她连连摇头，放下碗筷，讪讪笑道：“姑娘，我有些记不清了。”
林黛玉没好气地戳了戳她的额头，“这点小事都办不妥，莫不是躺了一夜，连魂都丢了？我的话也忘得一干二净？”
暗自腹诽：“真没出息，不过与岳大哥同榻而眠，便这般魂不守舍。我也曾与他小憩片刻，何曾像她这般痴傻？”
见林黛玉面露不满，紫鹃羞愧地低下头。
一旁的雪雁看得云里雾里，插嘴道：“什么事呀？紫鹃姐姐若办不好，交给我便是，姑娘别责怪她了。”
“瞧她精神不济，呆呆愣愣的，定是没睡好。”
紫鹃暗自苦笑：“换作是你，只怕更睡不安稳。”
林黛玉撇撇嘴，“你呀，还是安心吃饭吧。”
雪雁撅着嘴，又盛了一碗粥。
……
去衙门的路上，岳山嘴角始终噙着笑意。
方才饭桌上林黛玉与紫鹃的眉眼官司，他尽收眼底。紫鹃昨夜的异常举止，多半是受人撺掇。
“林妹妹会怂恿这种事？应当不会，许是紫鹃会错了意，或是另有隐情。”
岳山未及深想，但林黛玉仍在介怀薛宝钗之事，却是显而易见的。
想到此处，他不由摇头：“待她好是发乎本心，待薛宝钗好不过是出于怜悯，岂能混为一谈？林妹妹这般灵慧，想来只是心中不安罢了。”
小姑娘整日闷在屋里，无事可做，除了读书画画，剩下的心思大约都用来胡思乱想了。
林黛玉素来不信空口白话，岳山想着回去后多陪陪她便是。
刚进后堂，贾芸便迎了上来。
“老爷今日气色甚好？”
岳山微微一笑：“尚可。你守在这儿，可是外头又有动静了？”
贾芸跟着岳山进门，取出整套茶具。
“老爷料事如神，倒也不算新鲜。今儿一早，城里那些富商乡绅都派人往南皮县去了。”
岳山点头：“人为财死，鸟为食亡，人心如此，不足为奇。”
贾芸又道：“老爷先前让我查的柴朴和吉庆，已有眉目了。”
“那柴朴本是进士出身，晚年得女，极为疼爱。后来女儿染病，他四处求医仍未能救回，自此性情大变，对政务也懈怠了。”
“想必是为女儿治病欠下债，后来便大肆敛财，才酿成今日之祸。”
岳山略一沉吟：“读书人考取功名，原非只为钱财，总有个缘由。但此等行径，也不值得怜悯，沧州百姓因他而死，岂能轻饶？”
贾芸附和道：“那吉庆倒有些来历。吉家是晋中大族，世代经商，却重诗书，族中常有入仕为官者。”
“如今朝中吉姓官员不下二十人，不过官职不高，最高不过五品员外郎。”
“待陛下封赏京城之战功臣后，或许能再进一步。”
“但吉庆入狱多日，朝中与晋商皆无人过问，仿佛与他无关。我一度怀疑消息有误，可多方查证，他确是吉家旁支。”
岳山问：“吉庆可是科举出身？”
贾芸摇头：“似乎不是，他是在沧州由吏员递补晋升，得了通判之职。”
大昌官员多由科举选拔，功名在身方能立足官场，但也有例外。
一是蒙荫，祖上有功，子孙得官，如王子腾。
二是捐官，纳银补缺，通常只有虚衔。
三便是吏察。官由朝廷指派，吏多由地方豪强或官员选拔，辅佐政务。
吏员九年一考，方可晋升。京中一二品衙门吏员可授从七品，二三品衙门依次递减。
通判正是从七品。
不知吉庆如何运作，竟能坐上通判之位。
“科举虽非尽善尽美，却也是眼下最妥当的选才之法。那些非科举晋身的官员，背后不知藏着多少龌龊。”
贾芸迟疑道：“老爷是说，这吉庆另有隐情？”
岳山轻笑道：“岂止是他，整个吉家都暗藏玄机。”
贾芸闻言一愣，小心问道：“那吉庆之事，老爷准备如何处置？”
岳山淡然一笑：“依律查办便是，该定何罪便定何罪。眼下留他性命，只因拐卖孩童的案子尚未彻查，留着他还有用处。”
“什么世家大族，什么勋贵门第，在我眼中不过 。且看他们谁敢来触我的霉头？”
岳山素来不涉官场倾轧，自然不受各方掣肘。
撕破伪善面具，揭露丑恶本相，向来是岳山乐此不疲之事。
正因岳山的功绩实实在在，他才敢如此直言不讳。
那些朝堂蛀虫，即便没有潜邸旧情，隆佑帝也知该保何人。
抿了口茶，岳山压下心绪，继续道：“我总觉得此事与黄家脱不了干系。”
贾芸不解：“老爷何出此言？眼下并未见两家有何关联。”
岳山解释道：“黄家能迅速崛起，必有缘由。背后是谁在扶持？原始财富从何而来？不过如今看来，自我到任后，这两方似已成弃子，倒难追查了。”
他轻叹一声：“时日尚长，我又非只在沧州停留一两月，迟早能揪出他们的破绽。”
贾芸沉思片刻，推测道：“贩卖人口……莫非与北蛮新败有关？他们元气大伤，急需补充人口。北蛮素来偏爱中原女子，若非老爷将他们打得溃不成军，不知又有多少人要遭殃。”
“若真如此，晋商便是通敌叛国，当诛九族。”
想到此处，贾芸不由打了个寒颤。
跟随岳山后，他才知贾家曾与康王勾结，而康王又与北蛮暗通款曲。
幸而秦王登基，贾家两位老太爷再立新功，旧事才得以翻篇。
倘若贾家再行悖逆之事，难保不会牵连九族，连他也难逃一劫。
岳山未察觉贾芸心中波澜，浅饮茶水，重新拿起案头文书。
“皆是猜测，终须实证。你所言不无道理，但世家大族的谋划，若连你都能看透，只怕早已倾覆。”
岳山笑道：“非说你不够机敏，但证据有时反会误导，故需慎之又慎。”
“贩卖人口极易败露，倒不如走私兵器粮草便利。除非……他们非走此路不可。”
暂搁这无头公案，岳山再度埋首文书。
如今官仓已收三千石粮，各县民生渐趋安稳。
岳山巡查吏治后，各县县令赈灾积极了许多，钱粮分毫不差地进了灾民腹中。
既无人敢在粥里掺砂砾谷壳，也无人敢拿项上人头玩笑——毕竟岳山一句话便能让他们身首异处。
接下来便是关乎沧州长远发展的谋划。
沧州地处华北平原，地势平坦，偶有三十米高的土丘已算“崇山峻岭”。这般气候宜人、沃野千里的宝地，本该是京畿粮仓。从沧州运粮至京城不过五百里，远比江南漕运便捷。毗邻京师更添优势，所产货物不愁销路。
岳山提笔写下三步方略：先核验八县鱼鳞册，分田发种保农耕；再辟盐田增财源……写到此处忽搁笔自语：“林大人早该回信了，莫非真敢拒绝？”
他眉头一皱。若那老顽固果真不识抬举，休怪他扣着林黛玉不放——横竖林如海只养了女儿六年，若跟着自己过上 年，生恩岂能及养恩？
这荒唐念头让他自己都失笑，摇摇头继续伏案疾书。
“侯爷不去瞧瞧新兵选拔？”忠靖侯史鼎大步进屋，接过贾芸奉的茶便开门见山。这位隆佑帝派来的将领主管施粥巡城，如今正操练新兵，言行间尽是武将的爽利，倒似他侄女史湘云的风风火火。
岳山头也不抬：“区区新兵操练，何须本督亲临？”
“我们粗人也就跑跑腿。”史鼎毫不介意，反赞道，“似大都督这般文武全才，才镇得住案头笔墨。说来末将始终不解——您立下不世军功，为何不在京城享爵，偏来沧州收拾烂摊子？安京侯不安京，岂非笑话？”
见岳山无奈搁笔，他拍腿大笑：“是了是了！您是为那四句……什么绝学太平来着？”
“为往圣继绝学，为万世开太平。”岳山挑眉，“将军竟也读书？”
“总不能太露怯不是？”史鼎搓着厚实的手掌，话锋一转，“说起 ——自您许下‘参军顿顿见荤腥’的承诺，报名者已超七八万，还有各村壮丁正往城里赶。原定招一万，这下可难筛了！”
“只能立些规矩了。沧州尚武，便以比武定胜负，点到即止，败者自行退场。连胜十场者方可入伍。”
见岳山投来目光，史鼎叹道：“我知此法有失公允，但眼下别无选择。今日观战，几家镖局与武馆确有真功夫。”
“云行镖局的少当家刀法刚猛，已初具火候。还有一家传承的 ，招式罕见，威力不俗。”
“说来，咱们 队最忌近身换 。若能将这些人编入麾下，稍加操练，战力必能大增。”
岳山苦笑，“此法在沧州尚可，回京后定要分开。替京营招人，不合规矩。”
史鼎亦摇头叹息，面露惋惜。
岳山起身走下石阶，“许久未动武，倒被你勾起兴致，走吧，去瞧瞧。”
史鼎笑道：“大都督可愿指点一二？让他们见识何为天外有天。”
“京城之战虽未亲临，却听闻大都督独挡千军。”
岳山失笑，“谁传的？”
“忠顺亲王啊，他整日夸口，说与大都督共守城墙，斩敌过百。”
岳山无奈，“倒也不算错，我俩合计八十三。”
史鼎：“？”
“无妨，去演武场吧。”
……
“姑娘，您的信。”
雪雁从丫鬟手中接过信封，送入内室。
林黛玉正凝神作画，笔锋流转。
雪雁瞧不出画中意境，兴致索然，倒觉院中除草更有趣。
闻听来信，黛玉搁笔于架，眸中漾起笑意：“可是京中回信？”
雪雁递上信笺，摇头道：“似是扬州府的。”
黛玉笑意微凝，眉尖轻蹙，展信一览。
果然，父亲通篇皆是训诫之言——体弱不宜远行、沧州险恶莫涉足、岳山公务勿相扰。
尽是黛玉厌听之语。