柴朴在案前翻阅奏章，顺手抽出一本压在底下的折子，置于最上方，推向宦官。
“这些更为紧要，需陛下今 复，公公莫要遗漏。”
东方治瞥见柴朴的动作，却未多言，只与他相视一笑，便低头继续忙碌，恍若未见。
“柴大人放心，咱家定会带到。”
……
乾清宫内，年节将至，装饰一新。
往年宫中鲜有这般喜庆，而今却处处锦绣，宫灯换作琉璃罩，流光溢彩。
素来节俭的隆佑帝，此番竟破例设宴，邀百官共庆佳节。
此刻，他仍伏案批阅奏章，神色凝重，毫无节庆之态。
每翻开一本折子，眉头便紧锁一分。
轻盈的脚步声传来，打断了他的思绪。抬眼望去，皇后身着华服款款而入，身后宫女捧着一只热气腾腾的砂锅，药香弥漫殿中。
皇后落座于绣蹾之上，柔声劝道：“国事虽重，陛下也需保重龙体。”
“太医院说今早的药又未用，这如何使得？”
隆佑帝心中一暖，叹道：“服药后昏沉，不利批阅。”
“那更该歇息片刻。”皇后坚持道。
恰在此时，宦官抬着几箱奏折入内。皇后见状，面露忧色。
“陛下安康，方能治国。”
隆佑帝轻抚她的手，笑道：“朕自有分寸，不会勉强。”
“既然药已送来，朕便边饮边看。”
皇后蹙眉：“不能先用完药歇息片刻？”
隆佑帝召来小黄门，执意道：“紧急的折子须先过目，其余可暂缓。”
宦官将奏折堆叠案头，隆佑帝又道：“今年清查田税，查出勋贵私占田产，百姓为避税将田地挂靠其名下。”
“先皇赏赐的功勋田，竟成敛财之具。若非朕坚持，连京畿的鱼鳞册都难查明。”
“京尚且如此，何况地方？皇权不下县，任重道远啊。”
皇后低垂眉眼，轻声道：陛下此举既震慑了他们，更令其惶恐不安，尤其是日渐衰落的四王八公一脉。贾家两位主事之人离世后，今日更是群龙无首。
虽说君恩浩荡，但臣妾担心他们心中难免生出怨怼。
隆佑帝微微眯起眼睛，棘手。
皇后继续道：近日后宫修缮完毕，荒废多年的三宫六院已可入住。不如陛下选妃，借此安抚他们？
隆佑帝面露诧异，这......你当真愿意？
皇后抿了抿唇，轻叹道：历朝新君登基，皆以此法笼络权贵。陛下多年来顾及臣妾感受，未曾行此便利，臣妾已心满意足。
眼见陛下日夜操劳，朝局艰难，臣妾岂能袖手旁观？
恳请陛下借此宴请百官之机，下旨选妃。
如今陛下已非秦王，臣妾亦非秦王妃，再不能任性妄为了。
隆佑帝将皇后紧紧拥入怀中，侍从们纷纷退避，唯有夏守忠远远侍立。
你放心，朕定不负你。
陛下勤政爱民，臣妾岂有不信之理？皇后缓缓起身，还请陛下先服下这碗汤药。
隆佑帝含笑点头，好，都依你。
他一边由皇后喂药，一边取过奏折。最上方那本竟来自扬州巡盐御史林如海，刚舒展的眉头又皱了起来。
莫非两淮盐税有亏空？
展开奏折，果然不出所料。
皇后瞥了一眼，问道：林御史出了差错？两淮盐税未收齐？
两淮盐税占大昌岁入十二分之一，若有闪失，实乃动摇国本之大事。
是，也不全是。
隆佑帝长叹一声，盐库似有硕鼠，官盐被盗作私盐，尚不知流失多少。账面盐税虽齐，但差额未明。
年关将至，真是难为他们了。
正欲提笔宽慰，皇后提醒道：岳山不是正北上归京，途经扬州吗？让他为陛下分忧查办此事如何？
对，岳山尚在归途。那倒不必过于忧心，至多不过几百万两银子，不算什么。
隆佑帝眉头舒展，微微颔首。
皇后无奈笑道：几百万两在陛下眼中都不算什么了？莫非有事瞒着臣妾？
从前赈灾拨款，一百万两银子、几万斛粮食，陛下都要精打细算呢。
隆佑帝笑道：皇后说得是，几百万两确非小数。但有岳山在，定能加倍追回，无需过分担忧。
倒是这盗盐案绝非小事，需让岳山与林如海放手查办。
“朕还是为这翁婿拟一道旨意吧。”
……
荣国府，
自甄家大闹一场后，京营的王子腾闻讯赶来，才平息 。
府门紧闭数月，总算避过风头。
此事却令贾家声名更损。
世交落难，贾家非但不援手，反吞没人家产业，遭勋贵圈唾弃。
贾家再不复四王八公之首的威势，连金陵四大家族间也日渐疏离。
薛姨妈见势不妙，早早搬离梨香院。
荣国府门前冷落，数月无人登门。
年节将至，又到祭祖之时。往昔宾客盈门，如今只剩自家人张罗，旁支凑数，再无外客。
一袭白袍的尼师手持佛龛，随门房入府。
垂花门下，早有少女翘首以待。
二人相见，相拥而泣。邢岫烟红着眼眶哽咽：“竟还能见到姐姐……”
妙玉轻抚其背：“我与师父暂居城外道观，来日方长。”
“莫哭了，你怎清减许多？”
邢家父母只当女儿是攀附工具，丢在贾府便不闻不问。邢夫人对这穷亲戚也冷淡，致邢岫烟形同透明。
除偶尔探访探春、迎春外，终日无所事事。
贾府倒未克扣月例，照份例月给二两，却被邢夫人截去半数，余下需寄回父母，身无分文。
无油水可捞，仆婢自然怠慢。虽无恶奴欺主，也无人当她正经主子。
这般境遇，日渐消瘦。
邢岫烟却倔强，强笑道：“听闻侯爷为伯父 ，我欢喜极了。”
“今日重逢，恍如梦中。”
这对自幼相伴的姐妹执手相看，泪眼婆娑。
拭泪整衣，邢岫烟引路道：“我带姐姐见见贾家姊妹，她们待我极好。”
二人携手穿廊，衣袂翩跹。雾霭氤氲间，恍若谪仙，引得仆妇驻足惊叹：
“府里何时来了这般人物？”
“似是奶奶的远亲。”
“这般品貌，若让爷们撞见，魂都要丢了！”
喧嚣的议论声丝毫未入二女耳中，她们径直来到王夫人院后的抱厦，此处正是三春与李纨的居所。
此刻尚不到晌午，正是姐妹们嬉戏玩乐的时辰。
正中的房门敞开着，垂着葱绿色的厚毡帘以御寒风，帘外立着个脸颊微红的小丫鬟。
邢姑娘，姑娘们等候多时了，快请进吧。
有劳了。
邢岫烟温声应答，携着妙玉步入屋内。
妙玉生性清冷，眉目间自带疏离之意，令人不敢轻易接近。
她一进门便引得众姐妹注目，几人不由自主地站起身来。见她手持佛龛，装束独特，众人纷纷合十行礼：见过师父。
妙玉略一颔首，屋内气氛略显凝滞。
活泼爽利的史湘云率先打破沉默，拉着邢岫烟问道：快说说，这位姐姐是谁？
邢岫烟被她拽得踉跄，忙道：这就是我常提起的，自幼一同长大的姐姐，也是我的师父。
苏......
邢岫烟话到嘴边，怕触及妙玉伤心事，回头望了她一眼。
妙玉眼帘低垂，微微点头。
邢岫烟这才继续道：便是先前说过的，安京侯在苏州那桩案子，还了姐姐父亲清白。
身世坎坷的姑娘总能赢得同情。
妙玉一身道袍，却盘着发髻，分明是带发修行的居士。这般特别的装扮，想必藏着不少故事。
久居深闺的姐妹们最缺新鲜见闻，连忙请妙玉入座，奉上香茶点心，热络地问起苏州旧事。
不多时，宝玉从外间回来，忽见屋内多了一位超凡脱俗的女子。她侧身而坐的剪影已令人惊艳，谈吐间更显不凡。
灼灼目光令妙玉不适，蹙眉回首，竟见是个男子。
妙玉诧异道：闺阁内室，怎会有男子？
众女这才注意到宝玉。
探春解释道：这是二房的宝二哥，与我们一母同胞，自幼同住，尚未婚配，故仍在闺中作伴。
妙玉眉头一挑，起身冷然道：不合规矩，我先告辞了。
宝玉浑然不觉她的嫌弃，反而凑近道：姐姐仙姿玉质，倒似曾相识。
妙玉毫不掩饰厌恶之情：初到京城，并无故交。
宝玉喜上眉梢：巧极！师父这身打扮，必是为贾家祭祀而来。既与荣国府结缘，日后若有难处，尽管来找。
师父且与姐妹们叙话，我不打扰便是。
宝玉相貌俊秀，虽言语自负，倒也谈不上失礼。
初入荣国府时，妙玉便听闻过贾宝玉的声名，与安京侯截然不同。
一个是力挽狂澜的年轻俊杰，一个是内帏厮混的纨绔子弟，屡屡冲撞闺阁女眷，声名狼藉。
不料刚来便撞见了他。
出身官宦之家的妙玉，实在难以理解荣国府的家风，为何这般纵容他？
在众姑娘的挽留下，妙玉才勉强留下。
她略作沉吟，回应道：“安京侯在苏州时，肃清江浙官场，更剿灭盘踞双屿岛多年的倭寇。”
“数十年的海患，被他逐一击破。”
“逐一击破？”
史湘云最爱英雄事迹，兴致勃勃追问：“师傅快说说，如何逐一击破？”
妙玉正要细说，忽见不远处的贾宝玉脸色涨红。
无人理睬他，却突然变色，妙玉顿时了然——他在嫉妒安京侯。
想到此处，妙玉心中暗笑。
“好，我便细细道来。那时，我正住在安京侯下榻的枫桥驿。”
此言一出，众姑娘丫鬟皆兴致盎然。