“师父也曾心有所属？那人是谁？”
“他已离世，且死状凄惨，不提也罢。”
妙玉淡然道：“恶人自有恶报。师父只是所托非人，而我遇见之人，乃世间罕有的君子。”
老尼冷笑，“罕有？莫非你也遇上了皇亲贵胄？”
妙玉摇头，“我所言乃品性，非权势地位，亦非金银财帛，不过这些外物，于他而言亦不缺。”
老尼抄起拂尘，狠狠抽在妙玉肩上，“孽徒！为师不过是试探，你下山几回，竟真动了凡心！”
岳山行至蟠香寺山门前，见妙玉神色慌乱，似在寻觅何物。
“妙玉？在寻什么？”
妙玉回神，见是岳山，连忙低头。
“我在找邢妹妹。”
岳山眉头微皱，“她不见了？”
妙玉点头，“她房内的衣物、用具、书卷皆已不见。”
“今日她父母上山，许是一同离去了。”
岳山疑惑，“你曾说与她自幼相伴，她竟不辞而别？”
妙玉黯然叹息。邢岫烟的离去，最失落的莫过于她。
她性情孤高，除师父外鲜与人言，邢岫烟是极少数能与之交谈之人。
“或许有难言之隐。她曾提过，父母有意北上投亲。”
“以她的性子，定不愿寄人篱下。加之父母势利，恐会借她攀附权贵，谋一门好亲事。”
又一位命途坎坷的姑娘，且不愿叨扰他人，连告别都未曾留下。
至于妙玉所言攀附之事，岳山却不以为然。
邢岫烟虽容貌出众，但家世悬殊。
贾府众人眼高于顶，贾母本就厌弃邢夫人之小家子气，岂会再容邢家之女入府？
所谓联姻攀附，不过痴心妄想。
“既只是入京，日后自有重逢之期。眼下你父亲之事需加紧推进。百姓已至衙门 ，不久便会有人来寺中查问。”
“我在偏殿等候，若有人来，你引他至此即可。”
妙玉拭去眼角泪痕，缓缓颔首。
……
年轻衙役名唤苏四，苏州人士。
家中世代为吏，他亦承父业，任职刑房。
此番首受重用，奉令前往蟠香寺查探。
他唤上几名交好的同僚，一行人即刻动身。
佛祖降下箴言一事，透着几分蹊跷，读书人大多不信。
唯有心绪激荡的百姓，将此视作神迹，深信不疑。
此事在他看来，颇多疑点。
可一时之间，他也猜不透背后之人是谁，为何要针对孙大人，搅乱苏州府的局势？
“佛祖显灵，未必是假。前朝不也有天书现世，用以颂扬功德？”
“那锦帛我瞧过，梵文所写，质地似绢，与海青衣相仿。”
苏四眉头一皱，察觉异样。
“海青衣？莫非是寺中之人伪造？”
他心生警惕，低声对同伴道：“此事关乎孙大人安危，不可大意。对方既敢设局，绝非寻常之辈，须得小心行事。”
“入寺后，我带两人先行查探，余下二人守在外头。若有异动，速来接应，或下山求援。”
身旁一人不以为然：“苏哥，未免太过谨慎。区区寺庙，能藏什么厉害角色？依我看，不过是些 借机宣扬教义，假托真佛之名罢了。”
“从前这类事可不少。”
“谨慎为上，先进去瞧瞧。”
苏四带人至山门前，见蟠香寺已闭门谢客。
自箴言传出，香客蜂拥而至，小寺难以承受，只得关闭山门。
苏四上前叩门，高声道：“知府衙门差役，求见住持解惑。”
片刻后，门缝微开，一女子探出半张脸，神色犹疑。
“师父莫怕，我等确是官府中人，腰牌为证。”
苏四亮出腰牌，女子低诵佛号：“阿弥陀佛，请随贫尼来。”
苏四回头使了个眼色，留两人在外，自己带人迈入大殿。
刚踏入殿内，留守二人忽遭偷袭，手刀劈落，瞬间昏厥，被拖入寺庙 。
“师父，住持何在？”
妙玉垂首答道：“师父染病卧床，无法见客，官爷见谅。”
苏四拱手致歉：“是在下唐突。不知小师父可否告知佛祖显圣一事？坊间传言纷杂，有说佛像口吐锦帛，有称天外飞来砸穿屋顶，实在令人难信。”
他环顾四周，苦笑摇头：“眼下看来，寺中倒是一切如常。”
妙玉点头，引三人转向偏殿。
“官爷这边请。当日贫尼正在殿中，亦受惊吓……”
木门推开，三名差役步入其中。
苏四猛然回首，却不见妙玉跟进，顿时心头一紧。
方才被那女尼容貌所惑，言语轻柔，竟放松戒备，被她引入彀中。
偏殿内，唯有一人背对众人盘坐于之上。
何人！
衙役们迅速抽刀护在苏四身前。
苏四按住同伴，上前拱手道：阁下专程在此相候，不知有何指教？
岳山眼中闪过一丝赞赏，起身整了整衣袍。见来人只是个低阶胥吏，略感失望，但转念便有了新的盘算。
江浙巡抚，岳山。
安京侯？！
哐当一声，朴刀落地。苏四脑中轰然，这位名震朝野的侯爷怎会出现在这小庙之中？更令人心惊的是，他竟与知府一案有关？
官船明明尚在运河，此人却已在苏州掀起风浪。若他真是安京侯，那......
如何证明阁下身份？
岳山挑眉：陛下命我查办朱知府一案，偏遇苏州水患。漕运会馆调粮三十万石赈灾，你以为是谁的手笔？
苏四猛然惊醒。那些赈灾粮来得蹊跷，还有那些发放给灾民的鸭子......这般天马行空的手段，确像是传闻中那位侯爷的作风。
衙役们不知所措地望向苏四。
腰牌你们未必识得，要不......本侯活动下筋骨？岳山似笑非笑。
信！我们信！衙役们慌忙后退，侯爷恕罪，我等只是奉命查案......
苏头儿，这气度还能有假？
苏四终是行礼：下官拜见安京侯。
岳山淡淡道：京城任命早该到了。倒是那位代任知府......本侯巡查月余，发现河堤根本不该溃决。更蹊跷的是，洪水前富户纷纷挖渠护田，偏偏只淹了贫民田地。
苏四如遭雷殛——原来自己效忠的，才是罪魁祸首。
这......
岳山话音未落，百姓不闹上府衙，官府竟也拖着不赈灾，反倒纵容富户在城中大肆购田，这岂是为官之道？
苏四本就对孙逸才晨间的态度生疑，又瞥见衣衫不整的女子从其衙堂溜出，更觉此人品行不端。
此刻听岳山这般说辞，心中疑虑尽消。
苏四伏地叩首：下官等不愿与孙逸才沆瀣一气，求侯爷指点迷津。
岳山略一颔首，识时务。
本侯南下官船首抵苏州，原定如何迎候？
三人相顾茫然，他们官阶低微，对此等要事知之甚少。
仍是苏四拱手答：近日正修缮沧浪亭，此乃城中名胜，每年八月初八皆在此举办诗会。
除却诗会盛事，恐无更适宜接待侯爷之处了。
岳山沉吟道：八月初八，与船期相近，倒也妥当。
尔等先回衙门，本侯自会遣人与你们联络，日后自有借重之处。
苏州城，沈宅，
沈家作为吴县望族，灾情初现便设棚施粥，助乡邻度厄。
粥棚外聚着左邻右舍，众人既赞沈逸书仁德，更叹其远见卓识。
若我等能有沈家主这般先见之明，早挖沟渠、高筑堤坝，或许能少些损失。
沈逸书温言宽慰：诸位躬耕一亩便是一亩辛劳，沈某不过仗着家资方能雇工开渠，岂是你们的过错。
倒是我思虑不周，早该多掘些沟渠，也好帮衬乡邻。
沈老爷仁厚！如今粮价飞涨，能得这碗薄粥已是感激不尽。
沈逸书摇头叹息，见乡亲们凄惶模样，面露不忍。
如今房倒田淹，往后你们如何营生？
众人面面相觑，皆是无措。
忽有人扬声道：沈老爷见识广，不如给大伙指条生路？
此言一出，附和声四起：正是！求沈老爷指点！
沈逸书显出为难之色，良久方道：法子倒有，只怕你们为难。
都快活不下去了，哪还顾得上为难？
沈逸书点头：既如此，我便直言。如今淹田数年难复耕，不如售出换些口粮。
城中徐家正以十石粮购田，足够你们熬过寒冬。
当即有人嚷道：沈老爷，这不对吧？洪水前少说值五十石啊？
沈逸书摆手道：“洪水前的收成已是过往。如今淹田难治，数年无收，十石粮食不算少了。”
“况且徐家存粮有限，城中淹田少说几十万亩，待他人换完粮食，我们守着荒田如何度日？”
又有人忧心道：“沈老爷，田是命根子啊！卖田之后，十石粮食吃完，岂不要流落街头？”
沈逸书淡然一笑：“此言差矣。徐家并非恶人，诸位卖田后，可去他家做工，挣一份口粮。”
话说得轻巧，可从农户沦为佃户，众人仍难接受。只是眼下似乎别无选择。
“照沈老爷的说法，好处全让我们占了，徐家岂不亏大了？”
沈逸书解释道：“徐家改稻为桑，利润翻倍，怎会亏本？况且养蚕、缫丝、织绸，需大量短工，诸位皆可谋生。”
蓝图描绘得动人，气氛渐暖。乡亲们见沈逸书作保，也愿冒险一试。
正当众人提笔签契时，河道上忽来一队船只。
铜锣震天，船夫高喊：“城外玄墓山，漕帮放粮！免费领取一年口粮，先到先得！”
“免费领粮？快去看看！”
人群瞬间散去，只剩落叶卷过沈逸书眼前，一片萧索。
碗筷散落一地，沈家门前狼藉不堪。