探春怔怔点头，“倒也有理……不对，毫无道理！”
她甩开侍书的手，嗔道：“险些被你带偏了，我何时说要与侯爷如何了？”
攥紧裙角，探春局促道：“我对侯爷唯有敬重，绝无儿女私情。况且，要得侯爷青睐岂是易事？岂是你想的住进那院子，得林姐姐默许便成的。”
侍书愕然，“这还不够？那还需怎样？”
想起那令人面红耳赤的传闻，探春强忍羞意道：“听闻侯爷婚前需试婚。虽未过门的妻子不能圆房，却要贴身丫鬟先行侍奉。”
“若叫你去，你可愿意？”
“竟有这等事？”侍书霎时涨红了脸，声如蚊蚋，“姑娘这是听谁说的？当真么？”
探春蹙眉道：“云妹妹说侯爷贪色时你也在场，有何可疑？何况是宝姐姐的丫鬟莺儿亲口所言，岂会有假？”
侍书如遭雷击，半晌才一咬牙，红着脸昂首道：“为了姑娘，我拼了！横竖是侯爷，我也不亏，倒算我占了便宜！”
这番豪言惊得探春连连啐道：“呸！未出阁的丫头胡吣什么？羞也不羞！”
她拽住侍书手腕便走，“快随我去办正事，少在这儿现眼！”
侍书一脸笃定，“姑娘，您再想想，奴婢甘愿为姑娘献身的。虽说奴婢姿色 ，也不知侯爷能否瞧得上眼……”
探春拧住侍书的耳朵，又羞又气：“快住口！我怎就养出你这般没羞没臊的丫头！”
待主仆二人走远，假山洞里才钻出个身影。
司棋望着她们离去的方向，低声自语：“安京侯府竟有这等荒唐事？侯爷当真要丫鬟试婚？”
“我家姑娘那般木讷，定还蒙在鼓里。若三姑娘先怀上侯爷骨肉，我家姑娘回荣国府怕是要被大老爷发卖了。”
“既然叫我撞见，便是天意。我得替姑娘早作打算……”
“可卿姐姐，那肚兜被侯爷扯坏了，实在缝补不了。”
廊下随风飘来对话声，司棋慌忙缩回山洞，只露出一只眼睛窥探。
秦可卿柔声劝道：“既如此，另取一件便是。宝妹妹刚出门，屋里就莺儿守着，你借收拾行李支开她，拿件新的有何难处？”
香菱绞着衣角：“这……姑娘的贴身衣物，若被发现……”
“傻丫头。”秦可卿轻笑，“肚兜又不是稀罕物，少一件谁能察觉？再说此事你知我知，我不说破，谁会知晓你拿宝妹妹的肚兜讨老爷欢心？”
“况且，你这不正是为宝妹妹铺路？”
香菱茫然抬头：“为姑娘好？”
秦可卿意味深长道：“府里姑娘越来越多，若无特别手段，如何能得老爷青眼？待宝妹妹侍寝时，你这般准备岂非助她一臂之力？”
香菱面若粉荷，声如蚊蚋：“那……我试试。”
二人行至山洞前驻足，秦可卿忽然拉住她：“说定了。算来林妹妹的月信将至，到时咱们再寻机会！”
香菱红着脸点头。
洞内的司棋死死捂住嘴，从衣饰认出二人身份，心头剧震。
“竟是侯爷的通房可卿和宝姑娘的香菱！可卿侍寝过倒也罢了，香菱怎也……”
“三姑娘所言非虚，侯府果真荒唐至此！”
她惊惶后退，不慎踢到碎石。
“谁在那里？”
秦可卿猛然转身，将香菱护在身后。
秦可卿面露讶色：“这山洞里莫非还有人？”
突如其来的变故让香菱惊慌不已，语速急促道：“这可是御赐的府邸，怎会 ？”
秦可卿确信自己没听错，坚持道：“里头确有声响，我得进去瞧瞧。”
香菱急忙拉住她的衣袖：“姐姐且慢，若真要进去，不如等我唤几个人来，一同进去。”
秦可卿未理会她的劝阻，已翻过栏杆，轻手轻脚朝山洞走去。
香菱只得跟上，心中仍惴惴不安。
“喵，喵……”
秦可卿长舒一口气：“原来是只野猫。园子这么大，有些小兽也不稀奇。”
香菱这才放下心来，挽着她往回走：“可吓死人了，幸好是白天，若夜里听见这动静，怕是要吓晕过去。”
秦可卿眨了眨眼：“不如我们跟林妹妹提议，把这园子里的小兽清理一番？”
香菱摇头：“它们本就无家可归，何必再伤性命？不如腾个园子专门养它们。”
秦可卿点头：“这主意不错。”
“好了姐姐，别闹了，咱们该回去办正事了。”
秦可卿捏了捏香菱的脸颊，笑盈盈道：“好好好，宝妹妹不在，若耽误了你的正事可不好。”
香菱羞红了脸，却未再推辞。
忽然，秦可卿又笑道：“说起猫叫，我倒想起你家姑娘了。”
香菱疑惑：“这是为何？”
秦可卿掩唇轻笑：“她从前曾躲在窗下学猫叫呢。这事她本不让我说，但你也不是外人，我细细讲给你听。”
她意味深长地望了眼山洞，牵着香菱走远：“你家姑娘瞧着端庄，骨子里可是个内媚的……”
脚步声渐远，司棋这才从山洞中缓缓走出。
她长出一口气，浑身发软，倚着廊柱才未跌倒。
环顾四周，见无人影，司棋抚着心口低叹：“险些被可卿姐姐瞧见，真是万幸。”
揉了揉太阳穴，她只觉今日听得太多，思绪纷乱。
“莺儿不仅为侯爷试婚，贴身伺候，连宝姑娘房里的香菱也有过，这消息定然不假。”
“可卿姐姐还让香菱偷宝姑娘的肚兜讨好侯爷，莫非宝姑娘的肚兜有何特别？还是试婚时丫鬟都得穿 的？那我是否也得偷姑娘的？”
她捏着下巴，一时拿不定主意。
“难道侯爷偏爱漂亮肚兜？明日出门，不如给姑娘买几件好看的，再配轻薄外裳……或许事就成了，也省得做那羞人的事。”
司棋频频颔首，愈发确信自己的念头，横竖不过是个尝试，试试又何妨......
保不齐侯爷当真中意呢？以我家 的性子，纵使侯爷强求，她也断不会推拒。
她紧握双拳，斗志昂扬， 且放心，我定不教你落于人后！你的命途，由我来扭转！
......
定国公府，外院库房，
朱漆大门洞开，仆役们正将各处运来的财物陆续搬入库中。
近旁凉亭内，林黛玉与惜春并肩而坐，翻阅着倪二呈上的账册。
夫人，账目所载，府中现存现银约百万两。其余珠宝字画古玩等物，可儿姑娘掌家时曾变卖部分应急。这些皆有明细登记，入库物件分毫不差。
惜春侧目望去，见被倪二唤作的林姐姐面颊愈发红润，不由暗自莞尔。
原来阖府上下早将林姐姐视作主母，倒是我方才多事了。
林黛玉虽专注账册，却觉身侧目光灼灼，烧得耳根发烫。
倪管家怎可这般称呼，教人猝不及防，岂不让四妹妹看了笑话去？
她心中暗忖，羞意之外更涌起阵阵甜意。
这声夫人，倒比林姑娘受用得多。不可不可，尚未成礼总该矜持些。但既是他这般唤了，刻意纠正反倒显得我斤斤计较......
见那樱唇微扬，倪二心知这称呼正合心意。
见林黛玉迟迟未应，倪二又连唤数声：夫人？夫人可听见方才所言？
林黛玉蓦然回神，是了，都妥当，你们做得甚好。
纤指继续翻动账页，待瞥见末尾结余八十九万两时，黛眉倏然紧蹙。
怪哉，封库时尚有三百万现银，如今怎少了这许多？连物件也短了不少？
倪二挠头，方知先前禀报俱成耳旁风。
他忙躬身解释：夫人明鉴，每笔开支皆有记录。老爷南下初期在沧州耗费不多，后创办清风书院年捐五万两。及至苏州，用度便大了。
赈灾粮秣禽畜皆由府银经漕帮采办，事后又犒赏漕帮，兴建各处会馆。
双屿岛战前募兵耗资大半出自府库，战后遣散兵勇的盘缠亦是公账支出。这般几番周转，自然耗费颇巨。
“夫人与姑娘们一路上的花销着实不小。侯爷除了每年我们去领的俸禄，并无其他收入。即便查抄了，收缴的赃银侯爷也分文不取，悉数上缴国库。”
“府中日常用度，您也瞧见了，只靠月俸维持。逢年过节才给大家添置些米面油肉，从不敢铺张浪费，更不曾挪用公账。”
“后来收支实在难以平衡，可儿姑娘才变卖了些寻常古董，这也是经您首肯的。”
林黛玉怔在原地，脸颊泛起红晕。
此刻她羞赧并非因那声“夫人”，而是想到自己与岳山在外游历，府中众人却守着清贫度日。偌大的国公府，竟无一人中饱私囊。
哪怕偷偷贩卖园中花草，八年下来也能攒下不少银两。
强忍心中愧意，林黛玉轻声道：“辛苦你们了。待侯爷归来，借着此番喜事，定要好生犒赏大家。”
倪二连连作揖：“谢夫人恩典。”
“不过夫人说的喜事……可是您与侯爷的婚事？”
林黛玉指尖无意识抚过鬓角，垂眸低语：“这次是侯爷晋爵之喜。下次……下次再给你们更大的赏赐。”
倪二喜得直搓手：“好好好！府里下人早盼着热闹一场，也好沾沾喜气。”
林黛玉抬手止住他的贺词，借轻咳掩饰绯色：“如今搬进秦王府，前后院落都需添置人手。”
“原想多收留些丫头做粗使，如今看来还得从长计议。”