小石头从河南归来的第三天，一辆挂着皇家标识的黑色马车，便悄无声息地驶入了天津定国侯府。车上下来的人，是当今圣上身边，最受信赖的司礼监秉笔太监，王承恩。他风尘仆仆，脸上带着无法掩饰的忧虑与焦急，甚至来不及喝上一口热茶，便被顾昭直接请进了那间象征着整个北方权力核心的作战指挥室。
这间指挥室，是整个侯府防卫最森严的地方。一张占据了房间近半面积的巨型沙盘，精细地还原了整个大明北方的山川地貌、城池关隘。墙壁上，则挂满了各种详尽的军事地图和数据图表，空气中，弥漫着一股硝烟与墨水混合的独特气息。
王承恩甫一踏入，便被眼前的景象所震撼。他虽然常伴君王侧，却从未见过如此清晰直观、又充满了“专业”气息的指挥中枢。他知道，这间屋子里做出的每一个决策，都足以影响这个帝国未来的走向。
“侯爷，咱家是奉了万岁的口谕，星夜兼程赶来的。”王承恩顾不上客套，开门见山地传达了崇祯皇帝的焦虑，“河南的军情急报，雪片似的飞进紫禁城。那闯贼李自成，短短数月，竟已裹挟流民数十万，连克数城，势头之猛，犹胜当年。陛下寝食难安，朝中大臣们，也是众说纷坛，有说要调洪承畴率关宁铁骑入关清剿的，也有说要起用左良玉的，争论不休。陛下让咱家来问问侯爷，对此乱局，可有‘彻底’的解决方案？”
王承恩特意加重了“彻底”二字。这代表了崇祯，乃至整个大明朝廷，对于流寇问题最深切、也最无力的期盼。他们渴望一场毕其功于一役的决战，一次永绝后患的清剿。
然而，顾昭听完之后，却只是平静地走到了那巨大的沙盘前，拿起一根长长的指挥杆，并没有直接回答王承恩的问题。
“王公公，请看。”
他的指挥杆，轻轻点在了沙盘上，那片代表着中原大地的区域。无数大小不一的红色旗帜，密密麻麻地插在河南、陕西、湖广北部等地，如同一片正在疯狂蔓延的毒疮。
“公公请看，如今中原大地，流寇烽火遍地，为何？”顾昭的声音，在空旷的指挥室里回响，带着一种洞穿事物本质的穿透力，“并非因为他们有多么善战，他们的主力，不过是一群拿着木棍锄头的饥民罢了。真正的原因在于，这片土地上，活不下去的百姓，实在是太多了！”
他抬起头，目光灼灼地看着王承恩，说出了一句让这位司礼监大太监，都感到脊背发凉的惊人言论。
“我们今天剿灭了一个李自成，明天，在这片饥饿的土地上，立刻就会冒出一个王自成、张自成！官军每到一处，人吃马嚼，耗费的钱粮，比打仗本身还要多。为了筹集军饷，地方官府只能变本加厉地盘剥百姓，于是，官军杀的人越多，被逼得走投无路的饥民反而越多，投奔流寇的人也就越多！这是一个恶性循环，是一个无论投入多少兵力、多少钱粮，都根本无法治愈的，不治之症！”
王承恩的脸色，瞬间变得苍白。顾昭的这番话，如同最锋利的手术刀，无情地剖开了大明朝廷剿匪战略背后，那个血淋淋的、谁都看见了，却又谁都不愿承认的残酷现实。
“那……那依侯爷之见，这……这岂不是无解之局？”王承恩的声音，都有些颤抖了。
“不，有解。”顾昭的嘴角，勾起一抹自信的弧度。他手中的指挥杆，在沙盘上，画出了一个巨大的、触目惊心的圆圈。
“解法，就在于，我们必须彻底抛弃过去那种，妄图将他们全部消灭的、愚蠢而又昂贵的想法。”顾昭语出惊人，“我的方略，只有八个字——划区而治，以寇制寇！”
“划区而治？以寇制寇？”王承恩茫然地重复着这几个闻所未闻的词汇，感觉自己的思维，已经完全跟不上顾昭的节奏。
“没错！”顾昭的指挥杆，重重地点在了河南的中心位置，“我的第一个建议就是，朝廷应该下旨，将流寇活动最猖獗的几个省份，例如整个河南，以及陕西、湖广的部分府县，暂时划定为‘特别绥靖区’！”
“特别绥靖区？”
“在这个区域内，”顾昭解释道，“朝廷不再向其中投入任何大规模的剿匪兵力！停止一切徒劳无功的军事行动，也等于，是为国库，省下了每年数以百万两计的巨额军费开支！”
王承恩的眼睛，猛地亮了一下。省钱，这两个字，对于如今这个穷得快要当掉裤子的朝廷来说，拥有着致命的诱惑力。
“可是……那岂不是纵容流寇坐大？任由他们鱼肉乡里？”王承恩立刻提出了疑问。
“这便是我方略的第二步，也是最核心的一步——以寇制寇！”顾昭的眼神，变得深邃而锐利，“如今中原之地，大大小小的流寇匪帮，不下数十支，他们彼此之间，也在为了地盘和粮食，互相攻伐，内耗严重。这是一个巨大的机会！我们要做的，不是消灭他们，而是‘管理’他们！”
“我们要做的，就是暗中扶持那个势力最大、最有野心的李自成，让他成为名义上，也是事实上的‘流寇之王’！我们给他提供有限度的武器和情报支持，让他去吞并、去整合所有其他的小股流寇势力。如此一来，我们就成功地，将几十个、几百个无法控制的‘小麻烦’，变成了一个我们可以与之对话、可以对其施加影响的‘大目标’！将多头的敌人，变成了一个头的敌人！”
王承恩听得目瞪口呆，他感觉自己仿佛在听天书。朝廷不剿匪，反而要去扶持一个最大的匪首？这……这简直是离经叛道，闻所未闻！
顾昭没有理会他的震惊，继续阐述着自己的宏大战略。他用指挥杆，在那个巨大的“绥靖区”周围，画出了一条清晰的防线。
“第三步，建立‘防火隔离带’！”他的声音，斩钉截铁，“在‘绥靖区’的四周，例如山东、南直隶、山西等富庶省份的交界处，由我的镇北军，以及朝廷新编练的精锐部队，建立一条坚固的、现代化的防线！深沟高垒，遍布火炮碉堡！我们的任务，不再是深入匪穴去大海捞针，而是守住这条线，严防任何一股流寇，向我们核心的、富庶的赋税区蔓延！让他们，只能在那片我们为他们划定的贫瘠土地上，自相残杀，自我消耗！”
这套理论，让王承恩感到了一种前所未有的震撼。变被动的四处追剿，为主动的划界封锁！这不仅仅是战术的改变，这是一种战略思想上的降维打击！
而顾昭接下来的话，更是彻底颠覆了他的认知。
“最后一步，也是最关键的一步，经济控制！”顾昭的指挥杆，指向了天津港的方向，“当李自成统一了‘绥靖区’后，他会发现，他的地盘虽然大，却是一片被战争摧毁的、无法生产任何东西的废土。他需要盐，需要铁器，需要布匹，需要一切工业品。而这些东西，只有我们能给他！”
“届时，我们可以通过‘皇家商会’，与他进行有限度的、由我们完全主导的贸易。我们可以用最廉价的盐、铁、布，去换取他从那些士绅地主手里搜刮来的、对他毫无用处的金银财宝，以及最重要的——那些在残酷战斗中，被他‘筛选’和‘训练’出来的、最精壮、最能打的人口！如此一来，我们不仅能兵不血刃地，将财富和兵源，从敌人手中吸走，更能通过控制他的经济命脉，牢牢地扼住他的咽喉！让他，变成一头虽然看似凶猛，但脖子上，却套着我们项圈的猛虎！”
当顾昭说完最后一句话时，整个作战指挥室，陷入了长久的寂静。
王承恩呆呆地站在原地，张着嘴，大脑一片空白。他感觉自己几十年来，在宫廷斗争和朝堂权谋中建立起来的世界观，在这一刻，被彻底地粉碎，然后又被顾昭用一种闻所未闻的、强大到令人恐惧的逻辑，重新构建了起来。
“养寇自重”、“划区而治”、“以商控匪”……这一系列匪夷所思，却又环环相扣、逻辑严密的构想，像一道道惊雷，在他的脑海中炸响。他第一次意识到，原来战争，还可以这么打！原来国策，还可以这么制定！
这套方案，虽然听上去，是如此的惊世骇俗，甚至有些“大逆不道”。但是，它却有着一个让崇祯皇帝，根本无法拒绝的巨大诱惑——它能为朝廷，省下巨额的军费！还能将被动挨打的局面，彻底扭转！
良久，王承恩才从巨大的震惊中，回过神来。他对着顾昭，深深地，深深地鞠了一躬。
“侯爷……侯爷之才，经天纬地，非咱家这等凡人所能揣度。”他的声音，因为激动而微微颤抖，“咱家，会将侯爷的这套‘新剿匪方略’，一字不漏地，原封不动地，回报给万岁爷！请……请陛下圣裁！”
王承恩知道，当这份报告，摆在崇祯皇帝的案头时，必将会在整个大明朝堂之上，掀起一场前所未有的、惊涛骇浪！