薛姨妈指尖一抖，那封视若珍宝的信笺飘落在地，她眼神恍惚，低声自语：安京侯竟有这般手段？
思索片刻，她又蹙眉：姐姐消息有误，岳山分明带着林家丫头出门，何来尚主之说？如此看来，宝丫头倒是明智......
......
侯爷不在衙门，现下在城北粮仓。
多谢差爷指点。
得知岳山去向，薛宝钗轻轻放下轿帘，胸口微微起伏。
莺儿从未见 这般心神不宁，轻声问道：姑娘，粮仓离此不远，街上行人又都往粥棚去了，很快便能到，您还在忧心什么？
薛宝钗默然不语。
素手在袖中紧握成拳，她脊背绷得笔直。轿帘微动时，仓门外两道身影映入眼帘——黑衣劲装的岳山腰佩长剑，身侧站着个穿月白褙子的姑娘，裙裾翻飞如三月桃瓣。
侯爷待她当真不同。
这念头一闪而过，她整了整衣襟独自下轿。此刻林黛玉正揪着岳山衣角生闷气——原想着今日能与岳大哥独游沧州，偏生又遇不速之客。
民女见过侯爷。薛宝钗福身行礼，转向黛玉时眉眼柔和，林姑娘安好。
黛玉还礼道：不想在这僻静处也能遇见薛姑娘。
湖蓝袄裙衬得薛宝钗如新月清晖，颊边天然一抹绯色。黛玉暗自打量：这姐姐品貌俱佳，若不对岳大哥存心思，倒可深交。
岳山挠头看着两个姑娘无声交锋，只觉后背发紧：薛姑娘此来有何要事？
薛宝钗正思索如何回应林黛玉，听岳山出言解围，忙道：近日城中风云变幻，不知薛家还能为侯爷效劳何事。
岳山了然：原是为此。眼下暂无要务，待当铺有客登门，记得将价压至最低。非是为难贫民，专候那些豪商，这当铺本就是为他们设的。
薛宝钗略显迟疑：侯爷本可借粮价之势，令囤货奸商尽数倾覆。他们必来求饶，届时侯爷平价收粮入库，既可平息城中之乱，又能着手劝农兴水利等惠民大计。
岳山轻笑：成大事者，须先肃清暗中作梗之徒。我非无脾性之人，先前留余地是因他们尚有可用之处，今日留生路亦是如此。
言外之意，这些人在岳山眼中已与死人无异。待其无用之时，便是清算之日。宁可斩草除根，也不容他们再生事端。
薛宝钗神色一紧，无言以对。
岳山这般看待商贾，那同为商贾的薛家......
察觉薛宝钗面色变化，岳山笑道：城中商贾若缺，自当由薛家填补。我对你期许甚高，莫要令我失望。
忽觉腰间微痛，转头见林黛玉眸含嗔意，纤指已从衣角移到他腰间。想是二人论及公务，岳山忘形冷落了佳人。
岳山笑着将柔荑握入掌心，对薛宝钗道：商事你当精通，纵有不谙，丰字号掌柜皆可请教。此道非我所长。
你只管尽心办事，无需多虑。今日陪林妹妹巡视施粥，不便久谈。若有疑问，可至府衙传信。
薛宝钗心下释然，原是自己会错意，只得自嘲浅笑。
再抬首时郑重颔首：侯爷放心，薛家必不负所托。
目光掠过二人交握的双手，见林黛玉故意轻晃，似在宣示 。
林黛玉受宠若甚，亲妹难及。而自己只能以相称，唯凭公务勤勉方能入眼，又有何可争？
薛宝钗心中泛酸，眼神略显凝滞。
林黛玉暗生警觉：薛姑娘果然存心，这眼神与云丫头仰慕不同，竟带痴意。若非公务攸关，真不该让岳大哥与此等女子往来。
转念又想彼此云泥之别——此刻被岳大哥紧握的，究竟是谁的柔荑？
有劳薛姐姐为家兄分忧，哥哥自不会亏待于你。
见林黛玉巧笑嫣然，薛宝钗不慌不恼，温婉应道：全仗侯爷照拂，岂敢居功。
闻言，林黛玉罥烟眉微颦，握着岳山的力道悄然加重。
岳山心中百味杂陈，不知这两个姑娘为何才见两次，就这般针锋相对。
记得原着中她们也曾有过误会，直到一次争执后，才明白彼此心意，最终成为姐妹。
似乎是在行酒令时，林黛玉无意说出贾宝玉给她看的书中诗句，经薛宝钗善意提醒，两人才冰释前嫌。
可如今哪还有贾宝玉，只有他岳山一人。
“她们本该为金玉良缘和木石前盟相争，现在倒像两个小丫头在抢我这个玩具。”
岳山并非懵懂少年，即便未曾谈情说爱，前世也在起点读过无数恋爱小说。
没亲身经历过，总归见识过。
只是两个小姑娘这般暗中较劲，年纪尚小，岳山实在难以将之视为争风吃醋。
林妹妹终究是妹妹，是他一直想呵护的乖巧妹妹。
而薛宝钗虽年长些，也不过将将及笄，不仍是小姑娘？
因此在岳山眼中，这更像孩童争抢玩具，令他忍俊不禁。
他对林妹妹的照料与对薛家的照拂，岂能混为一谈？
至于薛宝钗，更谈不上优待，甚至颇为严苛——若她办不成事，岳山自会另寻合作。
但以岳山的身份，愿给薛家机会，已是莫大恩惠。
薛宝钗心中也正是这般想的。
“既如此，小女便不打扰了，侯爷告辞。”
“好，辛苦你了。”
薛宝钗再度行礼，向岳山与林黛玉致意，随后转身上轿。
踏入轿中，薛宝钗终于彻底放松，接过香菱递来的茶抿了一口，缓缓舒了口气。
跟在轿外、风中听得只言片语的莺儿却轻叹一声。
薛宝钗笑问：“怎么了？昨日输给同喜同贵铜钱了？”
莺儿摇头：“不是我输，是姑娘输了。”
薛宝钗一怔，随即抿唇浅笑：“薛家前景大好，何谈输赢？难道要像城中商贾那般家破人亡？”
莺儿慢声道：“姑娘何必自欺？您的心思真在薛家吗？我自幼伴您左右，十年光阴，岂会不懂？”
“姑娘不过想挣脱束缚。薛家嫡女的身份只是枷锁，您要的是随心所欲的底气——比如太太想撮合您与荣国府公子的婚事时，您能否决。”
“所以姑娘急于向侯爷展现价值，换取认可。这不仅是薛家的机会，更是您的转机。可林家姑娘什么都不必做，就能独占侯爷宠爱，姑娘岂非输了？”
“前些日子同喜同贵说，太太念叨您有金锁，荣国府二房公子贾宝玉衔玉而生，正是金玉良缘。姑娘听闻后，怕是受了不小打击……”
莺儿正说得起劲，忽觉轿内气氛骤冷，明明暖炉烧得正旺，却似有寒风刺骨而来。
她疑惑地瞥了眼轿帘，纹丝未动。
再瞧自家姑娘，一张脸已如秋霜覆雪。
莺儿抚了抚心口，松了口气，“我还当是轿子漏风呢，原是姑娘的缘故。可姑娘不是向来体热么？”
话音未落，薛宝钗一把将她拽到跟前。
薛宝钗冷笑两声，指尖掐住莺儿 的脸颊，拧得红白交错，“好个贴心的姊妹，倒比我还清楚。若非你提醒，我竟不知自己输了一筹？”
莺儿支支吾吾道：“输赢不打紧，只怕姑娘见了侯爷，误了终身……”
薛宝钗唇角微扬，“侯爷的腔调，你倒学得十足。香菱，取硬尺来！我倒要瞧瞧，侯爷的本事她学了几分！”
香菱在莺儿哀求的目光中，怯怯递上一把裁衣硬尺。
薛宝钗刚扬起尺子，莺儿慌忙护住身子，“姑娘误会了，我不是那意思！”
薛宝钗略松了手，“那你是什么意思？”
莺儿急道：“我是姑娘的贴身丫鬟，将来还要陪嫁，怎会不愿姑娘嫁入侯府……哎哟！”
尺子结结实实落在莺儿臀上，薛宝钗边打边嗔，“再胡吣，往后只留香菱伺候。陪嫁？想得美！索性配个小厮了事！”
轿外，林黛玉与岳山共乘一骑经过。
见轿子晃动不止，林黛玉奇道：“岳大哥，她们这是怎么了？”
岳山扫了一眼，“许是……高兴？”
“高兴？这声儿倒像挨了揍。”
……
驿馆内，薛姨妈早已在薛宝钗房中候了多时，坐立不安，来回踱步。
“原不知城中粮价今早暴跌，从二百五十文直落到五十文，眼瞅着还要跌，怕是要跌破二十文。”
“那些囤粮的，若手上有几千石，这回怕要亏得吐血。”
“侯爷当真手段了得，姐姐果然没看错。”
薛姨妈悔青了肠子——这般好事险些被她搅黄，幸而宝钗未听她的。
正懊恼间，门被推开。
薛姨妈忙迎上去，亲热地挽住满脸诧异的薛宝钗，母女二人仿佛从未生隙，并肩坐到榻边。
她抬眼瞥见莺儿捂着屁股缩在一旁，皱眉道：“愣着作甚？快去沏茶！”
转而又拉着薛宝钗的手，越看越欢喜。
薛宝钗被母亲这模样弄得一头雾水，与前几日判若两人，活似中了邪。
“有喜事？”她试探地问。
薛姨妈连连点头。
薛宝钗猜测：“可是哥哥在金陵的事妥了？”
薛姨妈听罢一愣，摇头轻叹。
娘待你还不够尽心？怎的好事临门，偏是你哥哥沾光？
薛宝钗淡然一笑，莫非京中传来消息？荣国府要议亲了？
薛姨妈摆手道：他家那纨绔子弟有什么好。我儿自然该配个有本事的，将门之后不读书也罢，偏又不懂武艺，怎入得了你的眼？
虽说咱们高攀荣国府，可你哥哥再不济，也通些庶务。那纨绔整日混迹内宅，岂是良配？