“奉陛下口谕，罪臣钱仕渊、孙逸才、徐耀祖、甄应嘉等，即刻收押诏狱，择日处决！”
皇城大殿内，本该散朝的时辰，却因一份紧急战报而迟迟未退。
战报呈至御前，隆佑帝眉头微蹙，心中隐有忧虑。国库空虚，再起战事恐难支撑，若女真趁机犯边，局势将更为棘手。
但这位戎马出身的 并无迟疑，展开信笺，迅速览阅。
殿下群臣不敢直视天颜，只得低声交头接耳，猜测战报来源。自北蛮之乱后，京畿之地尚未恢复元气，紫荆关至京城一带，十户仅存三四，大昌已无力再经大战。
未等众人揣测完毕，隆佑帝忽然朗声大笑，击案喝彩：
“痛快！当真痛快！”
这一声惊得侍立一旁的夏守忠手中净鞭险些脱手，忍不住偷眼瞥向御案。
群臣虽不明就里，但见皇帝龙颜大悦，便知必是捷报，纷纷拱手称贺。
隆佑帝一挥袖袍：“安相，你来为众卿宣读战报。”
“老臣遵旨。”
年逾八旬的安景钟颤巍巍起身，隆佑帝念及他是前朝老臣，特许他朝堂就座，可此刻他却如坐针毡。
他早已听闻赵德庸一案，身为江浙出身的老臣，难脱干系。此前多次请辞，均被隆佑帝驳回。今日这份战报上殿，他隐约猜到与本案有关，否则皇帝不会特意命他宣读。
在夏守忠搀扶下，安景钟接过战报，深吸一口气，苍老的声音在大殿中缓缓响起——
“冬月初八，双屿岛贼首汪顺率倭寇进犯苏州，安京侯设伏围剿，京营副都统杨霖于阊门截击，斩敌三千，俘获两百，残部溃逃至江畔。”
“水师炮火轰击贼船，帆樯俱焚，汪顺穷途自尽。”
“冬月初九，安京侯驻军定海卫，率玄甲军夜渡东海，黎明破敌于双屿岛，斩首两千，生擒三千，囚车已押往京城。此役新军将士，无一阵亡。”
念至“无一阵亡”四字时，安景钟的嗓音陡然发颤。
三朝老 执掌枢要数十载，何曾见过这般零伤亡的完胜？更何况对手是凶名赫赫的倭寇。大昌与倭贼交战历来败多胜少，这般摧枯拉朽的胜利，恍若神兵天降。
莫非岳山麾下尽是天兵神将？
满朝朱紫尽失颜色。武将们惊骇于岳山用兵如神，竟能全胜而还；亦有将门子弟暗中腹诽，北静郡王水溶身后聚着群勋贵子弟，窃窃私语声却被冷眼截断：“文官尚未开口，尔等急甚？”
文官队列早已沸腾。御史梗着脖子出列：“阵亡数目空悬，亘古未闻！臣请彻查战报真伪！”
隆佑帝抚须而笑。他太了解那个年轻人——岳山若敢虚报，便不怕千夫所指？
“孙卿既疑，便由卿查验。” 目光转向安景钟，“安卿，继续。”
殿内忽然死寂。众臣只见老 双手高捧战报，脊背佝偻如枯松：“逆贼赵德庸乃老臣门生，通敌叛国，罪当万死。老臣......乞骸骨。”
沙哑嗓音
朕亲自来念。
冬月十一，赵德庸私通倭寇，密谋于宁波府携亲眷乘船潜逃。安京侯率军东进截击，炮击倭国战船，断其退路。
事后倭国签署和约，承认干涉大昌内政，率先挑起战事，赔付白银五百万两......
满朝震动。
隆佑帝搁下军报，鹰目如电直刺安景钟，安相于社稷有功，门生不肖非卿之过。既上表乞骸骨，朕准了......
————
安景钟历仕两朝，门生故旧遍布朝野，尤以江南为甚。江南籍官员皆视其为擎天玉柱，每逢科举之年，江南举子入京必先谒相府。
隆佑帝准其致仕的旨意一出，殿中哗然，为安景钟者伏地跪倒一片。这位鞠躬尽瘁的老臣未获加衔荣退，竟如此黯然离场，令江南官员愈感心寒。
适时东方治出列执礼：安相年迈归乡，实乃陛下恤。然丞相乃百官之长，佐天子理阴阳，经邦纬国，岂可久悬？未知圣意属意何人继任？
隆佑帝乾纲独断从未更易，何况此番是安景钟自请致仕。东方治此言一出，众臣心思顿转至相位更迭。按例丞相致仕当举荐继任，然此刻安景钟已无进言之机。
隆佑帝颔首道：相位暂无合宜人选，中书省政务暂由卿与柴朴共领。
被点名的二人出列谢恩。
......
议罢朝政，隆佑帝欣然而赴后宫。
行至坤宁宫，恰见皇后正厉声训导三位皇子。半大孩子们垂首而立，更有拭泪者。皇后瞥见御驾，忙令嬷嬷将皇子们带下，趋前相迎。
三位皇子依礼三拜：儿臣参见父皇。
隆佑帝轻拍子嗣肩头：须当谨遵母训，莫惹她忧心。
待孩童退去，天子方展颜笑问：这几个孽障又闯了什么祸？
帝后相携入殿，皇后蹙眉叹道：顽劣成性，今日竟将虫豸偷置先生茶盏，气得老先生前来告状。
隆佑帝闻言失笑，遭皇后嗔视方敛容宽慰：总角之年罢了，稍长自当懂事。
皇后却不以为然：教妇初来，教儿婴孩。若是寻常人家倒也罢了，可天家子弟岂能纵容？
隆佑帝执起皇后的手，轻抚着宽慰道：“君王不究私德，齐桓待管仲，高祖用张良，不皆是如此？今有管仲、张良之才者在朝，他们不从中作梗，便足矣。”
见隆佑帝满面春风，皇后心下了然。
“可是岳山那边传来捷报了？”
隆佑帝含笑点头，接过宫女奉上的茶盏，浅饮一口，道：“大捷，双屿岛已平，未折一兵一卒。”
皇后闻言亦露惊色：“竟有这等事，实乃奇功。未损将士而大胜，古今罕闻，必当青史留名。”
见隆佑帝喜形于色，皇后亦展颜笑道：“此真乃君臣佳话，难怪陛下如此欣喜。”
隆佑帝拍掌笑道：“非但拔除了东南大患双屿岛，更抄没岛上财货，所获颇丰。再加倭国赔款五百万两，或抵大昌一年岁入，总算能稍缓口气。”
“原以为苏州水患震动东南，诸事难行，不想竟一举获利甚巨。”
“少说也有八百万两，这些年你也随朕吃了不少苦。今年除夕，不如设宴邀百官同庆？”
不知不觉间，这位天子竟比从前更在意银钱之事，为此欢欣不已。
皇后却微蹙眉头：“虽获利丰厚，但海盗之财岂能岁岁可得？岳山驻守南方，绝非只为这一时之功，后续必有动作，恐怕仍需大量银钱支撑。”
隆佑帝颔首道：“岳山上奏，请开海禁，设市舶司专理海事。自护卫商船至征收关税，皆归此衙署管辖。”
“大昌海疆辽阔，此等衙署自天津至广州，需设十余处。造船、置官，所费不赀。”
“且江浙旧制已废，现由岳山勉力维持。他建言当分权而治，不可再设丞相总揽大权，以免再生赵德庸之祸。”
“拟分军权、民政、刑狱为三司，设都指挥使司、布政使司、按察使司，各司其职又相互制衡。”
“又因江浙富庶，人口稠密，奏请分设江苏、浙江两省。”
“其余细则尚多，奏折长达数十页，朕来时只略览数页，尚未尽阅。”
隆佑帝从袖中取出一封厚实奏本，轻叹一声。
“岳山确是不易，文武兼济，肩负重担仍心系赋税之事。”
皇后接过翻阅，道：“身负重任，犹记挂陛下龙体。”
隆佑帝默然颔首。
皇后问道：“立此不世奇功，想必已震动京师，陛下欲如何封赏？”
隆佑帝试探道：“晋封国公？”
“且不说二十二岁的国公前所未有，若晋封国公后，他再平女真立功，又当如何？”
“封郡王？”
“未及而立的郡王，往后如何加封？”
隆佑帝亦觉为难，“不如，将秦王府赐予他？”
皇后略一思索，轻叹道：“若三位皇子能及他半分，该有多好。”
她眸光流转，自宫灯移至皇帝面庞，“不若陛下今夜留宿坤宁宫，臣妾试着诞下公主，招他作驸马如何？”
隆佑帝摇头苦笑：“你莫不是糊涂了？纵使即刻有孕，待孩儿长成，岳山也已年过四十。况且，朕已将林如海之女许配给他。”
“太医院早说过，你身子不宜再孕，安心调养才是。”
皇后佯嗔：“都怪陛下不肯尽力，试上一试又何妨？”
说着便扯住皇帝衣袖。隆佑帝如遭雷击般起身：“奏章堆积，朕还需细阅岳山所呈，先行回宫。皇后好生歇息。”
“夏守忠！速备銮驾！”
皇帝仓促离去，惹得宫婢们掩唇低笑。
皇后挑眉：“都别闹了，各自忙去。元春，来研墨，本宫要再给玉儿修书。”
……
京城。
苏州大捷的喜讯如春风席卷全城，万人空巷，百姓竞相庆贺这难得的大胜。
江南籍贯者听闻安京侯肃清江浙积弊，更是欢欣鼓舞，逢人便颂其功绩。
勾栏酒肆间座无虚席，街谈巷议皆绕安京侯而发——或传其轶闻，或猜圣上封赏，或论其用兵如神，市井喧腾宛若年节。
勋贵之家尤甚。安京侯昔年提携四王八公子弟，保全其京中地位，恩同再造。论及此事，荣国府自然成为众人首选。
消息传开不久，各府女眷纷至荣庆堂道贺。
贾母却尚未从晨间变故中回神——甄应嘉被押入京，宦官当众宣告其死罪。更令她惊怒的是，南下斡旋之事全盘落空。
贾琏禀报时更言明：安京侯非但未给贾府情面，反令其沦为甄家罪证。若非贾琏俯首认小，荣国府恐遭株连。
贾母气得发颤。
拒施援手也罢，竟推贾府入火坑，成了送甄家上断头台的帮凶。此后如何面对甄家女眷？四王八公又当如何看她？
荣庆堂上，贾母气息未平，四王八公家的女眷已纷至沓来。
“老封君，可听闻今早的消息了？”
王子腾之妻刘氏凑近贾母，满面堆笑。