时间如同流淌在山间溪流中，那些被冰雪覆盖的、迟缓的水流，悄无声息地，向前挪移了一个月。
辽东大地，终于在绵延不绝的、刺骨的北风呼啸之中，迎来了它一年之中，最为严酷、也最为漫长的季节——严冬。
鹅毛般的大学，纷纷扬扬地，从那铅灰色的、压抑的天幕之上，洒落下来，一片接着一片，不知疲倦地，为这片饱经沧桑的土地，覆盖上了一层厚重的、洁白而又冰冷的素裹。远处的群山，早已失去了往日的轮廓，化作了一条条模糊而又雄壮的、银色的巨龙，蜿蜒盘踞在天地之间。道路，被彻底封死，万物，都陷入了萧索的沉寂，仿佛整个世界，都在这场无边无际的、白色的风暴之中，陷入了沉沉的、死寂的休眠。
然而在这片普遍的、令人绝望的沉寂之中，却有一处所在，正燃烧着如同盛夏骄阳般、炽热的、充满了生命力的火焰。
那就是镇北总旗。
自从那日在校场之上，顾昭用三轮齐射的雷霆手段，以及一本带血的账本，成功地“说服”了李经历官，为自己赢得了这个半独立的、官方认可的身份之后整个镇北营便进入了一个前所未有的、高速发展的黄金时期。
“镇北总旗”这个名号就如同一面巨大的、无形的旗帜，在这片混乱而又绝望的土地上骤然升起！再加上李经历回卫所之后的有意“宣传”，一时间顾昭“练兵有方、爱兵如子、能带领大家吃饱饭”的名声，如同一阵温暖的春风，迅速传遍了青山堡周边，那些挣扎在死亡线上的、所有贫苦军户与流民的耳中。
对于这些早已被生活，折磨得麻木不堪，看不到一丝希望的人们来说，这无疑是天籁之音！
于是，在这大雪封山的严冬里，一条条由衣衫褴褛、面带菜色的人们，所组成的、求生的队伍，却冒着足以冻死人的风雪，深一脚、浅一脚地，从四面八方朝着那个位于山坳深处的、传说中的希望之地，艰难地跋涉而来。
短短一个月的时间，镇北营的人口便如同滚雪球一般，悄然之间突破了二百人的大关！
人口的激增带来的并非是混乱与负担，而是更加旺盛的、生产建设的激情！
在那简陋却又高效的工坊区里，冶铁高炉与木炭窑的火焰，几乎是日夜不熄，那“叮叮当当”的、富有节奏的打铁声，与工匠们的号子声，交织在一起奏响了一曲充满了力量与希望的、工业的交响乐。而在不远处的校场之上，新招募的士卒正在王五那如同炸雷般的吼声之中，进行着最为基础也最为严酷的队列与刺杀训练，那整齐划一的“杀！杀！杀！”的呐喊声，在凛冽的寒风之中，传出去了很远，很远……仿佛要将这沉寂的天地，都彻底吼出一个窟窿！
所有的一切都呈现出一种欣欣向荣、蒸蒸日上的、令人振奋的景象。
然而作为这一切的缔造者，顾昭的心中，却始终萦绕着一丝挥之不去的、冰冷的警惕。
因为他知道，在这片看似风平浪静的水面之下，正有一条阴狠毒辣的毒蛇，始终在暗中窥伺着自己，随时准备，从最意想不到的角度，发动致命的一击。
那条毒蛇，就是刘千户。
自从钱百户这个他最忠实的走狗，被李经历官当场革职，如同死狗一般拖走之后，刘千户这个青山堡名义上的最高长官，便一反常态对顾昭表现出了令人感到肉麻的、异常的和善。
他不仅每个月都按时，派人将顾昭那个“镇北总旗官”名义上的那份粮饷，恭恭敬敬地送到营地门口——虽然，那点可怜的粮饷，依旧是缺斤短两，甚至还掺杂着不少的沙土与霉米，但对于刘千户这种一毛不拔的铁公鸡而言，能做到这一点已经堪称是奇迹了。
不仅如此，他还时不时地会打着“犒劳戍边将士”的名义，派人送来一些劣质的浊酒或是几斤早已不新鲜的猪肉，那副热络的样子就仿佛之前，在校场上被吓得屁滚尿流、恨不得将顾昭碎尸万段的人，根本就不是他一般。
这种突如其来的黄鼠狼给鸡拜年般的“善意”，让王五等人感到了一阵阵的、发自内心的恶寒。
而顾昭却只是冷眼旁观、来者不拒。
他知道刘千户在等一个机会。一个能够一劳永逸地，拔掉自己这根，深深扎进了他血肉里的、毒刺的机会。
而这个机会，终于在一个大雪初霁的、寒冷的午后悄然而至。
这天刘千户府中那位，平日里向来是眼高于顶、用鼻孔看人的亲信管家，竟亲自带着两名仆役，抬着一个食盒，满脸堆笑地出现在了镇北营的营寨门口。
他递上的不是酒肉，而是一封制作精美的、用上了烫金工艺的——请柬。
“顾总旗，顾大人！”
在那间由昔日的破庙，改建而成的、简陋的议事厅内，管家对着端坐于主位之上的顾昭，深深地鞠了一个九十度的躬，那张布满了褶子的老脸上，堆砌出的笑容，简直比窗外的积雪还要虚假。
“我家大人说了，这一年马上就要到头了，大家伙儿镇守边疆都辛苦了。后日，恰逢我家千户大人的四十寿辰，特意在府中备下了几桌薄酒，想请总旗大人您务必赏光，过去热闹热闹。”
他一边说着，一边用眼角的余光飞快地扫视着这间虽然简陋，却打扫得异常干净，并且充满了肃杀之气的屋子，以及顾昭身后，那几名如同雕塑般静立的、目光锐利如刀的亲兵，心中没来由地，便是一阵发紧。
“届时呢，咱们青山堡内，有头有脸的各级军官，管事的大人们，都会到场。我家大人说了，之前呢，大家伙儿之间，可能……可能是有那么一点点的小误会，正好，趁着这个机会，大家坐下来，喝杯酒，把话说开了，亲近亲近。往后，这青山堡的安宁，还得仰仗顾总旗您，多多费心呢！”
这番话说得，是何等的滴水不漏，何等的“情真意切”！
将一场充满了杀机与阴谋的宴会，说成了一次冰释前嫌、增进感情的“团建”，仿佛他家主子，真的是一位心胸宽广、顾全大局的仁厚长者一般。
顾昭接过那封，散发着廉价墨香的烫金请柬，没有立刻打开，只是用手指，轻轻地，摩挲着那微凸的、粗糙的烫金字体，脸上，看不出丝毫的表情。
“有劳管家，亲自跑这一趟了。” 他淡淡地说道，“回去告诉你家大人，就说他的美意，顾某心领了。后日，定当准时赴宴，为千户大人，贺寿。”
得到了肯定的答复之后，那管家如蒙大赦，又说了几句毫无营养的客套话，便忙不迭地，躬身告退，仿佛多在这个地方，待上一秒钟，都会被那股无形的杀气，给冻成冰雕一般。
看着管家那几乎是落荒而逃的背影，一直紧绷着脸的王五，终于，忍不住了！
他“呸”的一声，朝着地上，吐了一口唾沫，瓮声瓮气地说道：
“鸿门宴！大人！这老小子，肚子里憋着的，肯定不是什么好屁！这明摆着，就是一场鸿门宴啊！咱们可千万不能去！谁知道他在那府里，埋伏了多少刀斧手？！”
王五的观点，简单，直接，也代表了在场大多数人的心声。
然而，坐在一旁，始终在用一块油布，小心翼翼地，擦拭着一杆鸟枪零件的孙元化，却缓缓地，抬起了头。他那张饱经风霜的脸上，露出了一丝与他年龄不符的、睿智的深沉。
“不，” 他的声音，沙哑，而又坚定，“王五，你错了。这一趟大人他必须得去。”
他将一个擦拭干净的击锤，重新装好，抬眼看向了顾昭。
“若是不去，那便是公然地，与他刘千户，撕破了最后的一层脸皮。到时候，他完全可以，以此为借口，上报卫所，说大人您拥兵自重，不听号令，目无上官！到时候，就算李经历有心偏袒，恐怕，也堵不住悠悠众口。这，是给了他一个，可以名正言顺，对我们动手的口实。”
孙元化顿了顿，眼神，变得愈发锐利。
“但是，他让你去赴宴，也绝不仅仅是为了，喝酒贺寿这么简单！正如王五所说，千户府中，必然是龙潭虎穴！寿宴之上，宾客云集，鱼龙混杂，人心，也最是懈怠。那个时候，的确是发动突袭，进行刺杀的、最好的时机！”
一时间，议事厅内的气氛，变得无比凝重。
去，是自投罗网，九死一生。
不去，是授人以柄，后患无穷。
这似乎是一个，无论如何选择，都充满了凶险的——死局！
所有人的目光，都集中在了那个，始终沉默不语的、年轻的主帅身上，等待着他的，最终的决断。
顾昭，缓缓地，将手中的那封烫金请柬，放在了桌案之上。
他的嘴角，在所有人的注视之下，缓缓地，勾起了一抹充满了冰冷、嘲讽，与强大自信的——冷笑。
“他想在宴会上动手，借着人多眼杂，将我置于死地？”
他的声音，不大却清晰地，传入了每一个人的耳中，带着一种令人心悸的、嗜血的兴奋！
“这正合我意啊！”
他站起身，走到那副简陋的地图之前，目光，落在了那代表着青山堡千户所的、小小的标记之上，眼神，如同已经锁定了猎物的、最顶级的猎手！
“我们不仅要去！而且还要给他刘千户，送上一份让他毕生难忘的——‘大礼’！”
“既然他觉得我们镇北营，只是他眼中的一根刺，是一个需要拔掉的威胁……”
顾昭缓缓地，转过身目光扫过王五、孙元化，以及在场所有核心骨干的脸庞，一字一句地，说道：
“那这一次，我就要让他，以及整个青山堡的所有人，都清清楚楚地看明白……”
“什么才是真正的——威胁！”