孙逸才声音发颤：“下官不敢。下官已收拾妥当，请侯爷移步。”
……
城北码头，因苏州民怨沸腾，钱仕渊不得不匆匆赶来坐镇。
此来，他不仅要彻底了结旧事，还得将迎接安京侯的差事办得滴水不漏，绝不能让对方察觉任何蛛丝马迹。
安京侯奉皇命南下，如天子亲临，江浙官员无人敢怠慢。
只要将这尊瘟神恭送出境，江南依旧是他们的天下，利益仍牢牢握在手中。
下了船，钱仕渊远望田野间疏浚沟渠的灾民，长叹一声。
“昔日富庶的苏州，竟落得这般田地，孙逸才干的好事啊。”
环顾四周，他皱眉问道：“孙逸才人呢？为何不来迎本官？”
赶来的苏州府丞、通判等人面面相觑，不明所以。
“据衙役说，他一早便出门了，下官还以为他急于见大人……”
“什么？”
钱仕渊眉头紧锁，脸上肥肉微微颤动。
这反常情形令他心生疑虑：“莫非他看穿了我的来意，抢先逃了？”
转念又想：“若他有这般清醒，当初何必急信求援？怎会未等我到便畏罪潜逃？”
他定了定神，道：“先去府衙。或许他公务繁忙，一时疏忽了。”
登上马车后，钱仕渊掀帘又问：“迎接安京侯之事安排得如何？”
一名中等身材、相貌的中年官员上前禀报：“下官苏州府丞范鹏程，此事由孙大人与操办沧浪雅集的徐家家主徐耀祖共同筹备。”
钱仕渊目光一闪：“徐耀祖也未到？”
“到了，到了！”
徐耀祖近日确实焦头烂额——田地难购，纵使抬价、假借织造局之名亦无果，加之囤粮需安置，忙乱不堪。
此刻他强挤笑容，策马上前见礼：“参见钱参知。”
钱仕渊见他面容憔悴，心下了然：“知你不易，但迎接侯爷之事不容有失，准备得怎样了？”
徐耀祖拱手道：“万事俱备。今年因侯爷驾临，沧浪雅集盛况空前，请帖已一帖难求。”
“与往年相同，唯有名士、大儒、望族及高僧可持帖入园，余者须通过园外三关考核方能入内。”
钱仕渊点头：“安京侯那边如何？”
“已向船上递了消息，待入城后，便暂歇于城南沧浪亭畔的驿站。我等备了些投其所好的物件，钱参知不必忧心。”
“甚好。安京侯既有此雅兴，或与我等志趣相投，过分拘礼反倒显得生分了。”
“大人明鉴。”
钱仕渊话锋一转：“听闻令郎已到求学之年？是送往国子监，还是留于本地？”
徐耀祖含笑答道：“承蒙大人关怀，犬子确已至进学之龄。此番雅集，正欲让他略展才学，若能得名家青眼，拜入门下，便是天大的造化。”
“国子监……暂且不作考量，其中缘由大人想必清楚。”
所谓名家，多是自视甚高之徒。纵使徐家富甲苏州，他们也不过表面客套，从无深交。
终究是商贾出身难脱贱籍，为文人轻鄙。若要跻身清贵，不再为人奴仆，唯有借科举功名改换门庭。
否则，纵有万贯家财，也不过靠银钱维系人情。真逢大变，只怕顷刻间便成他人刀下鱼肉。
徐耀祖将改换门楣之望尽托于子，为此不惜连年亏空操办沧浪雅集，只为挣得几分清名。
钱仕渊了然于心，又道：“这倒是个法子。若能得安京侯举荐，入御前当差，更是事半功倍。”
众人虽对安京侯礼数周全，实则与岳山泾渭分明。
江浙乃世族根基，向来是守旧派盘踞之地。
而岳山身为新政倡行者，朝中两派早已势同水火。
钱仕渊语带警醒，暗指徐耀祖莫要在诗会上动别样心思，另投他门。
徐耀祖连忙赔笑：“钱大人说笑了。这沧浪雅集由徐家操持十余载，总不至于十年前便算准安京侯今日南巡。”
“中书省诸位大人对徐家的提携之恩，在下永志不忘。”
钱仕渊摆手笑道：“这话倒像本官刁难你了。罢了，各人有各人的缘法，且先去府衙瞧瞧孙知府在忙什么。”
话音未落，他眼底掠过一丝阴鸷，教人脊背生寒。
不多时，轿辇行至府衙。衙役倾巢而出，将拦轿鸣冤的百姓阻隔在外。
然而人墙之外，哭嚎声仍不绝于耳。
“钱大人替草民做主啊！”
“孙知府丧尽天良，毁堤淹田又焚粮仓！”
“此等恶徒触怒神佛，若不严惩，苏州永无宁日！”
轿内闻此喧嚷，钱仕渊面沉如水：“看看这苏州城，竟闹得如此乌烟瘴气，聚众 成何体统！”
整了整衣冠，他由仆从搀扶出轿，对人群朗声道：“苏州父老且静听，本官乃江浙参知政事钱仕渊，奉赵相之命前来赈灾。尔等所言，本官自当查明原委，给诸位交代。”
此言一出，民怨愈沸。人群如浪涌般冲击衙役防线，呐喊声震彻长街。
钱仕渊不再多言，挥手示意后，径直朝府衙内走去。
刚转身，便听见有人扯着沙哑的嗓子喊道：“钱大人，听说安京侯近日要来苏州，此事当真？”
钱仕渊心中愈发烦躁，但回头时仍挤出笑容：“消息倒是灵通，安京侯确实要来苏州。不过，即便他不来，本官也不会耽误公事。”
说完，他大步迈入府衙正门。
两侧胥吏如行道木般立在青石路旁，静默无声。
“孙知府在哪儿？”
钱仕渊眉头紧锁，却无人应答。
“怎么回事？”
他强压怒火，终于有一人上前道：“孙大人外出未归，不在府衙。”
“什么？”
钱仕渊径直闯入孙逸才的班房，推门只见案上砚台墨迹未干，似刚离开不久。
“一个大活人，还能凭空消失？给我找！若他畏罪潜逃，抓回来便是大功！”
“畏罪潜逃？”
衙役们面面相觑，一时摸不着头脑。
钱仕渊厉声道：“苏州今日之乱，孙逸才难辞其咎！他擅离职守，便是渎职之罪！立刻把人给我找回来！”
“是！”
衙役们四散寻人，钱仕渊却心绪翻涌。
若孙逸才真是畏罪潜逃，倒也省心，就怕他另有盘算……
他重重跌坐椅中，没想到刚到苏州便诸事不顺。回想种种，这苏州犹如泥潭，越是挣扎，陷得越深……
……
玄墓山，蟠香寺。
岳山踏入山门，见妙玉一身素白法袍，手持笤帚，正漫不经心地清扫。
听见脚步声，妙玉抬眸，见是岳山，眼中泛起一丝欣喜。
“侯爷，您回来了？事情可还顺利？”
岳山点头：“进殿再说。”
妙玉这才注意到，岳山身后还跟着一人，衣衫褴褛，满面尘灰，似是灾民。
引至偏殿，妙玉转身去煮茶。
素手拨弄炉火时，她忽觉为难。
“寺中茶具仅有两套，一套师父所用，一套自用，从未备过待客之物……不如将我的茶具给侯爷用吧。”
她不愿以粗劣茶具怠慢岳山，便取出珍藏的茶叶与泉水，用自己的杯盏奉茶。
待她端着茶盘回到偏殿，却听见岳山冷声质问：“从谋害朱知府，到毁堤淹田，再到意图焚毁漕帮粮仓，幕后主使是谁？”
门边，妙玉闻言手一抖，险些打翻茶盏。
妙玉冷眼瞧着那衣衫破旧之人，只听他低声道：朱知府之死乃赵相授意，此事京城亦有耳闻。至于决堤淹田，亦是他们谋划，由我动手。那粮仓失火，则是徐家之计，当时唯有我与甄应嘉在场。
此事原不在计划之中，出了纰漏，下官才急报行省衙门。
空口无凭，须有实证。
下官精于账目，朱知府一案所有账册皆出自我手，现就带在身上。
岳山沉吟道：仅此不够。你须咬定是受上峰指使。若他们反咬你私自行动，你当如何自辩？
孙逸才怔了怔，下官纵有贪念，岂敢独揽这等大事？况且要朱知府含冤而死，绝非我一人能为。
岳山蹙眉：若无实据，任谁都能随意攀诬了。
这......
孙逸才语塞之际，妙玉端着茶盘进来，目光如刀般剜向他，恨不能立时将这杀父仇人碎尸万段。
但在岳山面前，她强压怒火，恭敬奉茶。
岳山察觉她眼中恨意，低声道：此人于我大有用处，亦是替你父亲昭雪的关键。事了之后，他自有应得之报。
温热气息拂过耳畔，妙玉耳根发烫，垂首道：全凭侯爷做主。
孙逸才愁眉不展，苦思指证之法。
岳山轻啜茶汤，提点道：纵无书信往来，钱财交易总该有吧？改稻为桑本是银钱勾当，其中分润如何计算？
孙逸才猛然醒悟：确有此事！赃款经徐家之手购粮，用以赈灾。只消查证徐家，便可水落石出。至于分润，陛下得三成，甄家两成，徐家一成，赵相与钱参知各一成半，余下一成分润各级衙门。
岳山愕然：陛下仅得三成？去年三成便是一百两？
账目确凿，侯爷可亲自验看。孙逸才急忙奉上账册。
岳山翻阅后苦笑：何须再寻证据？单此一条便是死罪。陛下分百两，尔等竟敢贪墨两百两，当真胆大包天！