岳山归来时，屋内整洁如常，暖炉将房间烘得恰到好处。
林黛玉正执卷静读，见他回来便问：岳大哥今日可好？城外收成怎样？
岳山含笑点头：都好。若非百姓尚在困顿，真想带妹妹去看那棉田风光，虽不是花海，却也别有意趣。
岳山独自巡查棉田是公务，若携林黛玉同往，便成了游赏。
如今沧州尚未脱贫，自不是游乐之时。
林黛玉心下了然，虽有些遗憾，但来日方长。岳山不会即刻返京，她也不必回扬州，日后同游的机会多着呢。
她又问：岳大哥打算何时回京？
沧州距京较近，离扬州尚远。但在林黛玉看来，京城更安全些，不必担心被父亲召回。
如今岳大哥尚未明白她的心意，外间又有诸多觊觎，她岂能离去。
薛宝钗曾说其母兄常帮倒忙，如今看来，她的父亲又何尝不是。
岳山诧异：妹妹想回去了？沧州未定，恐怕还需两三年。我打算三年内让沧州焕然一新，虽不敢比苏杭，也要改头换面。
林黛玉摇头：我盼着亲眼见证那一天，怎会想回京。只是可儿姐姐她们与岳大哥分别这么久......
这......
岳山也想到此事，念及秦可卿的性子，长久不见怕是要相思成疾。
但此行是赈灾，非携眷赴任，能带林黛玉已是特例，岂能再带丫鬟们。
只能暂且委屈她们，待回去再好生补偿。
......
京城，岳宅，
秦可卿身着桃红绣金纹镶领袄衫，银红抹胸配翡翠撒花长裙。裙裾似芍药初绽，腰肢若春风杨柳，偏生朱唇皓齿无人赏，只恹恹倚在贵妃榻上出神。
岳山离京已逾六月，这百八十个昼夜竟不知如何熬过来的。
唯有那条褪了色的紫汗巾，倒像是替她记着些什么。
瑞珠宝珠在里间绣着帕子，比起这两个没心没肺的小丫头，秦可卿心里揣着的事可太多了。
瑞珠掀帘偷觑，见主子又痴望着院门 ，不由暗叹：姑娘这般魔怔似的苦等，迟早要熬坏身子。
恰时倪妮碎步跑进堂屋通报：可卿姐姐，外头有人寻。
秦可卿眼底倏然亮起星子：寻我？
说是姐姐的胞弟，先前仿佛来过府里。
秦可卿眉心微蹙：知道了。
倒座厅里坐着个清秀少年，正被倪二不情不愿地引进来。生得比秦可卿更娇柔三分，粉团似的面庞偏带着女儿怯态，竟比宝玉还要标致几分。
已去请秦姑娘了。倪二最厌这等兔儿相公，甩下话便扭头就走。
秦钟忙起身作揖：劳烦管家。
不多时秦可卿踏入厅内，却只在门边冷眼打量，半步不肯近前。
秦钟见姐姐气色较在家时更添贵气，喜道：见姐姐过得好，弟弟便安心了。
少扯闲篇。秦可卿冷笑，是爹逼你来的？记着，当初既把我卖了，你们原不该登这个门！
秦钟搓着衣角支吾：这回月考若再不过...国子监一年须积八分方能升斋，我这半年只得半分...
若叫爹知晓...他偷眼觑着姐姐，如今姐夫立了战功，满京城谁不敬着？同窗都来打听侯府的事。我若留级...
求姐姐让姐夫同司业说项，或是修书...
秦可卿那双惯会 的桃花眼陡然迸出火星，玉面生寒：蠢材！自己不长进，倒有脸来攀侯府的门楣！
这背阴的倒座厅本是发放对牌之所。三间耳室终年不见日光，砖地总泛着潮气。
秦可卿立在窗棂前，身影截断光线，将秦钟笼在阴影里。少年被她山厉气势所慑，缩着脖子不敢动弹。
爹送你进国子监已是恩典，连束修都免了。她声音似浸了冰碴，不想着勤学苦读，倒琢磨这些歪门邪道——你这半年究竟学的什么？
“退学也罢，你本就不是读书的料，正好让爹爹死了这条心！”
“别以为我在府里当差，就真是什么夫人了，我算哪门子的夫人？你又算哪门子的亲戚？不知天高地厚！”
秦可卿气得直想抄起鸡毛掸子，狠狠抽这蠢货一顿。
秦钟素来胆小怕事，被姐姐劈头盖脸一顿训斥，顿时缩得像只鹌鹑。
在他记忆里，姐姐向来温声细语，柔情似水，可如今在岳府待了几年，竟变得如此山厉，骂得他心惊胆战。
他还当是从前那个能撒娇糊弄的姐姐呢。
“国子监都是这样的，别的荫生得了司正照应，也能过小考。我只当是寻常事，便没多想。”
秦钟支支吾吾地辩解着。
秦可卿冷眼睨他，叉腰怒斥：“这等歪门邪道，也算寻常？你趁早别念书了，读出来也是个 污吏！老爷向来刚正不阿，你想让他为你破例？”
“滚出去，别再来府里丢人现眼！”
秦钟兴冲冲而来，却被骂得灰头土脸，却不敢违逆姐姐的意思，垂头丧气地起身要走。
刚踏上门槛，秦可卿又厉声道：“往后在外头别打着府里的名号招摇，若叫我听见，看我怎么收拾你！”
秦钟脚下一绊，险些摔倒，慌慌张张点头，狼狈离去。
恰巧瑞珠宝珠迎面走来，见秦可卿气得胸口起伏，连忙上前关切道：“姐姐，他来做什么？莫非秦家又来讨银子了？”
秦可卿摇头，“爹爹再糊涂，也知轻重，哪敢得罪老爷？老爷如今在京中风头正盛，也就秦钟这没脑子的，厚着脸皮来求。”
“这种蠢材，爹爹不如给他寻个糊口的营生，还做什么中举的梦，简直痴心妄想。”
倪二适时进门，劝道：“可卿姑娘，虽不知他求什么事，但瞧那模样便知没好事。你在府里，与他们划清界限是对的，免得连累老爷。”
“日后他若再来，我让门房打发走便是。”
秦可卿点头，“有劳倪管家了。”
倪二拱手一礼，转身离去。
待他走后，秦可卿才松了劲，瘫坐在长椅上。
府里没有林黛玉，大小事务皆由她打理，自然得拿出几分威严，方才骂起秦钟也毫不留情。
她谨小慎微地操持家务，不敢有半点私心，这孽障竟敢让她帮着舞弊，怎能不叫她恼火？
一袭素裙的秦可卿，在府里过着极简的日子，只为给下人立个榜样。
莫要因侯爷的声望而得意忘形，更不可因侯爷不在府中便奢靡放纵。
府邸若从下人开始腐坏，便是衰败之兆，正如她眼中日渐倾颓的贾府。
“走吧，先回去。”
瑞珠宝珠上前，搀扶起秦可卿。
两人目不转睛地瞧着秦可卿，眼波流转。
“两个傻丫头，瞧什么呢？”
瑞珠答道：“姑娘如今比从前刚强多了，不知怎的，叫人瞧着安心。我们原还担心，姑娘会像从前那般，被他占了便宜去。”
秦可卿笑道：“哪有的事，不过是往日懒得与他计较罢了。如今我在侯府，凡事自当先顾着老爷，再论其他。”
“你又叫错了。”
秦可卿纤指轻点瑞珠额头，不轻不重，瑞珠只抿嘴一笑。
她挽紧秦可卿的手臂，甜甜唤道：“好，可卿姐姐……”
……
乾清宫，御书房，
隆佑帝埋首政务，执笔批阅奏章。自岳山上疏后，隆佑帝愈发勤勉，只因寻得富国强兵之策，盼着有朝一日江山焕然，自己亦能青史留名，成一代明君。
然元庆帝遗留之弊繁杂，冗官冗兵，税制繁复，勋贵势大，文官党争愈烈。
眼下最急迫的，是国库空虚。
两场大战虽固江山，却耗空多年积蓄，而晋中、辽东、京畿等地民生未复，近年税收必减。
可变法图强，处处需银。
如岳山所言开源，开海贸可获白银，然先需战船、水师护商路，这便需大笔银钱。
朝廷如今，连这笔本钱都拿不出。
“陛下，左丞相安景钟、右丞相柴朴、枢密使东方治、户部尚书赵公瑾已至，候于偏殿。”
夏守忠伏身禀报。
隆佑帝搁下朱笔：“宣。”
“是。”
片刻后，四位重臣入内，赐座。
无朝会时，此类小朝会寻常，隆佑帝勤政不辍，众臣亦难得休憩。
人既齐，隆佑帝直入正题：“诸卿皆知朕欲行新法，然国库空虚，不敢轻动。连年天灾人祸，如何增朝廷进项，乃当务之急，总不能今年亏空，明年寅吃卯粮，后年无粮可吃？”
四人面色凝重，治家尚难，何况治国。
“赵卿，去年国库岁入几何？”
赵公瑾即刻答道：“岁入折银一千五百万两，岁出……三千七百万两。”
隆佑帝点头：“岁入仅一千五百万两，可知岳山在沧州抄没通倭豪商，得银多少？”
四人皆摇头。
隆佑帝道：“近百万两，不过一沧州耳。”
四人俱惊，深知此言之后，必有雷霆。
隆佑帝神色自若，随手端起夏守忠留在案几上的茶盏，轻抿一口润了润嗓子。
沧州连年遭灾，竟能在 眼皮底下聚敛如此财富，诸位说说，这里头本该有多少是朕的银子？
两淮盐政税收受阻，私盐横行。闽浙海疆走私猖獗，你们再议议，又有多少是朕的银钱？
不是朕算不清这些钱流进了谁的口袋，只是念在许多臣子劳苦功高，朕不愿做得太绝。可总不能让朕难堪吧？难道要朕自掏内帑贴补？
隆佑帝的话似软针藏棉，扎得群臣如坐针毡。
皇帝确有整顿税政之意，按岳山所奏将白银尽数归公，账目分明。
然此事推行维艰，需得循序渐进。沧州之变，隆佑帝始终密切关注。