登船检查所有悬挂共和国黑底白虎旗的船只。
这已经不是挑衅了，这是公然的宣战！
一场代表着两个时代、两种海军理念的终极对决，已是一触即发。
在纳尔逊爵士和他手下的英国海军官兵眼中，海战的艺术，是力量与勇气的终极体现。他们崇尚“巨舰重炮”的哲学——用最坚固的橡木，建造最庞大的战舰；用最强大的火力，在最近的距离上，进行毁灭性的侧舷齐射。他们的“t字战法”，是风帆时代海战的巅峰技艺，是刻在每一个英国舰长骨子里的信仰。他们是经验丰富的海上斗士，相信凭借着传统、纪律和勇气，足以碾压任何敌人。
然而，他们即将面对的，是一个他们完全无法理解的新物种。
共和国南洋舰队的主力，早已不是传统的风帆战船。那是一艘艘船身低矮、覆盖着厚重铁甲、没有一根桅杆，却能喷吐着滚滚浓烟，在无风的海面上，以惊人速度逆流而上的钢铁怪物。
它们装备的，不再是发射实心铁球的滑膛炮，而是能够发射高爆弹、射程和精度都远超对手的后装线膛炮。它们的海军理念，也与英国人截然不同。它们不追求蛮力的碰撞，而是崇尚“机动”和“精准打击”。它们的核心战术，是在敌人的火炮射程之外，利用自己更高的航速和更远的射程，进行从容的、毁灭性的“点名”。
这是工业文明对农业文明的降维打击。
唯一的悬念是，这支年轻的、技术上领先的铁甲舰队，在面对一支经验无比丰富、意志无比顽强的风帆舰队时，能否在实战中，发挥出自己应有的威力。
消息通过电报，在几个小时内，便传遍了共和国所有的高层。
南京，最高军事委员会，气氛凝重如铁。
所有人的目光，都集中在主位上那个年轻的护国主身上。所有人都知道，这将是共和国自建立以来，所面临的最严峻、也是最关键的一场考验。打赢了，共和国将一飞冲天，成为无可争议的世界级霸主；打输了，过去几年的一切努力，都有可能化为泡影。
顾昭的脸上，没有任何的紧张和犹豫。恰恰相反，他的眼中，燃烧着一种前所未有的、如同火焰般炽热的兴奋。
他环视着在场的每一位将军和内阁成员，声音平静，却带着一股足以穿透人心的力量。
“先生们，一个真正的帝国，不是在剿灭了几个流寇、打败了几个野蛮部落后就能诞生的。它必须在全世界最强大的敌人面前，证明自己的力量！它必须在最残酷的战场上，用敌人的鲜血，来为自己的皇冠加冕！”
他缓缓站起身，走到地图前，用手重重地拍在了马六甲海峡的位置上。
“英国人，这个时代公认的海洋霸主，给我们送来了一份最好的‘毕业考试’的试卷！我们没有理由，也绝不能拒绝！”
他的声音，骤然提高了八度，如同出鞘的利剑，充满了霸气与自信！
“传我命令！命令长江舰队旗舰‘镇海号’、北洋舰队旗舰‘定远号’，以及刚刚在江南造船厂下水，完成海试的最新锐战舰——‘致远号’！三艘主力铁甲舰，立刻组成‘中央舰队’南下！”
“命令南洋舰队所有主力战舰，在马六甲完成集结！我授权施琅，在前线指挥部成立后，全权指挥此次海战！”
“我要在马六-甲，用一场决定性的、史无前例的海战，来告诉全世界所有的国王、皇帝和统治者们——”
顾昭转过身，目光如电，扫过每一个人。
“——新的时代，开始了！”