林黛玉提议道：不如重新量体？晴雯原是比着旧衣裁的，难免有差池。
紫鹃递来备好的软尺，与晴雯一同为岳山丈量。两双纤手自肩头量至腰际，又从腿围量到足履，细致非常。
起初尚规规矩矩，量着量着，指尖不免在衣料间游移。
岳山只当是无心之举。两个专心做活的丫头确也无意，待回过神来，却已羞红了脸。
林黛玉黛眉渐蹙，茶盏重重一搁。
看来这晴雯也非省油的灯。皇后娘娘举荐的人选，竟也这般轻浮！
满屋闺秀竟无一人知礼守节，当真令人心寒。
她轻哼一声，垂眸品茗，索性眼不见为净。
待量罢尺寸，两个丫头红着脸退开。岳山舒展筋骨，望着晴雯暗忖：这般好女红不该埋没。
说来......香菱许久未见了，先前说要为我裁制新衣助兴，不知还算数否。
岳山轻抚着领口的绒毛，思绪渐渐飘远，“不单是衣裳，这绒毛若能镶在领口，让晴雯做些小巧的头饰，尾巴想必也不难……日后倒可一试。”
“给可卿添一对狐尾与狐耳……”
目光不经意掠过一直注视着自己的黛玉，岳山脑海中忽地浮现出她戴上猫耳的模样。
“猫耳似乎更衬林妹妹……真想亲眼瞧瞧……”
仅是这般想象，岳山的心跳便骤然加快，胸口涌起一股燥热，险些要流下鼻血来。
他轻咳一声，敛起纷乱的念头，正色道：“外头还有公务未了，我先告辞，你们且在屋里歇着。”
黛玉未曾察觉岳山的异样，本想送他出门，又因天寒被他劝住。紫鹃将岳山送至院外，黛玉只得倚着月洞窗，目送二人身影转过回廊，这才回头问晴雯：“若让你照这式样改一件女子穿的，可能做得出来？”
晴雯心思灵巧，立时领会黛玉是想与岳山穿相似的衣裳。她素来感念黛玉的照拂，此刻虽知女装更为繁琐，仍毫不犹豫应下。
“能做的，年前应当赶得及。姑娘身量纤巧，倒省些工夫。”
黛玉眸中漾起喜色，“当真？改了这件再做新的，可会累着你？”
晴雯摇头笑道：“我本是后来的，平日差事就少，如今又添了十二位姑娘，更闲了。横竖有的是工夫裁衣。姑娘若喜欢，我这就替您量尺寸？”
黛玉点头起身，舒展双臂问道：“这般站着可好？”
晴雯取来软尺，细细丈量她的肩腰。
“有些痒……”
“是我不当心碰着了。”
“无妨……”
黛玉颊边微晕，心中暗想：“倒是个伶俐的丫头……”
……
冬月二十八，
苏州署衙银库，
眼下苏州最忙碌的衙门并非新设的市舶司，倒是这银库。
三九寒天，差役们却赤膊往来，肩挑装满银锭的木箱，清点入库。
人人汗流浃背，竟不觉寒意。
“平生未见这般多的银子，若全数摊开，怕是要堆成银山。”
苏墨筠捧着账册随岳山查验银箱，低声感慨。
岳山默然点头——这银两之数，确也超出他的预料。
苏墨筠又道：“还有商户欲以黄金抵税。如今市面银两稀缺，连金兑银的比价都跌了，实属罕见。”
“再这般收缴，只怕苏州商铺再无流通之银，市面恐要僵滞了。”
岳山淡然道：“不会尽数收缴，还需留出一部分银两，供造船借贷之用。况且寻常百姓多用铜钱，银两流通多在富户之间，不扰民生，便无大碍。”
恰在此时，一名搬运木箱的差役脚底一滑，踉跄跌倒。
沉重的银箱顺势滑落，眼看就要砸中那人。
岳山身形一闪，瞬息移至差役身前，单手抵住木箱，另一手将他拽出险境。
四周先是一静，随即爆发出阵阵喝彩。
那差役惊魂稍定，慌忙跪地叩首：“多谢侯爷救命之恩！多谢侯爷！”
岳山扶他起身，环视众人道：“若觉疲累，便去歇息，行事务必谨慎，安全为重。”
身旁差役连忙摆手：“不累不累，只是方才脚下不稳。今日是咱们最扬眉吐气的日子，怎会疲累？”
“正是！”
“侯爷，他说得对！”
岳山轻笑摇头，微微叹息。
差役怕他误解，又解释道：“往日百姓总骂我们欺软怕硬，对平民动辄棍棒相加，对权贵却畏首畏尾。可那些大户哪是我们能招惹的？这身差服不过是祖辈传下来的饭碗，我们哪有本事管束他们？”
“但今日不同，咱们从那些大户家中收缴了这么多银子，连路上百姓都高看我们一眼。虽是借了侯爷的威风，可弟兄们心里实在痛快。”
苏墨筠上前道：“好了，侯爷明白你们的心意，但也要当心自身安危，莫要乐极生悲。你先下去歇息，稍后自有官兵接手。”
待众人暂歇，岳山与苏墨筠回到衙堂核算账目。
算珠噼啪作响，岳山问道：“总计多少？”
苏墨筠答道：“已有两千三百万两，尚未收齐。”
岳山略感意外。见府库已无处堆放木箱，他便知银两超出预期，却未料到数目如此庞大。须知这仅是涉及双屿岛一案的部分富户，远非江浙全部财富。
见岳山神色，苏墨筠补充道：“其中两名盐商总商便贡献颇多。”
“盐商？”
苏墨筠点头：“两名扬州盐商，共缴六百万两。”
“六百万？”岳山翻阅账册，叹道：“盐商之富，果然名不虚传。”
苏墨筠淡淡道：“他们的家产恐怕连自己都难以估算，此次仅是粗略缴纳，这两家资产或逾千万。”
“难怪每逢国事，陛下总召盐商捐输。”岳山合上账册，“他们所占财富，确实惊人。”
岳山答道：这正是我们行动的意义所在。财富握在他们手中，对国家百姓毫无益处，要让白银如活水般在民间流动，方能发挥作用。
苏墨筠听罢若有所思：时至今日，下官总算能领会侯爷的深意了。
岳山转身轻拍他肩膀：你从科举入仕，熟读圣贤书，能迅速转向实务政事，实属难得。
或许在你看来，我这非科举出身之人算不得正途，也不配议论朝政。但依我所见，圣人之言重在劝善，却难治国。
它只告诉你何为对错，却不教你怎么做。往后还需你多思多虑，担起新政重任。
苏墨筠神色一凛，郑重抱拳：下官谨记教诲。
岳山展眉道：先前你所请减免苏州赋税之事，待这批银两解送京师后，想必就能十拿九稳了。
可惜无缘得见陛下见到这许多银两时的神情，他向来为国库忧心......
二人相视而笑，皆是摇头。
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腊月里的 银装素裹。
乾清宫内，隆佑帝如常批阅奏章。自废相以来，御案上的奏折愈发多了。
从前尚能抽空去坤宁宫与皇后闲话，如今却常要秉烛达旦。虽身倦神疲，反倒比往日松快几分。
一则岳山在江南捷报频传，连双屿岛战俘都在对倭和谈中卖出好价钱，更令倭国重启中断数十年的朝贡，着实让隆佑帝扬眉吐气。
二则没了丞相制衡，朝中再无人能掣肘君权，新政推行更添助力。值此大展宏图之际，自然精神振奋。
只是岁月不饶人。年过不惑的隆佑帝渐觉精力不济，军中旧伤在阴雨天隐隐作痛。国事重压下，连后宫都少去了，唯余清点户部账册这点嗜好。
这日晨光透暖，竟是个难得的晴冬。
望着窗外和煦天色，隆佑帝心情颇佳。北蛮之乱后，京畿民生尚未恢复。这般天气总能让流离百姓好过些——至少他是这么期盼的。
回到御案前，他用热巾暖了暖手，压平奏折问夏守忠：今日可有要紧事？
夏守忠摇头道：“倒不曾听闻有何要事，昨日陛下未批阅的奏折都在这儿了。”
隆佑帝略一点头，“如今安相不在朝中理事，你多留心些，常去东方先生那边探问，若有悬而未决之事，速速报与朕知。”
夏守忠躬身道：“是，奴婢这就去安排。”
隆佑帝轻叹一声，拿起昨日搁置的奏折，执起朱笔，目光迅速扫过。
他翻开一本，眉头微蹙，再取一本，眉头更紧，索性丢开前两本，从案下木箱中随意抽出一份，眉间已拧成“川”字。
夏守忠小心问道：“陛下可是遇到难处？是否召几位大臣商议？”
隆佑帝一掌拍在案上，“朕罢相后未给安景钟加衔，他们便在朝堂上与朕作对！”
“整日只会给朕出难题，召他们来自问自答？”
“甘肃大旱，要求拨款赈灾，国库空虚，谁能解决？”
“建州女真势大，辽东需屯兵备战，如此巨额开支，又有何人能担？”
“最可气的是这本——”他抓起最后一本奏折，“竟劝朕早日修陵！朕是不愿修吗？分明是国库与内帑皆无银可用！”
隆佑帝连番抱怨，夏守忠一时无言，脑海中却浮现一道身影。
隆佑帝似与他想到一处，叹息道：“若岳山在朕身边便好了，纵使他无策，派他外出办事，朕也安心。”
“他在外为朕奔波已五六年，该召他回京了。”
稍顿，隆佑帝又问：“近日可有江浙消息？”
夏守忠迟疑道：“并无新报，只是奴婢听闻一事，不知当讲否。”
隆佑帝眉头再皱：“朕有何事听不得？”
夏守忠慌忙跪拜：“非是陛下不能听，只怕陛下以为奴婢在诋毁安京侯。”
隆佑帝神色一凝：“何事牵涉岳山？”
夏守忠暗向扬州的岳山赔罪，为博皇帝一笑，决意道出他的趣事。
“陛下可还记得薛家？”
隆佑帝思索道：“可是紫薇舍人之后，那个皇商薛家？”