凛冬的寒风卷着纷扬的雪花，掠过青山堡高耸的角楼与厚重的城墙，却丝毫无法吹散笼罩在这座边陲堡垒上空的、那股浓烈到几乎要沸腾起来的喜庆暖流。
这是一个前所未有的肥年。自开国以来，恐怕没有哪一支边军能像顾昭麾下的青山堡守备营这样，在腊月寒冬里，用一场酣畅淋漓的胜利为即将到来的新年献上如此厚重的大礼。剿灭黑旗军所缴获的金银钱粮，堆积如山，那些长期在刀尖上舔血、过着朝不保夕日子的军户士卒们，第一次在军饷之外，领到了一笔足以让他们家人过上两三年安稳日子的赏银。醇厚的老酒代替了平日里寡淡的劣酒，大块的肥肉取代了难以下咽的糙米饭，整个堡垒从上到下，每一个角落都弥漫着胜利的醇香与食物的芬芳，士兵们爽朗的笑声和划拳的喧闹声，几乎要将堡垒上空的铅云震散。
顾昭站在守备府二楼的廊下，静静地看着校场上那些围着篝火狂欢的士兵。他们有的满面通红地搂着同袍的肩膀，高唱着不成调的家乡小曲；有的则小心翼翼地将分到的银子一遍遍数了又数，脸上洋溢着一种近乎神圣的幸福光芒。这场胜利，是他亲手缔造的，这份喜悦，是他带给这些追随者的。按理说，他应当是那个最该享受此刻荣光的人，然而，他的眉头却在喧嚣的映衬下，不易察觉地紧锁着，深邃的目光越过欢腾的人群，投向了堡垒另一侧那个昼夜不息、始终被炉火映得一片通红的区域——工坊区。
那里，才是他这场“胜利”的心脏，也正是这颗心脏，此刻正发出了不堪重负的呻吟。
他转身走下楼阁，没有惊动任何人，独自一人穿过喧闹的人群，朝着那片与整个堡垒的节庆气氛格格不入的区域走去。越是靠近，空气中酒肉的香气便越是淡薄，取而代之的，是刺鼻的煤烟、滚烫的铁腥气以及一种高强度劳作下独特的汗酸味。震耳欲聋的欢笑声被更为规律、却也更为沉重的金属撞击声所取代，那“叮叮当当”的锤击声，像是无数颗沉重的心脏在焦虑地搏动。
还未踏入炼钢坊的大门，一个身影便如旋风般从里面冲了出来，险些与顾昭撞个满怀。来人满脸烟熏火燎的黑色，乱蓬蓬的头发上沾满了铁屑与草灰，一双眼睛布满了蛛网般的血丝，仿佛已经几十个时辰没有合眼。正是炼钢坊的总管，顾昭一手提拔起来的匠师——石铁生。
“大人！” 石铁生看见顾昭，那张饱经风霜的脸上瞬间写满了激动与委屈，声音嘶哑得如同被砂纸打磨过一般。他的身后，还跟着七八个同样形容憔悴、满身油污的工匠，他们看着顾昭的眼神，充满了尊敬，却也无法掩饰那深入骨髓的疲惫。
“铁生，怎么了？过年了，怎么不让弟兄们歇歇？”顾昭扶住他，温言问道。
这一问，仿佛点燃了石铁生积压已久的火药桶，他那沙哑的嗓音陡然拔高，带着一丝哭腔：“大人！不是我们不想歇，是实在顶不住了啊！”
他伸出那双粗糙得如同老树皮、指甲缝里全是黑色铁屑的手，有些语无伦次地比划着：“您要我们造虎蹲炮，那玩意儿铸造起来费时费工，一炉铁水下去，稍有不慎就得报废；您又要我们加紧打造新式火铳的铳管，那得用最好的百炼钢，用钻床一点点地钻，比绣花还精细；现在，好不容易打赢了，您又要给全营换装新的钢刀和长矛……大人，咱们这炼钢坊加上新招来的学徒，满打满算也就这几十号人！兄弟们现在是两班倒，一天十二个时辰连轴转，眼睛一闭就是炉火，一睁眼就是铁锤，就算我们是铁打的身子，也经不住这么烧啊！”
他顿了顿，深吸一口气，语气中充满了无奈：“更要命的是，大人，这好钢就这么多！为了优先保证虎蹲炮和火铳管的用量，咱们已经把最好的钢料全都拨过去了。可前线补充上来的新兵，连像样的长矛都快配不齐了！总不能让他们拿着烧火棍上阵吧？咱们是打了胜仗，可家底子，却被您这一通折腾，快要掏空了！”
顾昭静静地听着，没有打断他。他能看到石铁生眼中的血丝，能闻到他身上那股浓重的铁锈与汗水混合的气味，更能感受到他话语中那种纯粹为了把事情做好而产生的巨大压力。这不是抱怨，这是一个忠心耿耿的下属在濒临极限时的“哭诉”。
他拍了拍石铁生的肩膀，沉声道：“铁生，辛苦了。弟兄们的苦，我都知道。你提的问题，很对，是我……是我太急了。”
一句“我都知道”，一句“是我太急了”，让石铁生和身后的工匠们眼圈微微一红。他们不怕苦，不怕累，怕的是自己的苦累不被人理解，怕的是自己的付出化为泡影。
顾昭还没来得及细细安抚，另一个急匆匆的身影又从校场方向大步流星地赶了过来。那是新任“火铳营”队官王五，一个在战场上敢打敢拼的悍勇之士，此刻他脸上挂着一种极为复杂的表情，既有得到新式武器的兴奋，又有无法驾驭的苦恼。
“大人！”王五行了个军礼，嗓门依旧洪亮，“末将有事禀报！”
“说吧。”顾昭示意他不必多礼。
王五挠了挠头，脸上兴奋的红光一闪而过：“大人，您给咱们火铳营配发的纸壳弹，那可真是神仙玩意儿！以前装填火药、捅实、再放弹丸，一套下来黄花菜都凉了。现在一捅到底，装填速度快了何止一倍！弟兄们都说，要是早有这宝贝，打黑旗军那帮龟孙子能省一半的力气！”
他话锋一转，脸上的笑容瞬间变成了愁容：“可是，大人……这新火铳也太金贵了！用的是精钢，打几轮下来，枪管里全是黑灰，要是不及时用通条和油布清理，下一发子弹都塞不进去，甚至有炸膛的风险！还有，这枪管打得急了，热得能直接烫猪毛，弟兄们拿着都烫手！这要是战场上打红了眼，谁还顾得上这个？”
这还不是最让他头疼的，他指着远处一小片还在稀稀拉拉进行射击训练的区域，压低了声音，满是苦涩地说道：“最关键的是那个瞄准的法子，您教的那个叫什么……‘三点一线’，什么准星、照门、目标对齐，听着简单，可练起来太难了！咱们这帮大头兵，多是些连自己名字都不会写的庄稼汉，让他们理解这个，比让他们去冲锋陷阵还难！现在营里一百多个新兵，练了快半个月了，真正能领会要诀、在五十步外打中靶子的，连一半都不到！剩下的一多半，一放枪还是习惯性地闭着眼睛，纯粹是听个响，壮个胆！”
王五的话，如同一盆冷水，浇在了顾昭因为胜利而有些发热的头脑上。他一直以为，先进的武器配上正确的战术思想，就能带来一场军事上的革命。然而，他忽略了这场革命中最基础，也最关键的一环——人。
正当顾昭沉思之际，一个温和而沉稳的声音在他身后响起。
“将军，石总管和王队官所言，只是表象，其根源在于，我们整个体系的成长，已经远远跟不上技术的发展了。”
顾昭回头，只见孙元化不知何时已经站在那里。这位从登州之乱中被他救下的火器大家，没有像其他人一样沉浸在胜利的喜悦中，他那双洞察世事的眼睛里，充满了深思熟虑后的凝重。他手中拿着几卷文书，上面密密麻麻记录着各种数据。
孙元化走上前来，将一份份报告摊开在顾昭面前，用一种不容置疑的语气，为这场“胜利的烦恼”做出了最终的总结陈词。
“将军，请看，”他指着石铁生的方向，“我们的炼钢坊，本质上还是一个手工作坊的集合体，依靠的是老师傅的经验和工匠们的体力。这种生产模式，去打造一些刀枪剑戟尚可，但要支撑起规模化的火炮与火铳生产，无异于让一名壮汉去绣出万丈锦绣，非不为也，是不能也。我们缺的不仅仅是人手，更是标准化的流程、能够提升效率的工具，以及一套能够源源不断培养出合格工匠的教育体系。这，是生产力的问题。”
接着，他又转向王五：“再看火铳营。我们拥有了超越这个时代的神兵利器，却试图将它交到一群目不识丁、从未接触过任何精密器械的士兵手中。让他们理解‘三点一线’，不亚于让他们去读懂《考工记》。士兵的教育水平，决定了他们能将手中武器的威力发挥出几成。一支由文盲组成的军队，哪怕手持利器，其战斗力也必然会大打折扣，甚至因为操作不当引发巨大的伤亡。这，是士兵素质与教育水平的问题。”
最后，孙元化收回目光，郑重地看着顾昭，说出了一句振聋发聩的话：“将军，将这两点归结起来，就是我们整个军队的组织架构问题。我们现在的军队，从后勤补给到士兵晋升，从战术操典到训练模式，依然是旧时代的产物。它就像一个旧瓶，而我们现在正试图往里面硬塞火器革命这壶新酒。瓶子，是会碎的。”
“不从根本上解决生产力、士兵教育和军队组织架构这三大问题，”孙元化的声音在寒风中显得无比清晰而沉重，“我们现在所取得的一切优势，我们引以为傲的‘火器革命’，终究只会是建立在沙滩之上的空中楼阁，看似华美，却经不起任何一场真正风暴的考验。”
寒风呼啸，卷起地上的雪沫，打在每一个人的脸上。周围鼎沸的人声仿佛在这一刻被隔绝开来，顾昭的世界里，只剩下孙元化那发人深省的话语，石铁生充满血丝的眼睛，以及王五那张既兴奋又苦恼的脸。
胜利的喜悦在这一刻被彻底冲刷干净，取而代之的，是一种前所未有的清醒和一种更加沉重的责任感。他意识到，打败黑旗军，不过是万里长征走出的第一步。真正的敌人，不是那些看得见的流寇或敌军，而是根植于这个时代骨髓里的落后与局限。
一场比任何战争都更加艰难、更加深刻的变革，正在他的面前，缓缓拉开序幕。