暮春的颍水泛着粼粼金波，两岸垂柳轻拂，楚国使团的车驾沿着新修的驰道缓缓驶入蔡国都城上蔡。熊旅坐在六匹白马拉的青铜战车上，玄色大氅被河风鼓起，腰间的龙纹玉璜随着车轮颠簸轻撞，发出清越声响。他望着城头飘扬的蔡国玄旗，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意——这场持续数月的文化攻心战，终于要结出硕果。
“大王，蔡侯率群臣已在城门相迎。”右尹伍参低声提醒。熊旅整了整冠冕，青铜车辚辚碾过护城河上的吊桥。蔡侯姬甲午身着素色缟衣，率领大夫们跪在道旁，手中捧着象征臣服的玉圭，鬓角白发在风中微微颤动。
“寡君久闻楚王仁德，如日月照临天下。”姬甲午声音发颤，“蔡国愿弃暗投明，与楚国共襄盛举。”熊旅伸手虚扶，目光扫过蔡国群臣：“蔡国乃周文王嫡裔，世代忠良。本王素闻蔡侯治国有方，今日结盟，正是顺应天命。”
盟誓仪式设在蔡国宗庙。熊旅看着祭坛上氤氲的香烟，想起半年前的布局。当时楚国大夫申叔时提出“以德服人”之策，不仅在边境开设学堂教授《诗》《礼》，更派乐师将楚地《九歌》改编成雅乐，传入中原。蔡国贵族子弟渐渐迷上楚地丝竹，就连姬甲午的宠妃都开始穿着楚式深衣。
“请楚王歃血！”司仪的喊声打断思绪。熊旅执起牛耳，将鲜血滴入青铜盟盘，姬甲午随后效仿。当两国国君的唇印在血酒中交融时，宗庙外突然响起楚地特有的编钟乐声。蔡国大夫们面面相觑，姬甲午却强作镇定：“此曲《阳春》，寡人在郢都时曾闻，今日重听，恍若隔世。”
盟约内容很快传遍中原。楚国承诺不干涉蔡国内政，却要求蔡国开放商路、互通文化，更要在军事上协同作战。最让列国震惊的是盟约附则：蔡国需将太子姬庚送往郢都为质，美其名曰“学习王道教化”。
消息传回郢都那日，令尹孙叔敖在章华宫摆宴庆贺。熊旅手持玉爵，望着庭中翩翩起舞的巫女，忽然开口：“你们说，晋国得知此讯会作何反应？”殿内顿时安静，伍参放下酒盏：“晋侯必如芒在背。蔡国扼守汝水要道，如今倒向我楚，等于在晋国南疆撕开一道口子。”
正说着，斥候快马送来密报：郑国国君姬兰已召集重臣商议，卫国使臣正日夜兼程赶往楚国。熊旅仰头饮尽美酒，大笑道：“好！当年齐桓公九合诸侯，今日寡人便要让天下知道，楚国的仁义，不比齐国差！”
夜色渐深，章华宫的烛火倒映在云梦泽上。熊旅站在九曲回廊，听着远处传来的楚歌，想起穿越前在图书馆翻阅的《史记》。历史上楚国总是被中原斥为“蛮夷”，如今他要改写这一切——以文化为矛，以仁德为盾，让楚国的王旗，真正飘扬在华夏的每一寸土地上。