掌柜心头一紧，那声音冰冷刺骨，隐含威压。
“小店规矩，恕不议价。若贵客嫌贵，不妨先问话，若答不上，自当退还银两，只收辛苦费。”
薛宝钗在屋内轻轻招手，香菱便将掌柜引入房中。
桌上摊着翠华轩近来的账册，薛宝钗执笔勾画几处，抬眼望向神色惶然的掌柜。
“一百两银子不是小数目，我倒要问问程掌柜，翠华轩的茶价如此之高，为何账上仍显亏空，还需银庄支取？”
“这……这……”
掌柜认出薛宝钗，额上沁出冷汗，扑通跪地道：“，老奴愧对太太信任，罪该万死……”
薛宝钗面色未改，淡淡道：“薛家危难时，你们在外支撑生意，未断我们母女生计，这份情我记着。但若恃功自傲，坏了规矩，薛家便容不得你。”
“不如领一笔银子回乡养老，这茶楼另交他人打理。”
掌柜涕泪横流，连连叩首：“求开恩，给老奴一个改过的机会！”
薛宝钗轻叹：“程掌柜先起身吧。论辈分，你们都是长辈，我不愿为难。可如今的薛家是为谁效力，你该清楚，容不得半分差错。”
“对薛家尚且如此，若日后借安京侯之名行不轨之事，休怪我不念旧情。”
“不敢！老奴万万不敢！今日之后定将账目补齐，绝无隐瞒！”
莺儿搬来椅子，请掌柜坐下。
“早知来苏州，本该好生款待，如今这般狼狈相见，实在羞愧。”
薛宝钗摇头：“为侯爷办差，京中生意不过次要。眼下侯爷要查徐家，你可知多少？”
“徐家？”掌柜沉吟道，“徐家在苏州的排场，比薛家在金陵更盛。其子弟出行，官兵皆避车驾。”
“徐家本是浙商，早年靠走私起家，南下时他们出力甚多，借此跻身官场。近年打通织造局，专营丝绸。改稻为桑先由杭州试行，后扩至苏州。”
“若论靠山，江浙官员少有不收其银两的。朝中重臣，亦多受其丝绸馈赠。”
“侯爷若真要查徐家，恐需撼动整个江浙官场，难度不小……”
薛宝钗颔首又摇头：“侯爷想做的事，没有不成的。近 派人留意城中动向，尤其商会。苏州财政吃紧，难保无人再生异心。”
正说话间，门外响起叩门声。
薛宝钗蹙眉，程掌柜忙道：“老奴进来时不知是，许是有人误叩，我去看看。”
他拉开门闩问道：“何事？”
一老妪探头张望：“英莲可在里头？”
静立一旁的香菱猛然一颤，眼中泛起复杂神色。
薛宝钗微微颔首，命人将那老妇人引进雅间，安置在掌柜方才的座位上。
你先退下吧。
掌柜恭敬应声，又悄悄对莺儿低语：先前不知是驾临，三楼雅室更为清幽，稍后请移步上座。
莺儿会意点头。
老妇人在案几对面落座，见香菱规规矩矩侍立在薛宝钗身侧，不禁满腹疑云。
若柳湘莲真是安京侯，香菱再不济也该是侯府姨娘，怎会在这位 跟前作丫鬟打扮？
英莲，我是你姨母啊，你当真不认得我了？你姨父和表哥都被官府拿了去，你既与安京侯有旧，能否替他们说个情？没了他们我可怎么活啊......
记忆中香菱的姨母比其生母更显年轻貌美，肌肤保养得宜。如今再见，发间竟已生出华发，较之从前苍老了十余岁。丈夫儿子同陷囹圄，对妇道人家确是灭顶之灾。
薛宝钗虽生怜悯，终究以理为先。
这位夫人，香菱本名英莲，幼时被拐子拐卖，后由我薛家买下。原是要许给我那不成器的兄长作妾，幸得侯爷怜其身世，才带她来苏州寻亲。
先解了对方眼中疑惑，方继续道：故而香菱在侯爷跟前，实在说不上话。您想想，一个无名无分的女子，在那等谪仙般的人物面前能有什么分量？
再者，尊夫与令郎所犯何事，您岂会全然不知？既触犯律法，自当依律处置，本就不该妄图说情。
香菱本就位卑言轻，莫要因您家事，害她在侯爷跟前更难自处。侯爷眼里可揉不得沙子。
这番话说得封氏将要涌出的哭诉硬生生噎在喉间。见薛宝钗气度不凡，气势不由弱了三分：姑娘可是金陵薛家？
薛宝钗点头：正是。薛家为侯爷效力，最知侯爷脾性。若您真想转圜，我倒可指条明路。
封氏如见救星，她正愁求助无门，得薛家相助总是好的。
求姑娘指点迷津，大恩大德没齿难忘。
薛宝钗直言不讳：在侯爷跟前，唯有认罪一途。若令郎未及弱冠，涉事必不深，或可免重罪。只要尊夫担下罪责，对侯爷毫无隐瞒，方能保住家中香火。
另须将违法所得尽数充公，以表悔过之诚。否则您后半生真要独守空闺了。
封氏闻言怔住，这算什么出路？不仍是家破人亡？
薛宝钗看穿其心思，淡淡道：如此行事，您尚有儿子可依。若不然，便是人财两失，您自行抉择。
若想明白了，可到枫桥驿寻我。莺儿，送客。
待封氏抹着泪离去，香菱方回过神来，深深福了一礼：又给姑娘添麻烦了。
薛宝钗轻叹一声道：“原不是什么大事，只是那妇人瞧着便不好相处，与你虽是亲眷却无半分相似。我这般说也是为你好，若你贸然向侯爷求情，只怕他会觉得你不分是非。”
香菱低头轻声道：“多谢姑娘提点，我晓得的，他们本就行事不端。”
薛宝钗欣慰地抚了抚她的发丝，“你不怨我多事便好。若他们肯伏罪，反倒能作个佐证，届时你在侯爷跟前也算立了功，在房里也能多得些体面。”
香菱双颊微红，绞着帕子说不出话来。
薛宝钗展颜道：“出来走走果然有益，总算能为侯爷分忧，这趟苏州也不算白来。”
香菱犹豫片刻，轻声道：“姑娘这般为侯爷筹谋，何时才肯表明心迹？林姑娘与侯爷情谊深厚，只怕姑娘......”
这番直白话语倒叫薛宝钗一时语塞，她佯怒轻啐：“小蹄子倒管起我的事来，先顾好你自己罢，净说这些没要紧的扰人清静。”
大昌立国根基在江南，故此地军职多是世袭荫封。追溯起来，祖辈多是开国时的亲兵将领，也算得圣眷优容。
王洪便是这般出身。
虽如今成了酒囊饭袋，他却觉得祖辈已吃尽苦头，自己享福也是天经地义。这般想法在京中勋贵子弟间也是寻常。
自被岳山革职后，他反倒乐得清闲，再不必受军营之苦。
这日从校场回来，王洪径直去了翠华轩。
这翠华轩乃城中风月胜地，以他参将身份，掌柜自然殷勤相迎：“王大人今日怎得空光临？”
王洪摆手道：“晦气事不提了，且唤个清倌人来唱曲解闷。”
掌柜笑道：“早有贵客在等您，吩咐请您独上三楼雅间。”
王洪不耐地点头：“且依他安排。”
登上三楼，但见精巧阁楼只设两间雅室。雕梁画栋间，推窗可见河道舟楫，市井繁华尽收眼底。平日这里鲜少启用，今日却罕见地两间都亮了灯火。
王洪踏入西侧雅间，见故人已候多时。
“这么快就有消息了？”见王洪进来，对方反倒露出诧异神色。
王洪在他对面坐下，摇头叹道：“岂止是有消息，我刚向安京侯提起与你们合作的事，他便勃然变色，当场革了我的职，命我不必再去军营。”
男子面露惊疑：“你身为苏州卫参将，世袭武职，安京侯竟能随意罢免？这合乎《大昌律》吗？”
王洪抿了口茶：“合不合律法又如何？他身为巡抚，总揽江浙军务，罢黜官员何须请旨。《大昌律》不过是个任人摆布的傀儡，他想如何拿捏便如何拿捏。”
男子默然，他对律法知之甚少，不便多言。
“此番连累兄长仕途，小弟实在愧疚。”男子双手奉茶致歉，又推过一叠银票，“这些权当赔罪。日后若兄长仍愿关照生意，分红定不会少。”
王洪神色稍霁。虚名无用，真金白银才实在。世袭官职年俸微薄，有此油水自然欣喜。
他清点银票笑道：“贤弟客气了。我这身份本也难再晋升，四王八公的子弟早将位子占尽了。”
“不过平白收钱反倒叫我过意不去。你接下来有何打算？为兄替你参详。”
男子点头：“正有此意。原与徐家谈妥生意，抵苏才知徐家已败落。再寻织造局，竟也被裁撤。后来方知是安京侯接管苏州事务。”
“但凡大生意必得他首肯，故请兄长探他口风。”
王洪连连摆手：“若你想走安京侯的门路，趁早打消这念头。”
男子叹息：“兄长有难处，小弟亦然。绫罗绸缎工艺繁复，我国至今未能仿制。物以稀为贵，国主欲借此谋利。”
“兄长可知？此物在本国每匹不足二两，织造局售予西洋商贾十五两，若在国内贩卖，五十两亦有人争购。”
王洪倒抽冷气：“利差竟如此悬殊？”
男子正色：“若非暴利，小弟何必远渡重洋？”
王洪暗忖，这般利润确值得冒险。
但如此巨量丝绸，走私难以供应，须与官办大户合作。若得朝廷许可，更事半功倍。
如此看来，安京侯这关终究避不开。
二人相对无言，茶室陷入沉寂。
隔壁雅间，薛宝钗蹙眉问贴墙倾听的莺儿：“对面可是在议论侯爷？”
莺儿贴近薛宝钗耳畔，低声道：方才提到侯爷，起初说的是有人受罚，后来便说起要采买咱们这儿的丝绸。
采买丝绸？
薛宝钗执掌薛家多年，商机敏锐，立时察觉其中蹊跷。
江南虽盛产丝绸，但上等货色终究有限。若要长途贩运牟利，除非销往漠北或海外，方能抵得过路途损耗。
薛宝钗轻摇团扇：此事不简单，找个机灵的丫头去门外听着，回头将听到的话一字不落告诉我。
......