忽地，欢呼声如雷炸响。灾民们循声踉跄奔出巷口，随即跟着雀跃起来——
粮车正碾过青石板路，朝各处粥棚驶去。
有粮了！有粮了！
人群追着粮车涌动。粥棚处早有官兵值守，铁锅沸水腾起白雾，恍若云霞栖在棚顶。消息旋风般传遍全城，连深巷里的百姓都被兵丁挨户告知。告示墨迹未干：
五月廿五起施粥二十日，早晚各一餐。期满后凭户帖每日领救济粮一斤。
严禁浪费，违者重惩。已谋生者不得冒领，违者逐出城……
粥棚前人潮如浪。米袋割开的刹那，雪白新米倾入锅中，又激起阵阵欢呼。钦差言出必行，这比任何招工告示都令人信服。
白粥香气漫过街巷时，几顶华轿正逆着人流疾驰。豪商派出的探子回报后，各家家主面如土色——那分明是官仓精米。轿夫们踩着慌乱的步子，齐齐转向黄府方向。
黄家的处境并不比其他人好多少。
黄家家主黄文华在城中耳目众多，城门一开，粮车入城的消息便已传入他耳中。他心知不妙，此刻正在厅堂内来回踱步，思索对策。
各家主气势汹汹地闯了进来，比抢粥的百姓还要混乱，而此地却无官兵维持秩序。众人一进门便围住黄文华质问：“黄家主，朝廷不是来信说户部粮仓未动吗？为何今日突然有粮运来？”
黄文华面色阴沉，勉强答道：“此事我也正在思索。”
又有人高声道：“城内十六处粥棚，每处都去了二十多辆粮车，粗略估算至少一千石粮食！岳山出手如此阔绰，粥浓得筷子插上不倒，谁知道他手里还有多少存粮？”
黄文华沉吟片刻，道：“或许他只是偷偷运来这两千石粮食，今日不过是做戏给我们看。只要我们稳住阵脚，再坚持一阵，岳山必定支撑不住。这两千石粮食，也不过够城中百姓吃一个月。”
各家主互相交换眼神，心中各自盘算。
“何止两千石？岳山还要在城外修建民居，分发的粮食也不比粥棚少！”
黄家虽是后起之秀，但短短两代家主经营，便已跻身沧州豪商之首，在商界地位举足轻重。
大昌南北两大商帮，晋商盘踞北方，主营盐铁，势力遍及陕西、晋中乃至京畿；浙商雄踞南方，早年亦以盐业起家，从两淮、两浙扩张至陇右、湖广，甚至北上山东，与晋商争夺地盘。
沧州地处南北商帮交锋之地，虽未被大商帮完全掌控，却成了双方争夺的要地。传闻黄家因朝中有人，才能在沧州呼风唤雨，连知府也对其大开方便之门。短短数十年间，黄家迅速积累财富，成为沧州商会的核心。
尽管黄家从未明确承认与朝中或商帮的关系，但众家主皆猜测其背后必有倚仗，否则难以压制其他家族。
然而如今看来，众人似乎都错估了形势——既高估了黄家背后势力的消息灵通，也低估了岳山的手段。
黄文华强自镇定，对在场家主说道：“诸位稍安勿躁，我说岳山粮食有限，并非无凭无据。他入沧州不过十日，若非户部调粮，如何能凑齐一府赈灾粮？可靠消息称，户部各地粮仓均未向沧州运粮，可见岳山此次不过是虚张声势。”
“他如此高调，无非是想让我们自乱阵脚，抛售存粮，压低粮价。若此时内讧，正中其下怀！”
众家主沉思片刻，觉得黄文华所言不无道理。可眼下谁敢赌岳山无粮？若他真有呢？
一位家主忍不住问道：“黄家主，你这消息可当真？万一岳山运来了粮食，后续还有补给，我等该如何是好？”
黄文华指天立誓：“消息千真万确，若有半句虚言，任凭诸位处置。黄某只求一事，切莫低价抛售粮食，否则我等血本无归，真要断了生路。”
众人再度沉默。
如今别无他法，要么向岳山低头求饶，要么只能继续等待。
“罢了，既然已走到这一步，多说无益。我等先回去静观其变，黄家主，你可务必核实消息，莫要连累大家。我们信重黄家在朝堂的威望，才推举你为商会之首。”
这番话逼得黄文华只能硬着头皮应下。
待众家主散去，黄文华怒火中烧，抓起一只食盒狠狠砸向地面。
瓷片飞溅，饭菜洒了一地，正要进门的管家吓得连连后退。
黄文华厉声骂道：“这群势利小人，见利忘义！也不想想这些年是谁带他们过上好日子！如今遇了难，就想推我出去给岳山的铡刀祭旗！”
一想到岳山的铡刀，他脸色愈发阴沉。
管家赶忙劝慰：“老爷息怒，胜负尚未可知。即便几千石、上万石粮食，对沧州而言也不过杯水车薪。若秋收无望，仍是老爷的机会。”
黄文华愤然道：“就怕这群蠢货看不明白！”
众家主离开黄府后，默契地闭口不言，各自上轿。
恰在此时，一队粮车从轿旁经过，引得众人纷纷掀帘观望。
一位家主问家丁：“此地皆是富户，并无粥棚，粮车为何由此经过？”
家丁答道：“粥棚已在施粥，据说一处便有一百石，足够数日之用。这些粮食想必是绕道运往粮仓，因主街粥棚人流拥堵，难以通行。”
家主正凝神细看，忽见一辆粮车的骡子受惊，猛然掀翻车厢，粮袋滚落，白米洒了满地。
一名官兵当即怒斥：“孽畜！粮食金贵，岂容糟蹋！”
“快来人收拾！”
“大人平日一粒米都不浪费，何况我等？即便粮食埋进土里，也得挖出来！”
不多时，粮队恢复秩序。
长长的粮车如巨龙般蜿蜒前行，望不见尽头，缓缓蠕动于小道之上。
家主脸色骤变，“这至少有几百辆运粮车，粥棚的粮食刚运完，现在全往城中大仓送。大仓若装满能存两万石，两万石啊，足够撑到冬天了！”他急忙放下轿帘，吩咐家丁：“快回去通知所有铺面，立刻开仓卖粮，一百文...不，五十文一斤，五十文还有赚头。”
“老爷，真要降价？不是说好不降吗？”
家主怒骂：“该死的，岳山早设好了圈套！收了咱们的现银，又倒卖粮食，让咱们无处囤粮。现在稍有动静，咱们就得赔得精光！”
“不卖怎么办？哪来的银子？我吃什么，你们吃什么？府里十几个姨娘吃什么？”
“不卖的是蠢货！”
......
城中大仓前，
岳山带着林黛玉骑马而至。
下马后，林黛玉望着绵延不绝的粮车，面纱下的眼眸笑成了月牙。
她轻拉岳山衣袖：“这么多粮食，全城百姓都有救了。”
岳山低笑：“哪有这么多。真要四五万石，就算京城也难凑齐。战后各地粮仓都缺粮，除非京城也有沧州这样的奸商囤粮。”
京城自然没有奸商。岳山任大都督时，曾有粮商囤积居奇，被他雷霆手段整治得血本无归。据说那些粮食不是烂在库里，就是做了饲料，连带倒了一批商铺。不过京城铺面更替快，很快就有新人补上。
沧州不同。若商铺大规模倒闭，想恢复商业流通，还得靠商人支撑。岳山指望薛家能重振当铺，以粮换银再购物，盘活沧州经济。
林黛玉好奇：“不是粮食，那一袋袋运进仓里的是什么？”
岳山笑道：“是城外运来的河沙土坯。城中房屋损毁不少，正好修缮安置灾民。”
林黛玉恍然：“岳大哥这是要安定民心，让百姓知道粮仓充足。”
“更要紧的是对付粮商。”岳山补充，“他们手里攥着上万石粮。以为我粮食充足，就没了囤积的底气。”
“所以他们只能贱价卖粮！”林黛玉抢答。
岳山点头：“再贱也卖不出多少。我已贴告示发放救济粮，以工换粮。除了中等人家——不过这批人早被他们坑惨了。”
“从前涨价，如今跌价，谁知会不会跌得更狠？他们只得亏本甩卖，免得血本无归。”
林黛玉轻蹙眉头：“若他们偏要硬扛着不卖呢？”
岳山朗声笑道：“妹妹不知商贾脾性，他们最是趋利，万事以利为先，岂会做赔本买卖？赌性虽有，却不敢押上全部身家。”
林黛玉眸光流转，抿嘴笑道：“岳大哥当真狡猾。不过对付奸商，正该以毒攻毒，岳大哥这般手段恰是正好。”
她仰首望着岳山，眼中似有星辰闪烁，心底泛起阵阵涟漪。
岳山似有所觉，低头迎上她的目光，笑意温润。
正此时，远处轿影绰绰，岳山认出轿辇制式，心头蓦地一沉。
衣袖忽被攥紧，林黛玉眼中暖意尽褪，眸光如霜刃般锐利：“岳大哥说要带我散心，她怎会在此？”
岳山面露窘色：“我确只邀了妹妹，此事再无人知晓，我何时欺瞒过妹妹？”
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晨光熹微，长街喧嚷。
薛宝钗推开驿馆轩窗，只见官道上车马如龙，粮袋堆积如山。
她指尖骤然收紧窗棂：“官粮竟来得这般快？我命人四处采买多日，也不过凑得千石。”
想及城中风云变幻，岳山却再未传信示下，她心头倏忽一紧。
那贩粮微利岂入她眼？可若薛家在此局中再无用处，岳山昔日许诺的 ......
“备轿！”她蓦然转身，惊得瞌睡的莺儿一颤：“姑娘要去府衙？侯爷此刻必在处置公务......”
薛宝钗截断话头：“刻不容缓。”
隔壁厢房，薛姨妈正由丫鬟揉着肩颈，闻报冷笑道：“由着她闹！待把祖产败尽，方知悔字怎写！”
忽见同喜捧着信笺进来：“太太，京里来信了。”
薛姨妈展颜：“必是你姑母牵挂......”话音戛然而止。信纸在她指间簌簌作响，面色忽青忽白。
「安京侯岳山乃天子近臣，非我等商贾之女可肖想。此等人物，来日不是尚公主，便是配郡主......」
「姐姐需警醒，莫要为薛家招祸。」