楚地的海港总比别处醒得早。晨雾还像未褪尽的纱，贴着青灰色的码头石阶缓缓流淌，吊臂已率先打破寂静，铁索绞动的“咯吱”声里，成箱的蜀锦与青瓷被稳稳吊起，落在骆驼商队的货囊里。帆布与皮革摩擦的轻响中，芈璇玑立在栈桥尽头，玄色锦袍下摆被海风掀起一角，露出腰间悬挂的双鱼佩——那是去年海贸初通时，熊旅亲赐的信物，玉质温润，此刻正随着她的呼吸轻轻晃动。
她指尖抚过一匹刚搬上货囊的蜀锦，流云纹样在晨光里泛着柔光，丝线细密得能藏住指尖温度。“这批流云锦，要让大月氏人知道，楚地的织娘，能把天边的云彩织进布帛里。”声音不高，却让身旁清点茶叶的孙义动作一顿。孙义常年奔走于海陆商路，皮肤被晒得黝黑，此刻额角汗珠顺着脸颊滑落，他却顾不上擦，连忙指着商队首领老陈手中的羊皮地图：“老陈选的路线绕开了黑风口，那地方去年吞了三支商队，如今走羌人部落的便道，他们收了咱们十匹锦缎，答应派三个向导，都是走惯祁连山的老手。”
说到此处，孙义忽然压低声音，指尖点向地图上标红的雪线：“只是翻过祁连山那段，听说今年雪比往年大，骆驼驮着货，怕撑不过去。”
芈璇玑顺着他的指尖望去，西北方的天际线隐在淡金色的沙尘里，仿佛藏着无数未知。她沉默片刻，转身对身后的侍从道：“去把备用的毡布再分三成给商队，让他们把货物裹紧，夜里宿营时多烧两堆火，别让寒气渗进瓷箱。”又回头看向老陈，目光落在他腰间的弯刀上，“见到大月氏的昆莫，别急着谈价。先让他们摸一摸青瓷的釉面，就说这是楚地的水土养出来的‘石头花’，每一道纹路里，都藏着楚地的日月精华。”
老陈重重点头，将毡帽往下压了压，露出鬓边的白发：“主君放心，属下定不辱命。”
驼铃摇响时，晨光已漫过码头的灯塔。商队缓缓西行，二十峰骆驼的身影渐渐变小，最终融入通往河西走廊的尘烟里。芈璇玑站在栈桥上，直到再也看不见驼铃的微光，才转身回府。书房里，早已铺开一张更大的地图，上面用朱砂标出了从楚地海港出发，经海路至岭南，再转陆路通西域的路线，每一个驿站、每一处险地，都用小字标注得清清楚楚。她提笔在祁连山雪线旁添了一行：“备暖炉、防滑掌，善待驼马”，笔尖顿了顿，又添上“带楚地茶饼，解旅途干渴”。
三个月后，大月氏的王都蓝氏城终于迎来了这支来自东方的商队。老陈的胡子上结着白霜，是祁连山雪线留下的痕迹，他牵着第一峰骆驼走进城门时，驼铃的声响让整条街都安静下来。蓝氏城的居民从未见过这样的商队——骆驼身上的货囊用彩布包裹，露出的边角里，能看见丝绸的光泽；商人们腰间佩着楚式弯刀，刀柄上的缠绳是他们从未见过的纹样。
昆莫带着贵族们亲自出城迎接，当老陈指挥着商队开箱时，人群里的惊呼声此起彼伏。一匹蜀锦被展开，阳光落在上面，流云纹样仿佛真的在流动；青瓷碗被捧在手中，釉面光滑得能映出人的面容，碗沿的缠枝纹细腻得像自然生长的藤蔓。有位贵族忍不住将丝绸裹在身上，指尖反复摩挲着布料，竟舍不得脱下，当场拉着老陈，要用三匹汗血宝马换一匹蜀锦。
老陈却笑着摇头，从货囊里取出一卷织锦地图，在众人面前铺开。地图上，楚地的疆域用金线勾勒，通往西域的商路像一条蜿蜒的绸带，连接着东方与西方。“昆莫，这些还不是楚地最好的宝贝。”老陈的声音带着旅途的沙哑，却掷地有声，“我主说了，楚地有喝不完的云雾茶，能解大漠干渴；有锋利的铁剑，能护商队平安；还有能织出星辰的锦缎，能映出月光的瓷器。只要您愿开互市，我们的商队每月来一次，带您见遍楚地的奇珍。”
昆莫蹲下身，指尖顺着地图上的商路游走，目光落在那些标注着“茶”“瓷”“铁”的符号上，又抬头看向开箱的货物，忽然拍了拍膝盖：“就用良马和和田玉换！我要让蓝氏城的宫殿里，铺满楚地的云彩，让我的子民，都能用上这样的‘石头花’！”
消息传回楚都时，熊旅正在朝堂上翻看商队带回的西域玉石。那玉石是上好的和田羊脂玉，被楚地的工匠雕成了龙纹佩，龙首昂扬，鳞片细腻，既有楚式玉雕的浑厚，又藏着西域玉石的温润。他将玉佩举起来，让阳光透过玉质，映出淡淡的光晕，对殿中众臣笑道：“前些年海贸开通，楚地的粮仓满了，府库实了；如今西域之路打通，楚地的名字，要传到更遥远的地方去。”
话音落下，他提笔在竹简上写下诏令，墨汁饱满，字迹遒劲：“设西域都护府，辖玉门关至蓝氏城商道，置校尉三员，领五百锐士，专司护商队、平匪患、通消息。令芈璇玑总领西域商务，孙义协理，所需人力、粮草、兵器，皆由府库优先拨付。”
诏令颁布的次月，第一座西域都护府的旗帜在河西走廊的绿洲升起。黑色的“楚”字旗在风中猎猎作响，与商队的驼铃、西域的胡笳交织在一起。都护府的校尉带着锐士巡逻在商道上，遇着匪患便拔刀相助，见着商队困在雪地里便送暖炉，渐渐成了商路上的“守护神”。
芈璇玑又派了十名织娘和五位乐师随商队西行。织娘们在蓝氏城教当地女子织楚地的纹样，乐师们则带着楚地的编钟与竹笛，在昆莫的宫殿里演奏《楚辞》里的歌谣。当楚地的乐声伴着西域的胡琴响起时，昆莫举杯笑道：“楚地的歌，比天山的雪水还要动听！”
孙义跟着第二批商队前往西域时，特意带了些楚地的稻种。在羌人部落的帮助下，他们在绿洲边缘开垦出小块田地，试着种下稻子。等到秋收时，金黄的稻穗压弯了稻秆，羌人首领捧着新米，激动地对孙义说：“楚地的粮食，也能在西域生长！”
消息传回楚都，芈璇玑正在书房整理商队的账簿。账簿上，楚地输出的丝绸、瓷器、茶叶，换回的良马、玉石、香料，每一笔都记得清清楚楚。她望着窗外，楚都的街道上车水马龙，随处可见来自西域的胡商，他们穿着楚式的衣袍，说着半生不熟的楚语，与楚地的百姓讨价还价。
这时，侍从送来一封熊旅的手信。信上只有一句话：“西域之路，非止通商，更通人心。楚地的日月，要与西域的星辰同辉。”
芈璇玑将信折好，放进贴身的锦囊里。窗外的阳光正好，落在书桌的地图上，照亮了从楚地延伸至西域的商路，像一条连接着东方与西方的纽带，正随着驼铃的声响，向着更远的地方延伸。