皇后微微颔首：“本宫听闻，你上次去荣国府时闹出不少 ，这次岳山不在身边，可曾受委屈？”
林黛玉再次点头：“多谢娘娘挂念，贾家待我很好。”
皇后轻抬玉指，端起茶盏浅啜一口，话锋忽转：“如今你与岳山如何了？陛下可是准备为你们赐婚了。”
——
“赐……婚？”
皇后温声说出这两个字，却如惊雷般在林黛玉耳畔炸响。
霎时间，她白皙的脸颊泛起红晕，一双含情目睁得圆圆的，眸中尽是惊愕，连周遭事物都瞧不见了。
皇后悠然饮茶，见她愣怔不语，不禁掩唇轻笑。
“怎么，你竟不知？陛下早已下旨给你父亲，还赏了成婚的礼器。”
皇后眉梢微蹙，略带疑惑：“你与本宫书信往来，问了那么多，莫非至今未表明心意？还是……你不愿意？”
林黛玉慌忙摆手：“不是，不是。”
皇后笑意更深：“不是前者，不是后者，还是两者都不是？”
“不……”
林黛玉语塞，脸颊滚烫，支吾着说不出话来。
皇后久居深宫，难得寻得趣事，见状愈发开怀。
“说说看，你们到哪一步了？这儿又没外人，有什么不能说的？”
林黛玉踌躇半晌，终是将临行前的事告诉了皇后。在她看来，这便算是表明心意了。可至今她仍不知，再见岳山时，该如何自处。
此行入宫，她最想从皇后口中知晓的便是这个答案。
皇后与隆佑帝的婚事亦是家族联姻，虽感情甚笃，终究是“父母之命，媒妁之言”，成婚之前未曾谋面，又怎会深谙男女情爱之事？
此刻，皇后仿佛将自己对情爱的憧憬寄托在林黛玉身上，如同品评话本中的人物，只图个趣味。
故事自然越圆满越好，皇后沉吟片刻，道：“照你所言，岳山在感情上确实迟钝。但你既主动亲了他，再愚笨也该察觉异样了。”
“你们本无血缘，从兄妹之情到两情相悦，不过隔着一层窗户纸，他怎会不倾心于你？”
“你这一吻，他怕是反复回味，难以忘怀。”
“但你身为女子，须得矜持些，再见时务必装作若无其事，甚至全然忘却此事。等他主动来问，主动示好，这般有来有往，感情方能更进一步。”
“男子天性如此，总要有些悬念勾着。若让他轻易得手，反倒失了兴致。唯有若即若离，方能叫他魂牵梦萦。”
皇后兴致渐浓，举例道：“陛下与岳山皆是武将出身，武将最喜攻城略地的快意，却厌弃唾手可得的胜利。待他绞尽脑汁讨你欢心时，你早已将他的心牢牢攥在手中。”
林黛玉听得怔然，未料其中竟有这般玄机，对皇后愈发敬服。
“若他当真追问，我该如何回应？”
皇后浅笑道：“他既开口，心中必有所求。此时你只需坦诚相待，道出真心。”
“既是摊牌之时，便不必再扭捏，切记。”
林黛玉郑重点头，谨记于心。
皇后转而问道：“岳山此番南下，可曾为你安排行程？”
林黛玉答道：“岳大哥让我先回京打点，再携家南下，佯装他仍在船上，前往姑苏赴任。”
皇后颔首：“让你明处行走，免了性命之忧，倒是周全。但既要做戏，是否该有人假扮他？戏份才更足些。”
林黛玉眸光微亮，深以为然。
“岳大哥在江南声名不显，见过他的人不多，伪装起来确实便利。”
能出入内宅、与她亲近且愿同往江南的，她心中已有人选。
“如此甚好，独行反倒无趣。”
皇后打断她的思绪，又道：“陛下近日便会颁布岳山的任命诏书，江南比沧州更为凶险。不过以岳山之能，本宫信他无碍。”
“你也早些收拾，准备离京与他团聚。”
“江南多佳丽，你可当心，别再见时他身旁多了几位红颜。”
皇后掩唇轻笑，眼波流转，细细瞧着林黛玉的神色。
林黛玉指尖微蜷，低声道：“应当……不会的。”
皇后斜睨一眼，嗤笑道：怎的不会？岳山那孩子虽不主动，若遇上那等没脸没皮的姑娘呢？人家硬要往上贴，他还能动手不成？
你是不晓得，当年陛下在边关时，那些胡女个个袒胸露背，争着往龙床上钻。
岳山这般年少有为的俊才，又早早扬名立万，岂会少了狂蜂浪蝶？
林黛玉听得耳根发烫，实在想不出竟有女子能这般不知廉耻。对皇后的话将信将疑，只当是夸大其词。
岳大哥素来持重。
皇后摆袖道：罢罢，你们情意深重，倒显得本宫多嘴了。
林黛玉忙赔笑：娘娘待我如亲生母亲一般，黛玉岂敢这般想？说着眼圈便红了。
皇后见她楚楚可怜的模样，想起这丫头的身世，心头更软三分。揽着她轻拍后背：好孩子，本宫自然明白你的心。
你可知外头怎么传你岳哥哥的？
林黛玉茫然摇头。
皇后意味深长地笑：坊间都说，他可不是什么清心寡欲的主儿。
又温存片刻，林黛玉虽贪恋这般母女似的亲昵，终究起身告退。
娘娘，家父屡次催我回扬州。若知晓赐婚之事......
什么？皇后勃然变色，接你回去？荒唐！当初送你来京是他主张，如今陛下与本宫成全好事，他倒要抗旨？
凤眸含怒，活似精心排演的戏码被人搅局。
你只管北上，若他敢拦，便说是本宫要见你。待本宫与陛下说道，好好警醒这朝秦暮楚的糊涂人！
林黛玉轻声求情：还请娘娘莫要重责，父亲公务繁忙......
皇后冷哼：本宫自有主张。
忽有宫女碎步进来耳语，皇后展颜道：还不快呈上来？
转眼间，众宫女捧着锦盘鱼贯而入，上头尽是华服珠翠。皇后打量林黛玉素净的月白裙衫，摇头叹道：这般好模样，岂能总穿得似野地里的雏菊？既已除服，快来试试这些新裁的衣裳。
望着眼前繁复华美的裙裳，林黛玉心知今日又免不了要试穿新衣，少不得要被宫女们摆弄许久。
见皇后兴致正浓，她也只得应下。
“既如此……我去里间更衣……”
殿侧侍立的坤宁宫女使贾元春，将这一切尽收眼底，眸中掠过一丝艳羡，却只能垂首静立，等候吩咐。
连一声叹息，都只能咽回心底……
……
安京侯府内，
马车缓缓驶入府门，贾芸立即带人封了内外通道。待换乘的小轿停在内院，轿帘方才掀起。
秦可卿欣喜迎上前，却见轿中款款走出一位姿容出众的女子，容貌竟不输林黛玉，不由怔在原地。
“这位姑娘是？”
紫鹃忙上前解释：“这是薛家大 ，与我家姑娘一同进京的。”
秦可卿急切追问：“那侯爷呢？”
紫鹃面颊微红，偷瞥薛宝钗一眼，支吾着答不上话。
雪雁蹦跳着插嘴：“岳将军怎么了？我们在沧州时常一处玩耍，薛姑娘还常宿在院里呢。”
“什么？！常宿在院里？！”
秦可卿指尖轻颤，“紫鹃！你怎么当的差？姑娘人呢？”
紫鹃无奈，赶忙捂住雪雁的嘴，拽着她退出了院子。
薛宝钗轻揉眉心，“可是可卿姐姐？林妹妹常提起你。侯爷未归是机密，不便与外人言。如今他已南下，约莫快到姑苏了。”
这番话成功转移了秦可卿的注意，让她从猜疑薛宝钗是否 侯爷，转到了岳山未归的消息上。
与夫君分别近四载，旧物早已不堪用，偏他又接了新差事，自己该如何自处？
当真深闺寂寞无人知。
秦可卿眸光倏然黯淡，宛如褪了色的水墨画。
薛宝钗温声安慰：“此番不必再等三五年，林妹妹很快会带你们南下团聚，想来不过数月光景。”
秦可卿眼中霎时亮起光彩，紧握住薛宝钗的手：“果真？”
薛宝钗浅笑：“我岂会欺瞒姐姐。”
“那你方才……”
“我自然未曾留宿侯爷房中，不过同住一个院子罢了。侯爷端方持重，我还是未出阁的姑娘呢。”
秦可卿细细打量，见她体态丰盈却无轻浮之态，心下信了大半。
“既如此，薛姑娘请随我到花厅用茶。”
话音未落，轿中忽传呜咽之声。二人回首望去，秦可卿疑惑道：“这是？”
薛宝钗叹道：“贾府一个不懂事的丫头。”
听闻“贾府”二字，秦可卿嫌恶地蹙眉。此时紫鹃折返，低声问：“薛姑娘，这丫头如何处置？要等姑娘回来发落么？”
林黛玉出于善心将晴雯救下，可薛宝钗却觉得这执拗的丫头未必领情，说不定心里还怨恨着侯爷。
无论林黛玉是想留她在府里，还是给她银两让她自谋生路，薛宝钗都决定亲自出手，给这不知天高地厚的丫鬟一个教训。
“先把她带出来。”
紫鹃和秦可卿对视一眼，上前将晴雯扶出。
晴雯嘴里塞着布条，身上被捆得结实，只有腿脚勉强能动，却仍倔强地站着，怒视众人。
薛宝钗冷声呵斥：“跪下！谁准你站着？”
这突如其来的严厉，不仅让晴雯怔住，连紫鹃、莺儿、雪雁等人也愣住了。她们素知薛宝钗为人宽厚，待人接物极有分寸，今日却如此咄咄逼人。
晴雯虽心高气傲，可终究身在他人府邸，若真出事，连报官都来不及。她缓缓跪下，难以置信地望着薛宝钗。
薛宝钗继续道：“愚蠢而不自知，最无可救药。林妹妹救你，你却心存怨恨，殊不知你的苦难是谁造成的？”