“孽障”二字已是贾母对宝玉最重的斥责，心头虽痛，却不得不为家族低头。
她低声恳求黛玉：“玉儿心善，必不会与兄长计较。他并无恶意，若惊扰了你，太太已赔过不是。家事何须闹到宫中？”
二人贴近私语，旁人只闻只字片语。邻近王妃们暗自唏嘘——昔日赫赫贾府，如今竟需老祖宗向小辈乞怜。
荣宠盛衰，不过 一念之间。
如今黛玉能与皇后攀交，反倒成了众眷巴结的对象，风头竟盖过贾母。
黛玉本无刁难之意，此行只为吊唁外祖，并非耀武扬威。见长辈为难，便颔首道：“外祖母放心，玉儿明白。”
贾母如释重负：“好，甚好。”
陈矩不耐再看众人周旋，催促道：“林姑娘，皇后候着呢，请随咱家动身。”
“劳公公稍候，容我交代两句。”
陈矩退至一旁：“姑娘请便，咱家候着。”
林黛玉走到薛宝钗身旁，低声道：宝姐姐，方才那丫头无辜受累，若真因此寻了短见，实在令人不忍。待我走后，还望姐姐能出手相救。
她素来怜惜花草，对晴雯亦是如此。
薛宝钗会意点头：妹妹放心，这里有我。
林黛玉浅笑行礼，随陈矩离去。众女眷纷纷起身相送，那排场倒似诰命夫人出行。
起驾回宫！
待宫辇远去，贾府众人方松了口气。女眷们窃窃私语：皇后娘娘待林姑娘这般恩宠，连掌宫太监都亲自引路。
这架势，倒像是接公主回宫呢。
王夫人冷眼瞧着悠然品茶的薛宝钗，心中暗恼：林黛玉有皇后撑腰，你薛宝钗又算什么？面上却不动声色道：正好薛姑娘在此，不如说说丰字号会员的事。
众女眷闻言，立即将心思转到生意上。如今丰字号货物紧俏，能得个会员身份可是求之不得。
薛姨妈见势不妙，轻咳提醒：宝丫头，给各位夫人说说会员的规矩。
薛宝钗从容起身，温婉道：承蒙各位厚爱。不过经商有道，丰字号自有章程。
“规矩一旦破例，后患无穷。会员之贵，在于稀少，若为诸位破例，不仅有损薛家商誉，更失信于人。”
薛宝钗话音落下，众女眷神色各异。
勋贵之家本就不屑与商贾论理，如今被当众驳了颜面，心中自然不悦。王夫人暗自得意，趁机煽风 ：“不过是银钱小事，我们勋贵之家素来重情义，薛姑娘何必如此较真？丰字号既由你掌管，行个方便又有何难？”
薛宝钗淡然回应：“正因执掌家业，更应以身作则，规矩分明，方能令行禁止。上行下效，乃治家之本，若主事者轻忽懈怠，家业何以长久？”
此言暗指宝玉之事，众人神色微妙，看戏之心更甚。林黛玉尚且不惧王夫人，如今薛宝钗亦能据理力争，甚至隐隐压过一头，倒叫众人看了场好戏。
王夫人气得指尖微颤，未料薛家竟反将一军，薛宝钗更是半点不留情面。可偏偏她句句在理，王夫人无从反驳，只得强忍怒意，转而再提会员之事。
“堂上唯你薛家经商，我们不通此道，你有你的道理，但总该顾及情分吧？若不知各家往日如何帮扶薛家，不妨问问你母亲。”
薛姨妈闻言，颤声附和：“你姨妈说得是，各家确实多有照拂……”
薛宝钗神色未变，从容道：“公理已明，私情亦不可忘。今日薛家初至京城，我以个人名义备些新货赠予诸位，权当见面之礼，还望笑纳。”
众女眷见状，心知再逼无益。薛宝钗敢与王夫人针锋相对，显然薛家并非依附贾府，而是另有倚仗。东平郡王妃刘氏适时圆场：“薛姑娘有心，我们便领了这份情。原是我们误会薛家疏远亲旧，既已说开，此事就此作罢。”
薛宝钗恭敬行礼， 暂息。
刘氏微微颔首，朝上首闭目听戏的贾母道：老太君，连日叨扰贵府，今日就不多打扰了，晚辈先行告退。
刘氏一带头告辞，其余女眷也纷纷起身向贾母辞行。
薛宝钗更是无心久留，惦记着林黛玉的嘱托，匆匆出去寻那受罚的丫鬟。
转眼间，荣庆堂上只剩贾府女眷，外加一位薛姨妈。
贾母目光下移，见王夫人气得胸口剧烈起伏，心中反倒畅快了几分。
这心思岂能瞒过执掌内宅数十年的贾母？原想借薛家联姻巩固地位，谁知薛家根本不受掌控。
偷鸡不成蚀把米，贾母怎能不暗自发笑？
薛家姨太太远道而来，在京城可有落脚之处？贾母缓声问道。
薛姨妈连忙答道：回老太太，尚未置办宅院。家中子弟顽劣，不知能否借贵府门风管教一二。
借贾府门风这话，如今贾母听着都觉得刺耳。
贾母摇头轻笑：东北角的梨香院，原是老公爷清修之地，后来闲置。院内有十几间屋子，另有通外街的小门，姨太太住着最是便宜。
亲戚来投，贾府断无不接之理。姨太太若定了主意，吩咐下人收拾便是。那院子久未打扫，就劳烦二太太费心了。
说罢，贾母起身，由鸳鸯、琥珀搀扶着回房歇息。
薛姨妈望着王夫人铁青的脸色，欲言又止。
良久，王夫人才冷冷开口：你该明白我的用意。谁知你口中温婉贤淑的姑娘，今日竟是这般模样？
金玉良缘尚未宣扬，就先夭折了！
薛姨妈满面愁容：我在金陵多年，这段时日都是她在沧州打理生意。也不知今日撞了什么邪，竟敢当众顶撞。
姐姐莫恼，我这就去问她。姐姐放心，这个家终究是我做主。
王夫人强压怒气。
虽被薛宝钗当众驳了面子，却更欣赏她的才干——治家有方，精通庶务，体态丰盈，一看便是宜男之相。
贾家子嗣单薄，王夫人最看重这点。无论如何，薛宝钗仍是她心中最佳儿媳人选，今日之争反倒添了分才气。
罢了，你先去问清楚，余事容后再议。
正说着，彩玉慌慌张张跑来：夫人不好了！老爷知道了堂上的事，正提着棍子去找宝二爷呢！
王夫人刚站起身，双腿一软，险些栽倒。
快，快扶我过去！
……
薛宝钗出了厅堂，便四下询问方才那丫头的去向。
无意间听说，贾府二房的政老爷在外头得知宝玉的事，顿时雷霆大怒，此刻已赶去训斥。
薛宝钗唇角微扬，眸中闪过一丝笑意，“林妹妹没赶上这场热闹，倒是可惜。我也懒得去瞧，先找到那丫头救下，去岳府等着便是。”
离开贾母院，拐入下人往来的窄巷，只见一个小丫鬟跪地受罚，衣衫被柳条抽得稀烂，肌肤上道道红痕触目惊心。
“恶奴欺主，依家规鞭二十，逐出府去！”
管家一声令下，两名健妇架起晴雯，便要往外拖。
“这丫头性子烈，挨了这么多下，衣裳破了也不吭声。最怕这种不求饶的，你说她会不会一头撞上石狮子？”
“人还清醒着，少说闲话。”
两名健妇瞥了眼晴雯姣好的面容，惋惜她未得主子欢心，落得如此下场。
晴雯心如死灰，即便未昏厥，也无心理会旁人的闲言碎语。
她忠心侍主，却遭此厄运。若宝玉肯替她说一句情，或许尚有转机。
毕竟是贾母的丫鬟，贾母多少会给些体面，至多发配庄子受罚，不至于直接赶出府去。
可宝玉冷眼旁观，任由健妇将她拖走，结结实实受了罚，半分情面未留。
昔日的甜言蜜语，如今只让晴雯心如刀绞。
她不懂良禽择木而栖的道理，也不知除了一死，何处还能容身。
“且慢！”
一道清亮的女声传来，晴雯眼中恢复一丝清明。
管家与健妇见是薛宝钗，连忙退开行礼。
“这丫头可怜，横竖要逐出府，我便收留了她，不违家规吧？”
管家迟疑道：“这……只是……”
薛宝钗冷声道：“不必多言。莺儿，紫鹃，扶她上车，随我们回府。”
晴雯抬眼望向薛宝钗，神色复杂，终究无言。
她死志已决，健妇一松手，便挣扎起来，两名丫鬟也拦不住。
薛宝钗看出她求死之心，斥道：“世间痴儿怨女无数，你也算得上一个。为个薄情主子寻死，愚不可及。”
“先绑了带上车，让她冷静些。”
……
皇城，坤宁宫。
林黛玉刚下宫辇，便被宫女们簇拥着入宫。
多年前曾入皇城，去的却是东宫，比不得坤宁宫的华贵。
穿过镂空垂花门，行至雕栏玉砌的正殿前，她恍若未踏实地，便飘然而入。
“臣女参见皇后娘娘。”
皇后端坐于大殿之上，林黛玉回过神来，连忙行礼。
皇后一见林黛玉，便顾不得礼数，满面欢喜道：“可算来了，这一别就是四年，快让本宫看看，如今出落成什么模样了。”
陈矩在一旁瞧着，见皇后待林黛玉如自家孩子般亲昵，便悄然退至宫门外，道：“人已带到，奴婢告退。”
皇后顺势吩咐：“去唤几个宫人来，给她量量身段。”
陈矩躬身应道：“是，奴婢这就去办。”
皇后细细打量着林黛玉，见她愈发标致。
初见时，她尚带稚气，身形纤弱如初春嫩柳。如今却已亭亭玉立，肌肤如玉，体态婀娜，恍若仙子临凡。
皇后心中愈发喜爱。
林黛玉并不知晓，皇后这些年一直盼着能有个小公主，却因年岁已高，被太医劝止，最终只得作罢。
“入城后，先去贾家了？”
虽书信往来频繁，彼此熟稔，但当面相见，林黛玉仍显拘谨。
她坐在皇后身旁的小绣墩上，双手不安地交叠，点头答道：“是代父母为外祖父上香尽孝。”