镇北营的工坊前，堆着两排整齐的兵器，在阳光下泛着冷冽的金属光泽。
修复好的马刀挺直锋利，刀鞘上的皮革被重新缝补，还上了一层蜡；断裂的长矛换了新的硬木杆，矛头磨得发亮，能映出人的影子；就连之前锈得看不出原样的盔甲，也被打磨干净，甲片间的连接重新铆紧，拎在手里沉甸甸的，透着结实。
距离钱百户给的期限还有十天，三百多件残破兵器，已经全部修复完毕，甚至比军中现役的兵器还要精良几分。
顾昭站在兵器旁，手里捧着一个暗红色的木盒，盒身用细木片拼接，边缘还雕了简单的云纹，看着不算奢华，却透着一股精致。
“将军，真要把那把刀送出去？” 石铁生凑过来，眼神里满是不舍，“那可是咱们用最好的钢，反复锻打了七七四十九天，连刀柄的宝石都是从建奴首级上摘下来的，比俺这辈子见过的所有刀都好！”
顾昭拍了拍木盒，笑着说：“好刀要用到刀刃上。刘千户是青山堡的天，把这刀送给他，咱们以后在这儿才能站得更稳。”
孙元化站在一旁，手里攥着修复兵器的清单，补充道：“而且这把刀不仅是‘礼’，更是‘底气’。刘千户识货，他能从刀上看出咱们的手艺，以后才不敢轻易对咱们动手。”
顾昭点了点头，对身后的王五说：“你带十个弟兄，押着兵器跟我去青山堡。孙军师留在营里，看好工坊，别出乱子。”
一切安排妥当，顾昭抱着木盒，王五带着士兵押着两辆装满兵器的木车，朝着青山堡的方向走去。
刚到堡门口，守兵就认出了顾昭，这次没再刁难，反而殷勤地跑进去通报 —— 钱百户早就打过招呼，知道今天顾昭要送兵器来。
穿过萧条的堡内街道，流民和军户们躲在破屋门口，怯生生地看着押送兵器的士兵，眼神里满是羡慕。顾昭扫了一眼，心里清楚，这青山堡的根基，早已被腐朽蛀空，只等着一场风暴来彻底掀翻。
千户府的大门敞开着，钱百户已经候在门口，看到顾昭身后的兵器，眼睛立刻亮了，快步上前，语气却依旧带着几分傲慢：“顾小旗，还算你识相，没误了千户大人的事。兵器呢？快抬进来让大人查验。”
顾昭没接他的话，只是笑着举了举手里的木盒：“钱大人，除了修复的兵器，卑职还为千户大人准备了一份薄礼，想亲自献给大人。”
钱百户瞥了眼木盒，心里嘀咕着 “能有什么好东西”，却也不敢拦着，只能悻悻地侧身：“随我来吧，大人正在堂上等你。”
走进千户府的大堂，一股浓郁的酒肉香气扑面而来。刘千户坐在主位上，穿着一身织金绸缎的便服，怀里搂着个侍女，面前的桌上摆着几碟精致的小菜，旁边还放着一壶温热的黄酒，和外面的萧条景象判若两人。
顾昭立刻上前，“扑通” 一声跪倒在地，双手捧着木盒，恭恭敬敬地说：“卑职顾昭，参见千户大人！奉命修复兵器，今日特来复命，还为大人备了份薄礼，望大人笑纳！”
刘千户放下酒杯，眯着小眼睛打量着顾昭，又扫了眼门口被抬进来的兵器，嘴角勾起一抹淡淡的笑意：“哦？这么快就修好了？钱百户说你人手不够，我还以为要误了秋操呢。”
钱百户站在一旁，听到这话，脸色微微一僵 —— 他之前在刘千户面前说过顾昭的坏话，现在顾昭提前完工，倒显得他多嘴了。
顾昭低着头，语气谦卑：“都是托大人的福，不仅给了卑职木炭和人手，还准卑职招募流民，不然卑职就是有天大的本事，也完不成任务。”
刘千户满意地点了点头，指了指顾昭手里的木盒：“你说的薄礼，就是这里面的东西？打开让我看看。”
顾昭双手将木盒举过头顶，旁边的侍女上前，小心翼翼地打开了盒盖。
一瞬间，大堂里仿佛亮了几分。
木盒里躺着一柄腰刀，刀柄是用黑色的犀牛角制成，上面镶嵌着三颗鸽卵大的红宝石，是之前从后金百户首级上缴获的，在灯光下泛着温润的红光；刀鞘是鲨鱼皮做的，摸上去粗糙却紧实，鞘口和鞘尾用黄铜包裹，刻着繁复的缠枝莲纹；最惊艳的是刀身，抽出半寸，就能看到刀身上细密的水波纹，那是反复折叠锻打留下的痕迹，像流动的月光，透着刺骨的寒气。
刘千户的眼睛瞬间直了，之前的慵懒一扫而空，他猛地坐直身体，挥手让侍女退下，亲自走到顾昭面前，小心翼翼地拿起腰刀。
刀柄握在手里，不沉不重，刚刚好贴合手掌，显然是按人手的尺寸打造的；他轻轻拔出刀，“唰” 的一声，刀身出鞘，一道寒光掠过，让旁边的钱百户下意识地后退了半步。
“好刀！真是好刀！” 刘千户忍不住赞叹，手指轻轻拂过刀身的水波纹，“这钢质，这锻打手艺，比军器局造的还要好！你说，这是你们工坊自己打的？”
顾昭依旧跪在地上，语气恭敬：“回大人，这是卑职特意让工匠用最好的钢，反复锻打了一个多月，专门为大人打造的。大人是青山堡的支柱，只有这样的好刀，才配得上大人的身份。”
刘千户握着刀，心里掀起了惊涛骇浪。
他是行伍出身，一辈子见多了兵器，却从没见过这么好的刀 —— 普通的腰刀，砍个三五下就卷刃，这把刀的钢质，看纹路就知道是反复锻打的百炼钢，别说砍人，就算劈在石头上，也未必会伤了刀刃。
更让他心惊的是顾昭的手艺。
能打出这样的刀，说明镇北营的工坊，绝不是钱百户说的 “只会打锄头镰刀”，而是有一套成熟的炼钢、锻打技术。一个能造顶级兵器的工坊，放在青山堡，就像藏了一头猛虎，既能为他所用，也能反过来咬他一口。
贪婪的念头最先冒出来 —— 要是能把这技术抢过来，让工坊专门为他造兵器，他不仅能在秋操上出风头，还能把兵器卖给其他卫所，赚得盆满钵满；可紧接着，忌惮又压了上来 —— 顾昭能在这么短的时间里修好三百多件兵器，还能造出这样的好刀，手里肯定藏着不少人手和实力，真要动手，说不定会偷鸡不成蚀把米。
杀意也在心底一闪而过 —— 留着顾昭，就像留着个定时炸弹，早晚是个威胁；可转念一想，顾昭现在对他恭恭敬敬，还主动献上这么贵重的刀，显然是愿意臣服，要是杀了他，不仅得不到技术，还会让其他军户心寒，得不偿失。
各种念头在刘千户的心里交织，他握着刀的手紧了紧，指节微微发白。
顾昭跪在地上，虽然低着头，却能感受到刘千户身上的气息变化 —— 从最初的惊喜，到后来的凝重，再到此刻隐隐的危险，他知道，刘千户已经看穿了他的实力，这场 “献礼”，既是讨好，也是一场无声的较量。
大堂里静得可怕，只有刀身反射的寒光在空气中流动。
钱百户站在一旁，看着刘千户手里的刀，眼神里满是嫉妒和不安 —— 他之前去镇北营，怎么没看到这么好的刀？顾昭这小子，竟然一直在藏着掖着！
过了好一会儿，刘千户才缓缓将刀收回鞘中，重新握在手里，目光落在顾昭身上，小眼睛里闪烁着危险的光芒，却突然露出了一个意味深长的笑容：“顾小旗，你…… 很好！非常好！”
他顿了顿，声音比之前温和了几分，却带着不容置疑的威压：“本官，记住你了。”
顾昭知道，这句话既是认可，也是警告。刘千户已经把他当成了需要重点 “关照” 的人，以后的日子，不会再像之前那样平静。
他连忙磕头：“能得大人记挂，是卑职的荣幸！卑职以后一定尽心为大人效力，绝不敢有半分懈怠！”
刘千户满意地点了点头，挥了挥手：“好了，兵器我看过了，做得不错。你先回去吧，秋操之前，我会让人去你那里再取一批兵器。”
“是！卑职告退！”
顾昭站起身，恭敬地退了出去，走出千户府大门时，后背已经惊出了一层冷汗。
外面的阳光有些刺眼，顾昭抬头望了望青山堡的天空，只见云层渐渐聚集，像是要下雨的样子。
他知道，青山堡上空的暗流，在他献上那柄刀的瞬间，已经变成了汹涌的漩涡。一场围绕着技术、利益和权力的风暴，已经不远了。
王五带着士兵候在门口，看到顾昭出来，连忙上前：“将军，没事吧？”
顾昭摇了摇头，看了眼千户府紧闭的大门，轻声说：“没事，但咱们得加快速度了。刘千户已经盯上咱们了，再不准备好，等风暴来的时候，咱们就被动了。”
一行人押着空木车，快步走出青山堡，朝着镇北营的方向走去。
而千户府的大堂里，刘千户依旧握着那柄腰刀，眼神幽深地对钱百户说：“去查，把顾昭的底细查得清清楚楚，他营里有多少人，有多少工匠，炼了多少钢，都给我查出来！”
钱百户连忙躬身：“是！卑职这就去办！”
刘千户看着手里的刀，嘴角的笑容越来越深，却透着一股冰冷的杀意：“这么好的手艺，这么好的刀，只能是我刘某人的。谁也抢不走！”
大堂里的酒肉香气依旧浓郁，却掩盖不住那股越来越浓的火药味。一场席卷青山堡和镇北营的风暴，正在悄然酝酿。