郢都的秋阳透过相府的雕花窗棂，在青石地面上投下斑驳的光影。庭院里的桂树开得正盛，细碎的金蕊落了一地，空气中浮动着清冽的香气，却压不住正堂内渐起的争执声。
熊审按着案几站起身，锦袍的下摆扫过地面，带起几片落桂。他指着案上摊开的巨大舆图，手指重重叩在陈国的位置——那里用朱砂勾勒出蜿蜒的国境线，像一道尚未愈合的伤口。“令尹，”年轻的太子声音里带着几分执拗，眉峰拧成了疙瘩，“父王在临终前再三嘱咐，灭郑之后当转入‘以商逼政’的第二阶段，可陈国若铁了心关闭边境，拒绝开放市场，难道我们还要派甲士去砸开他们的城门？”
孙叔敖端坐在对面的蒲团上，一身素色锦袍洗得发白，颔下的胡须已染了霜色，却梳理得整整齐齐。他听完熊审的话，非但没有动气，反而慢悠悠地端起陶杯，呷了口温热的药茶。茶汤入喉，才轻轻放下杯子，指腹摩挲着杯沿的冰裂纹：“太子可知，陈国去年遭了蝗灾，国中粮仓空了三成？”
熊审一愣：“此事儿臣略有耳闻，可他们不是向鲁国借了粮？”
“鲁国自身尚且要靠淮水流域的稻子过冬，”孙叔敖伸出三根手指，声音不高却字字清晰，“陈国的粮食，七成要走咱们楚国的方城古道运来。南阳的麦、云梦泽的稻、淮南的粟，哪一样不是经咱们的关卡入陈？只要在方城、召陵、平舆三处设卡，将过境税提三成，再令商队暂缓运粮，不出三月——”他顿了顿，目光扫过舆图上陈国都城的位置，“陈侯要么亲自带着国书来郢都求情，要么就得眼睁睁看着国中米价涨到百姓揭竿。”
熊审的眉头皱得更紧了，手指在舆图边缘轻轻敲打：“可这样做，天下人会不会说楚国霸道？毕竟陈国已向我大楚称臣，年年纳贡，我们突然加征商税，怕是会寒了诸侯的心。”
“霸道？”孙叔敖忽然笑了，笑声不响，却让满室的争执气顿时散了大半。他站起身，走到窗边，望着庭院里正在修剪花枝的仆役，“太子啊，你父王当年在柏举之战，一日一夜奔袭三百里，破了郢都的吴军，斩将十二，俘兵三万，那时可没人说他‘霸道’，只叫他‘雄主’。”
他转过身，目光落在熊审脸上，带着几分期许，几分凝重：“刀剑能夺天下，却不能安天下。可若连刀剑的锋芒都不敢露，又如何让诸侯信服？如今用商税逼降，已是最温和的法子了。”他指向窗外远处的城墙，那里隐约可见工匠们忙碌的身影，夯土声隔着几条街都能听见，“看见那城墙了？上个月刚加高了三尺，用的是郑国进贡的青石、鲁国献的桐油、卫国送的石灰。这就叫‘以彼之石，筑我之城’，既不伤兵卒，又能壮我国力，比打仗划算得多。”
熊审沉默了。他想起幼年时随父王出征，亲眼见过尸横遍野的战场，血腥味混着泥土的气息，多少年都忘不掉。可老令尹的话像一把钥匙，撬开了他心中的郁结——原来天下并非只有“打”与“不打”两条路。
就在这时，堂外传来急促的脚步声，家臣孙安撩着衣摆闯进来，脸上带着按捺不住的喜色，手里还捧着个沉甸甸的锦盒：“令尹！大喜！南下南海的商队回来了！带回来一种叫‘胡椒’的香料，说是在海外岛国采的，一小撮就能让整锅肉香得能勾人魂魄！”
他说着打开锦盒，里面铺着细软的丝绸，放着个巴掌大的陶瓶。孙叔敖拿起陶瓶，拔开塞子，一股辛辣中带着醇厚的异香立刻弥漫开来，连空气中的桂花香都被压了下去。熊审凑过去闻了闻，只觉这气味既不像花椒的麻，也不像姜的烈，倒带着几分奇异的暖意，让人精神一振。
“商队说，这东西在南海诸国就已珍贵，若运到中原，价比黄金！”孙安补充道，“领队的老商说，陈国贵族最喜猎奇，若是把这胡椒运到陈都，说不定能换十座城池的岁贡！”
孙叔敖眼中精光一闪，将陶瓶递给熊审，语气里带着前所未有的兴奋：“太子，跟老夫去看看！这‘价比黄金’的东西，能不能换陈国的十座城池！”
熊审捧着陶瓶，那奇异的香气仿佛钻进了心里，让他忽然明白了什么。父王临终前说的“第二阶段”，不是刀枪入库马放南山，也不是单纯用商税施压，而是用商人的算盘丈量天下的价值，用工匠的锤子锻造强国的根基，用农夫的锄头滋养疆域的血脉——就像这胡椒，不用一刀一枪，却能让千里之外的诸侯心甘情愿地奉上城池。
他跟着孙叔敖匆匆走出正堂，廊下的桂花瓣被两人的脚步带起，纷纷扬扬落在肩头。熊审低头看了看手中的陶瓶，忽然觉得，这小小的瓶子里装着的，或许比十万甲士更能决定天下的走向。相府外的阳光正好，将两人的影子拉得很长，一路伸向郢都城外广阔的原野，仿佛正一点点，悄无声息地覆盖整个华夏。