南京的“昭武大典”，如同一场席卷天下的风暴，将旧时代的最后一点尊严与体面吹刮得支离破碎。在那宏大的汽笛轰鸣声中，每个人都清晰地听到，一个属于皇帝的时代，已经无可挽回地落下了帷幕。
然而，顾昭深知，一场盛大的典礼，可以宣告一个新时代的开始，却无法彻底埋葬一个旧时代的幽灵。那个幽灵，盘踞在北方的紫禁城，盘踞在天下士人的心中，它的名字，叫做“君权神授”。
为了给这个幽灵举行一场最盛大、最体面的葬礼，在昭武元年的深秋，顾昭陪同着或者说，押送着那个名为朱由检的“立宪君主”，从南京回到了那座他阔别已久的故都北京。
这座古老的都城，此刻的气氛庄严、肃穆，又充满了难以言喻的诡异。顾昭将这场终结皇权的最终仪式，选在了它开始的地方。他要在这座象征着至高皇权的城市里，当着天下人的面，亲手为那张龙椅，套上一个名为《宪章》的、永不磨损的法制牢笼。
吉时已到。
第一场仪式，在太庙举行。
这座供奉着大明历代皇帝牌位的恢弘殿宇，今日的气氛比以往任何时候都要沉重。朱由检身穿着他此生最为华丽，也或许是最后一次穿上的衮龙袍，那十二章纹在昏暗的殿内闪烁着微光，仿佛在无声地哭泣。他的面色苍白如纸，一步一步，走过冰冷的金砖，走到了朱元璋那巨大的牌位之前。
他的身后，站着以顾昭为首的新内阁成员，以及帝国议会的议长团。他们没有下跪，只是以一种平静而庄重的姿态，注视着这位即将完成历史使命的皇帝。
朱由检从总管太监王承恩颤抖的手中，接过了一卷由首辅大学士和西山书院法学院的学者们共同撰写、并由顾昭亲自审定的《告慰祖宗书》。
他深吸一口气，展开丝绸卷轴，用一种不带任何感情的、如同木偶般平直的声调，开始宣读。
“不肖子孙，皇帝由检，谨以至诚，告祭于太祖高皇帝及列祖列宗之灵……”
殿内所有的旧臣遗老，在听到这熟悉的开场白时，纷纷跪倒在地，许多人已经开始低声啜泣。他们以为，这会是一场痛心疾首的罪己诏，一场对列祖列宗的忏悔。
然而，接下来的内容，却让他们的哭声，愕然卡在了喉咙里。
“……朕承大统十七载，兢兢业业，然内有流寇四起，外有强虏叩关，国事日非，民生多艰，此皆朕之不德也。幸赖天命未绝，国家有镇国公顾昭者，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。其外平东虏，南定诸夷，内安黎庶，更张新政，实乃我大明二百余年来未有之柱石。”
听到这里，旧臣们面面相觑，心中升起不祥的预感。这哪里是罪己？这分明是在为那个权臣歌功颂德！
朱由检没有停顿，声音依旧平稳地读了下去，而下面的话，才真正如同巨石，砸碎了所有旧时代维护者的心脏。
“……镇国公数次上奏，言天下之弊，非一人之过，而在祖制之未尽善也。今世界大变，非复往昔。若固守成规，则国祚难永。思我太祖皇帝，驱逐蒙元，再造华夏，其开创之功，正在于应天顺人，变革旧法。为承继太祖开创之伟业，为顺应此万国竞争之天时，朕决意，更张祖制，与民更始！”
“朕将效仿上古尧舜禅让之德，还政于天下，与万民共享治权。君主之位，非为独夫之尊，而为国家之象征。自此，立法归于议会，行政归于内阁，司法归于律法，以求江山万代，永续国祚。此非失德，实乃为朱氏江山，计深远之策，为更高明之守业之道也！伏请列祖列宗在天之灵，洞察朕心，佑我华夏，永世昌隆！”
读毕，朱由检将手中的《告慰祖宗书》，恭敬地放置在祭台之上，然后，对着那满堂的牌位，行了三跪九叩的大礼。
每一个头磕下去，都仿佛是在与一个时代告别。
跪在地上的老臣们，终于明白了。这哪里是告慰？这分明是一份最无耻的“出卖祖宗”的契约！他们将一场彻头彻尾的“篡逆”，粉饰成了一场“为了江山永固”的伟大变革。他们痛哭流涕，捶胸顿足，哭喊着“纲常沦丧，礼崩乐坏”，但他们的声音，在这座巨大的、见证了权力交接的殿宇里，显得那样的苍白而无力。
太庙的仪式结束，紧接着，是第二场，也是最核心的大典——皇极殿之仪。
皇极殿内外，早已挤满了人。文武百官、帝国议会上下两院的全体议员、以及来自世界各国的使节团，共同见证着这历史性的一刻。
殿内，泾渭分明地形成了两个世界。一边，是那些穿着深蓝色“中山装”式制服的年轻官员和议员们，他们眼神明亮，腰杆挺直，交头接耳间，充满了对新时代的兴奋与憧憬。另一边，则是那些依旧身穿传统绯红青绿官袍的旧臣们，他们形容枯槁，眼神黯淡，如同参加一场盛大的葬礼。
朱由检在礼乐声中，最后一次，坐上了那张象征着无限权力的龙椅。
他环顾四周，目光扫过那些兴奋的、悲伤的、好奇的、麻木的脸孔。最后，他的目光，落在了那个静静站在丹陛之下的身影——顾昭。
他依旧穿着那身象征着最高行政权力的首席大学士的礼服，没有佩戴任何武器，神情平静如水，仿佛眼前这场颠覆乾坤的剧变，与他无关。
朱由检的心中，涌起一股巨大的荒谬感。就是这个人，毁灭了自己的一切，却又为自己安排了这场“体面”的落幕。
总管太监王承恩用嘶哑的声音，宣读了由内阁拟定的诏书。当读到“皇帝朱由检，自愿辞去无限君主之权力，以顺天应民……”时，朱由检的身体，微不可察地颤抖了一下。
宣读完毕，最关键的仪式到来了。
两名内侍，捧着一个覆盖着黄绸的紫檀木盒，缓缓走上御阶。木盒中，装着的，是那枚从秦始皇开始，象征着“受命于天，既寿永昌”的传国玉玺。
在所有人的注视下，朱由检站起身，亲自从木盒中，捧起了那方沉重而冰冷的玉玺。他摩挲着上面的纹路，感受着它所承载的两千年的皇权重量。
然后，他走下御阶，一步，一步，走向了站在那里的帝国议会议长。
议长是一位德高望重的前朝老臣，也是最早投向顾昭的“开明派”之一。他看着走向自己的皇帝，神情复杂。
朱由检将手中的玉玺，递了过去。
“天下公器，非一人之私。今日，朕……不，我，将它，交还给天下。”
当议长的手，接住那枚玉玺的瞬间，跪在殿内的几十名老臣，再也抑制不住，发出了撕心裂肺的嚎哭。在他们看来，这不仅仅是一枚印章的交接，这是天命的转移，是神权的崩塌！
一个时代，在这一刻，被实实在在地终结了。
然而，仪式并未结束。
朱由检在内侍的引导下，走入了皇极殿后方的偏殿。片刻之后，当他再次走出时，已经换下了那身繁复的衮龙袍。他穿着一身由顾昭亲自设计的、更为简约、更接近于西式军礼服的深蓝色“君主礼服”，肩上和袖口，用金线绣着象征皇室的纹章，显得庄重而又干练。
他不再是那个高高在上的“天子”，而是一个面目一新的“国家元首”。
他走到了大殿中央那个新搭建起来的宣誓台前。台上，没有祭品，没有香炉，只有一本用精美皮革装订的、厚重的《大明帝国宪章》。
在他的左手边，站着顾昭，代表着行政权力的巅峰。在他的右手边，站着议长，代表着立法权力的归属。
在首席大法官常宇的监誓下，朱由检将自己的右手，缓缓地、仿佛用尽了全身力气般，按在了那本由他的“敌人”亲手撰写的宪章之上。
入手冰凉，却仿佛烙铁一般，灼烧着他的灵魂。
他抬起头，目光空洞地看着前方，用一种近乎背诵的语调，一字一句地念出了那段将永远改变他命运的誓词：
“我，朱由检，于此宣誓。自今日起，我将作为大明帝国之立宪君主，忠实履行宪章所赋予之职责。我将尊重议会之立法，支持内阁之行政，维护司法之独立。我将以国家之荣耀为荣耀，以国民之安康为己任。此身为国家之象征，此心为国民所寄托。此誓！”
当最后一个字从他口中吐出时，他仿佛被抽干了所有的力气。
他知道，从这一刻起，那个曾经可以为一句话、一个念头而决定数万人甚至数百万人命运的崇祯皇帝，已经死了。活下来的，只是一个名为朱由检的、被关在制度牢笼里的“吉祥物”。
他的内心，涌动着无尽的屈辱和不甘。他恨那个站在他旁边，平静地注视着这一切的顾昭，恨他毁灭了自己的皇权，更恨他连一个殉国的机会都不给自己，而是要用这种方式，将自己永远地钉在历史的陈列柜里。
然而，在这无尽的屈辱之下，一丝连他自己都未曾察觉的、隐秘的解脱感，却悄然升起。
他不用再为北方的边患而彻夜难眠了。他不用再为国库的空虚而焦头烂额了。他不用再在那些口蜜腹剑的文官和骄横跋扈的武将之间，艰难地维持着平衡了。
这个帝国的兴衰成败，福祸荣辱，再也与他个人的能力和德行，没有关系了。
那个沉重得让他喘不过气来的、名为“天下”的担子，终于，被卸下了。
他，自由了。