楚国的秋意已浸透军营，校场边的白杨树落了满地枯叶，风一吹便卷着尘土扑向队列。熊旅立于阅兵台，玄色王袍在风中猎猎作响，目光扫过台下三万禁军——这些曾是宗室子弟与贵族家奴的士兵，虽披坚执锐，队列中却透着几分松散，连甲胄的铜扣都有不少歪斜。
“军制改革的诏令已颁三日，”熊旅的声音不高，却穿透了营中的嘈杂，“制度若只停留在竹简上，与废纸何异？”他抬手召来孙叔敖与养由基，指尖重重落在御案的军图上，“孙叔敖，你主修订军法，务必让‘递补军令’与军功簿扎进每个将士的心里；养由基，这禁军整编，便交给你了——朕要的不是仪仗，是能上阵杀敌的锐士！”
孙叔敖躬身领命，青布袍袖扫过地面的落叶。他回府后便闭了院门，将自己关在书房，案上堆起的旧军法竹简足有半人高。夜里，他召来军中十余名老都尉与律法官员，烛火从黄昏燃到黎明，争论声时而激烈如战场交锋。
“递补之制需细到什长！”一名须发斑白的老都尉拍着案几，“上次城濮之战，都尉阵亡后，三个什长各争指挥权，乱了半柱香，白白折损了百余人！”
孙叔敖提笔在竹简上划下一道深痕：“便依此，各级军官阵亡，副职即时接替；无副职者，由所辖最高军功者暂代，战后凭军功补授实职。”他顿了顿，目光扫过众人，“军功簿更要分明——斩首一级晋一阶，赏钱五千；夺旗者赏田百亩，子孙免役三年；若临阵脱逃，不仅本人腰斩，家人还要连坐戍边！”
律法官员迟疑道：“这般重赏重罚，会不会激起哗变？”
“乱世用重典，强军需严法。”孙叔敖将笔一搁，竹简上的墨迹晕开，“楚地多山，民风剽悍，唯有明赏罚、定规矩，才能将散沙拧成绳。”
如此闭门七日，当新军法竹简呈到熊旅面前时，上面的字迹已被磨得有些模糊——那是孙叔敖反复修改的痕迹。从队列不齐“鞭笞五下”的惩戒，到军械保养“每日三查”的责任，再到伤兵救治“先录军功再给药”的流程，密密麻麻的竹简上，竟找不到一处含糊的表述。熊旅逐字翻阅，看到“士兵训练每日卯时起，酉时止，无故缺勤者罚粮三日”时，嘴角勾起一抹笑意，提笔在末尾批下“依此推行”四字。
次日清晨，新军法便被刻成铜碑，立于军营中央的高台之上。铜碑高三丈，宽一丈，每个字都铸得棱角分明，阳光照在上面，晃得人睁不开眼。士兵们围在碑下，由识字的军吏逐句宣读，起初还有人窃窃私语，待听到“奴隶立军功可免籍，晋什长”时，人群突然静了下来，随即爆发出压抑的惊叹——在楚国，奴隶与贵族的界限从未如此模糊过。
与孙叔敖的“文治”不同，养由基在禁军大营掀起的，是一场“刮骨疗毒”的风暴。这位以箭术闻名天下的将军，此刻却收起了弓箭，腰间佩着一柄玄铁剑，站在校场高台上，目光如鹰隼般扫过下方的士兵。
“禁军，是王上的亲军，是楚国的门面！”他的声音如惊雷般炸响，震得台边的旗帜簌簌发抖，“可看看你们现在的样子——拉弓不如农夫，奔跑不如猎户，这样的军队，能保家卫国吗？”
台下的士兵们垂下头，不少人脸上露出羞愧之色。这些人多是靠着家族关系进入禁军，平日里操练敷衍，更多时候是在城中耀武扬威，哪里受过这般训斥。
“从今日起，禁军只留精锐！”养由基猛地拔出玄铁剑，剑尖直指校场东侧，“能拉开七石弓者，站左；能负重三十斤奔袭十里者，站右；其余人——”他顿了顿，语气冷得像冬雪，“要么回原籍务农，要么去戍守苍梧边陲！”
此言一出，校场顿时炸开了锅。“凭什么？我是大司马的侄子！”一名身着银甲的年轻士兵跳出来，满脸不服。
养由基看都没看他，只是对身旁的亲兵道：“此人，拉弓不足五石，负重奔袭未到五里，按令处置。”
亲兵上前，不由分说便将那士兵押了下去。校场上的喧哗瞬间平息，只剩下风吹过甲胄的轻响。
筛选开始了。拉弓考核时，养由基亲自执掌七石弓，每张弓都试过拉力，有士兵偷偷在弓上做了手脚，被他一眼识破，当场便被除名。负重奔袭更是严苛，三十斤的沙袋绑在背上，从校场奔到城外的山头再返回，全程十里。养由基骑着黑马跟在队伍旁，马蹄踏过尘土，凡掉队者，立刻被亲兵记下名字，没有丝毫情面可讲。
三日后，校场上的人数锐减。原本三万余人的禁军，只剩下不足一万，个个都是精挑细选的壮汉。被淘汰者哭哭啼啼地收拾行囊，有人骂养由基不近人情，有人懊悔平日未曾好好操练，而留下的士兵，眼中却多了几分凝重——他们知道，真正的考验才刚刚开始。
养由基并未停歇，他参照熊旅传授的法子，将这一万锐士分为“射声营”“陷阵营”“车骑营”，又依楚制，将近卫三军划分为东广与西广，各设将军统领，日夜操练。
射声营是远程劲旅，养由基亲自任教。每日天不亮，营中便响起“嗖嗖”的箭声，士兵们站在百步之外，对着靶心练习。养由基站在队伍前，挽弓如满月，一箭射出，穿透靶心后竟钉在了后面的木柱上。“每人每日射百箭，箭箭需中靶心，少一箭，罚跑五里！”他放下弓，声音斩钉截铁。有士兵偷懒，箭擦着靶边飞过，立刻便被他揪出来，亲自监督着跑完五里，再罚射五十箭。
陷阵营专练近身搏杀，士兵们光着膀子在泥地里摔跤、劈砍。养由基让人在营中挖了数丈宽的泥坑，坑底铺满碎石，士兵们在里面厮杀，直到浑身是伤、精疲力尽才许出来。有个曾是奴隶的士兵，名叫熊虎，天生神力，在泥坑中屡屡将对手掀翻，养由基见了，便将他提拔为什长，亲自教他刀法。
车骑营则是楚国的精锐之锐，由战车与骑兵组成。每日清晨，校场上便响起车轮碾地的轰鸣与马蹄声。养由基让人在地上画满箭头，模拟战场阵型，要求战车与骑兵在鼓声中快速变换。有一次，一名骑兵在冲锋时偏离了阵型，整队骑兵都被他罚在烈日下站了两个时辰，直到每个人的甲胄都被汗水浸透。
更让士兵们胆寒的是“实战推演”。养由基时常在半夜擂鼓，模拟敌军偷袭，士兵们从睡梦中惊醒，需在一炷香内穿戴好甲胄，列队完毕。有一次，射声营因反应慢了半刻，便被他罚全体在雨中站到天亮。还有一回，他在校场布置了复杂的“八卦阵”，要求各营在鼓声中穿梭，稍有错乱，便全体受罚——要么跑十里，要么罚射百箭。
起初，抱怨声此起彼伏。但当新军法中的军功簿开始发挥作用，一切都变了。军吏每日都会将士兵的训练成果记在竹简上：射中靶心一次记一分，冲锋在前一次记两分，累积十分可换半石粮，二十分可换一匹布，五十分便可晋升一级。
熊虎在陷阵营中表现突出，一个月便累积了六十分，直接从什长晋升为百夫长。当他穿着崭新的铁甲，骑着官府赏赐的战马回家探亲时，整个乡邑都轰动了。昔日嘲笑他是奴隶的人，如今都恭敬地称他“熊百夫长”，他的母亲握着他的手，哭得泣不成声。
这样的例子越来越多。有个叫屈章的士兵，原本只是射声营的普通士兵，因连续十日箭箭中靶心，被养由基看中，提拔为射声营的校尉；还有一对兄弟，在车骑营中协同冲锋，屡屡立功，双双被晋升为什长。士兵们的抱怨声渐渐变成了呐喊，校场上的呼喝声震彻云霄，连数里外的郢都百姓都能听到。
数月后，熊旅亲临校场检阅。此时的禁军已脱胎换骨，士兵们阵列整齐，甲胄鲜明，连手中的兵器都擦得锃亮。
“射声营，出列！”养由基高声喝道。
千余名射声营士兵应声而出，站成整齐的队列。随着他一声令下，士兵们挽弓搭箭，“嗖嗖”声不绝于耳，箭簇如流星般飞向靶心，竟无一箭脱靶。熊旅看了，忍不住点头。
“陷阵营，冲锋！”
陷阵营的士兵们举起长刀，呐喊着冲向校场中央的稻草人阵。刀光剑影间，稻草人纷纷倒地，士兵们的动作整齐划一，杀气腾腾。
“车骑营，演练阵型！”
鼓声响起，战车与骑兵如疾风般冲出，在地上的箭头指引下，时而排成“锋矢阵”，时而变换为“雁行阵”，车轮碾过尘土，马蹄声震得地面发颤，整个校场都仿佛在晃动。
“好！好！好！”熊旅连道三声好，眼中闪烁着兴奋的光芒。他翻身跃上战马，拔出佩剑直指前方，声音洪亮如钟：“有此强军，何愁诸侯不平？何愁华夏不一？”
“愿随王上，横扫天下！”
万余禁军齐声怒吼，声浪直冲云霄，连天空的流云都仿佛被震散。孙叔敖站在一旁，看着军纪严明的军队，再看看军营中央那座熠熠生辉的军法铜碑，欣慰地笑了——楚国的军队，正在脱胎换骨，而这，正是熊旅一统天下的底气所在。
东广与西广的旗帜在风中猎猎作响，阳光洒在士兵们的甲胄上，折射出耀眼的光芒。熊旅知道，这支锐士，终将带着楚国的威名，踏遍诸侯之地，书写属于楚人的传奇。