说罢，莺儿强撑胆气披衣提灯，领着香菱出门。
灯笼微光里，莺儿指尖却隐隐发颤。
“鬼在何处？速去速回。”她故作镇定地催促。
香菱忽道：“你听，可似女子啜泣？”
莺儿急退半步：“休要唬人！”
见香菱神色惶惑不似作伪，莺儿屏息细听，脱口道：“这分明是痛吟！”话音未落便悔了——痛吟比啜泣更骇人。
“莫慌，许是虫豸窸窣。”
莺儿强自镇定：“循声去瞧个明白。”
香菱紧攥莺儿衣角，二人挪步至雕花窗下。屋内声息缠绵，如怨如慕。
四目相对间，小丫鬟们霎时了然。
“侯爷当真好精神……”莺儿干笑，“定是紫鹃姐姐，雪雁那呆丫头断不会这般……”
香菱耳根烧透，扯她衣袖：“快走罢。”
莺儿却似脚下生根，竟踮脚窥向窗纸。奈何烛影朦胧，唯闻锦衾摩挲声。
“这就回……”
紫鹃嘤咛道：“爷怎停了？”
岳山低语：“窗外有人。”
紫鹃慌忙扯过鸳鸯被，岳山已赤足踏地，悄声贴向窗棂。
锦帐内，紫鹃只得继续假作欢愉，喉间溢出断续娇吟。
岳山抓起一条布带，猛地推开窗子，迅速将带子绕在一人颈间。
不料窗外竟有两人，另一人见岳山探身而出，当即拔腿就跑，连半分犹豫都没有，直接抛下了同伴。
“放肆！何人胆敢窥探？”
“侯爷，是奴婢……”
借着灯笼微光，岳山这才看清被缠住的是莺儿。
他既恼又觉好笑，“深更半夜不歇息，跑来听墙角？”
莺儿早已不见香菱踪影，急得涨红了脸，“侯爷，奴婢并非有意……”
“那你是何意？”
岳山捏住她的脸颊将人提起。
“怎么，想进屋替你主子？”
他索性不再遮掩，反倒戏谑起这小丫头。
莺儿吓得舌头打结，“不、不……侯爷，这不合规矩。姑娘虽心仪您，可若要奴婢侍寝，总得等大婚之后……这般进去，岂非成了苟且……”
岳山险些笑出声——这小丫头非但没拒绝，竟先把主子卖了。
“谁要你侍寝？瞧你这憨样。方才逃走的可是香菱？”
莺儿拼命点头，“若不是她硬拉我来，奴婢怎会在此……”
岳山又拧她脸蛋，“速回房去！若再撞见，休想轻易脱身。”
“疼……”
见莺儿揉着脸委屈告退，岳山关窗转身，却见紫鹃惊惶未定。
“老爷，莫非有歹人闯府？”
“是莺儿她们。”
紫鹃顿时羞恼交加，“她们深夜来此作甚！”
岳山揽过她腰肢，“管她们作甚？方才被打断，咱们重头来过。”
“还、还要重来？”
早已力竭的紫鹃眼前发黑，却只能任由红罗帐再次翻浪……
“好个香菱！平日装傻充愣，逃命时倒机灵！”
莺儿一进屋就揪住被窝里的香菱。
“我陪你去探看，你倒忍心丢下我！”
被褥里传来闷响：“我、我脚自己会跑……根本没顾上想……”
想到香菱自幼被拐子收养，想必挨打受骂是家常便饭，惊慌之下本能地逃跑也情有可原，莺儿心中的怒气便消了几分。
“事情可处理妥当了？”
莺儿关切地询问。
香菱轻声道：“已经好了。”
莺儿不解：“这么快就解决了？用的什么法子？”
香菱从锦被中探出身来，露出一截雪白的肩膀，莺儿这才注意到她连贴身衣物都不见了。
莺儿顿时明白过来，惊呼道：“你、你、你——那你还往床上钻？哎呀，脏死了！”
香菱瞥了眼木桶里浸泡的衣物，红着脸低声道：“我洗过了，不脏的……”
……
次日清晨，
薛宝钗与林黛玉在厅中落座，二人气色颇佳，显是昨夜休息得不错，正互相斟茶暖胃。
“宝姐姐平日早膳用些什么？不知我们这儿的饭菜可合你的口味。”
薛宝钗放下茶盏，温声答道：“早膳简单，不过是粳米粥配些酱瓜小菜。”
林黛玉点头：“倒与我们这儿差不多。”
薛宝钗环顾四周，见厅内空无一人，不禁疑惑：“林妹妹，你们这儿的人都起得晚吗？莫非是我扰了你清梦，让你少睡了片刻？”
林黛玉同样纳闷：“平日这时辰早该有人了，紫鹃和雪雁该送来早膳了，今日也不知是怎么回事。”
薛宝钗附和道：“确实古怪，连莺儿和香菱也没起身？”
正说着，香菱与莺儿从耳房侧门绕了一圈，踏入正厅。
二人皆是倦容满面，显然一夜未眠。
昨夜那番折腾，两个小丫鬟在床上翻来覆去，久久难以入睡。
无论是那羞人的动静，还是被岳山撞个正着，稍一回想，便忍不住在被窝里扭来扭去，以缓解满心的窘迫。
“你们没睡好吗？香菱姐姐不是来过吗，怎么又……咦？还换了身衣裳。”
香菱红着脸上前，细声解释：“昨夜那身衣裳弄脏了，这是雪雁的，我借来穿了，还望林姑娘莫怪。”
见香菱穿着自家丫鬟的衣裳，林黛玉反倒觉得顺眼。只是香菱身形比雪雁更为纤细高挑，这衣裳穿在她身上略显宽松，还短了一截。
莹白的手腕与脚踝若隐若现，原本寻常的衣裳，竟被她穿出几分灵动婀娜之态。
林黛玉笑道：“你穿着吧，倒比雪雁更显俏丽，不知她见了作何感想。”
话音刚落，雪雁揉着眼睛走出来。
“怎么了？”
她打量着香菱，恍然道：“这是我的衣裳吧？香菱姐姐穿着挺好看，送你了。”
香菱松了口气，轻声道谢。
“小事一桩，岳将军每季都给我们添新衣，我的衣裳多着呢。时候不早了，我去取早膳吧？”
林黛玉又问：“岳大哥和紫鹃去哪儿了？”
雪雁摇头道：“紫鹃姐姐还睡着呢，睡得可沉了，我怎么唤她都不醒。岳将军已经起身，方才我还替他更了衣。”
莺儿与香菱相视一眼，双双羞红了脸低下头去。
莺儿暗自思忖：“侯爷精力当真旺盛，不愧是武将出身。紫鹃都起不了身，若换作是我……”
她身子一颤，竟生出几分惧意。
薛宝钗轻声唤道：“莺儿，莺儿？发什么呆，快去帮她们。”
“是，我这就去。”
莺儿晃了晃脑袋，压下杂念，匆匆追上雪雁和香菱。
见她冒冒失失的模样，薛宝钗无奈一笑：“在家时还机灵，怎么一日就痴傻了？幸好没惹出乱子，若冲撞了侯爷可不好……”
京城。
自大昌两度出兵征讨北蛮与建州女真后，已过去许久。
城中早已褪去战时的阴霾，边关再未传来烽火，百姓安居乐业，街市繁华如锦。
清晨的京城并不冷清。
朱雀大街上行人如织，车马往来。沿街摊铺前，路人驻足挑选货物。
早点摊、小吃摊、杂货摊的吆喝声与讨价声交织，人人脸上带着笑意，一派祥和景象。
忽地，一阵急促马蹄声打破了宁静。
一匹快马自城门方向飞驰而来，尘土飞扬间，马背上明黄的旗帜格外醒目——那是紧急军情的标志。百姓纷纷避让，目送信使直奔皇城。
待马蹄声远去，人群骤然炸开锅：
“莫非又要打仗了？”
“才过几 生日子，可别再动刀兵！”
“眼瞅着秋收在即，若起战事，日子怎么过……”
忧心忡忡的百姓再无闲逛心思。妇人孩童赶回家报信，其余人涌向皇城与告示栏打探消息。
坤宁宫内，连日为新法操劳的隆佑帝正与皇后用早膳。
帝后二人闲话家常，温馨氛围却被匆匆传来的战报打断：
“陛下，沧州急报！”
“沧州？战报？”
隆佑帝惊得搁下筷子。这两个词他再熟悉不过，可连在一起却教人难以置信。
皇后率先回神：“岳山他们可安好？”
夏守忠忙答：“应是捷报，想来无碍。”
皇后轻轻点头，神色稍缓，如此便好，沧州距京畿不过咫尺，怎会突发战事？
隆佑帝急切地展开两封来信，先览战报，须臾间眉间阴郁尽散，展颜笑道：此役当真精彩！倭患经年难平，纵使遣重臣征剿，所诛多是迫于生计投靠海盗的沿海贫民。此番歼灭如许倭寇精锐，实属罕见。
我朝历来对倭战事多有不利，今朝总算扬眉吐气，岳卿果然不负朕望。
皇后接过信笺方知原委。原是沧州商贾勾结倭寇，欲刺杀岳山未遂，反折损四百精锐武士，尽数葬身漳水之滨。这般规模的武士队伍，在倭国足可割据一方，甚或成为大名麾下劲旅。
如今却被岳卿尽数歼灭，仅余首级解送京师请功。
皇后转忧为喜，真为陛下解忧矣，此战过后，东南沿海当可太平数载。
隆佑帝沉吟道：倭国竟敢遣兵入境行刺钦差，此举与宣战无异。朕当即遣使诘问，必令其给出交代！
皇后深以为然。身为人君，面对此等外交要务自当强硬，断不可示弱。令倭国赔银抚慰岳卿，势在必行。
隆佑帝又展第二封书信。侍立阶下的夏守忠暗觉不妙——若俱是喜讯，何须分作两封？他不自觉后退两步，唯恐天子震怒时殃及池鱼。
果不其然，隆佑帝阅信时面色愈沉，皇后亦频频蹙眉。此信补全岳山前奏未尽之言，详述沧州官场积弊，更提出强军之策。据其所陈，沧州乱象非关天灾，实为人祸。知府朴正、通判吉庆等勾结各方势力，故意制造混乱以牟利，背后更有庞大集团将子民贩卖予倭寇。
倭寇竟不惜代价行刺，足见对岳山之忌惮。而今所揭露者，恐不过冰山一角。