张昌河偷瞄史鼎神色，见他面色如常，忙摆手道：河风凛冽，偶感风寒。
黄礼点头道：张千户保重身体，各家都盼着您回来主持河道事务呢。
他又打量那中年男子，笑道：这位是张千户新招的护卫吧？看着比黑蛟龙更有气势。有此助力，张千户在河上定能大展宏图，财源广进。
见他说得越来越离谱，张昌河急忙打断：休得胡言！黄家主派你来有何要事？
黄礼笑道：这是张千户的船，还怕被人听去不成？实不相瞒，家主命我来与张千户商议要事。
张昌河心头一紧，正琢磨如何打断这场对话，身旁的史鼎却已抱拳开口，语气沉稳：“小兄弟有何事尽管直言，若有所需，我家大人必当尽力相助。”
黄礼暗自点头，心想：“张千户果然今非昔比，京城一行让他愈发谨慎，连亲信面前都不露破绽。”
他定了定神，压低声音道：“家主正与钦差在城中周旋，眼下胜负全系于粮草一事。还请张千户多留意往来粮船动向。”
说罢，黄礼抬手做了个横切的手势。
张昌河险些气结，暗骂：“这混账是要逼我上绝路！”
他强压怒火，冷声道：“此话何意？”
黄礼一愣：“张千户，此事咱们先前不是商议好了？莫非您忘了？”
史鼎适时插话：“小兄弟是指拦截粮船吧？放心，我家大人自有安排，细节不便多言。”
黄礼恍然大悟，连忙拱手：“原来如此！是我愚钝，未能领会张千户深意。今日多有冒犯，我这就告辞。”
见他要走，张昌河刚松口气，却见黄礼又折返回来。
“不过无需劫船，只需拖延几日。那钦差狂妄放话，称两日内必有粮草入城。若届时无粮，城中必乱，他只得向黄家低头。”
“张千户放心，此番酬劳定翻倍奉上。”
张昌河哪敢放心？若非史鼎在场，他恨不得当场了结这祸害。
黄礼离去后，张昌河面如死灰，跪地颤声道：“侯爷明鉴！下官虽收过银子，但绝无胆量参与此等谋逆之事！家中老小皆在，岂敢自绝生路？”
史鼎冷眼扫过，一把将他提起。张昌河以为要遭军法处置，连声喊冤。
史鼎反手一记耳光，随即指向船尾——黄礼竟去而复返。
“张千户，这船吃水颇深，运的是何货物？”
张昌河怒火中烧，捂脸喝道：“与你何干！”
黄礼被吓得后退两步，慌忙行礼：“千户息怒！小的只想问问，若是货物，黄家可代为售卖……”
一旁的史鼎再次开口，“船上载的是沧州战前阵亡将士的遗骸，此行便是送他们魂归故里，落叶归根。若黄家方便，可备些丧葬之物，若能在城外辟一处坟地，更是再好不过。”
为讨张昌河欢心，黄礼连忙应道：“千户放心，我这就禀告家主，定让张千户入城时一切齐备。”他躬身退后，“小的先行告退。”
待来人离去，张昌河的心彻底凉透。
“侯爷明鉴，下官实属冤枉啊！”
史鼎垂眸扫了眼跪伏在地的张昌河，语气淡漠：“我不治你的罪，你有罪与否，自有大都督裁断。”
……
沧州府衙后堂，
岳山原本正为招揽人才之事烦忧，不料粮商 反被他借势化解，难题迎刃而解。
贾芸对自家老爷愈发敬服。旁人眼中的棘手事，到了老爷手中竟能转危为安。
班房内，贾芸在岳山身侧摆了张矮凳，正埋头整理名册。他将装订好的册子呈上，忍不住道：“此法当真绝妙，老爷化险为夷，反倒因祸得福。”
岳山轻叹：“终究是百姓还信我这块招牌。但破局关键仍在粮草，不可辜负这份民心。”
贾芸点头，又翻起另一本名册：“沧州尚武，报名者多擅拳脚，八极、劈挂、六合、太祖长拳应有尽有。若悉数收编，怕能凑出数万兵卒——虽有些夸大。”
岳山摇头：“ 须有章法。先供一顿饱饭，再比武筛选用。落选者安排杂役。眼下城防缺人，先练一批补缺维持秩序。余者分作两队：一队驻城外安置灾民，监查屋舍，严防走水；另一队疏浚河道，屯田练兵。”
“即便如此仍恐人手不足，还需专设盐兵管辖盐矿——待扬州回信再作定夺。”
受岳山感染，贾芸亦觉城中气象一新，嘴角不由浮起笑意。
“对了，薛家丰字号今日在府前街开了分号，原是沧州繁华地段。但因经营当铺，风评不佳，半日已遭数波人砸场，巡城兵驱散多次。”
岳山再度叹息：“当铺钱庄，专发灾年横财。百姓安乐时反倒无利可图。盘剥民脂，岂能得好名声？让薛姑娘看清症结也好。”
“如此她方能痛下决心，转做正经营生。”
贾芸不解：“老爷既知如此，为何还允薛家开当铺？岂非自损名声？”
岳山轻笑：“这铺子本就不是为百姓所设。自有人会光顾。薛家名声，或可借此转圜。”
贾芸恍然，不再多言，低头继续忙碌。
夜色渐沉，班房内的烛火摇曳，岳山搁下手中朱笔，案头文书已处理得七七八八。
他总忍不住往门外瞧，盼着那道熟悉的身影能踏进门槛。近来林妹妹忽然疏远，倒叫他心里空落落的——莫不是小姑娘懂得了避嫌？
想到这儿，岳山喉头发紧。林黛玉在父亲身边不过六载光阴，跟着自己的时日却快抵得过半生了。
这般玲珑剔透的姑娘，若将来...他摩挲着茶盏，眼前忽浮现出林黛玉凤冠珠帘的模样，惊得自己猛摇头，早着呢，总得及笄之后...
吱呀门响打断思绪，岳山与贾芸同时起身，却见史鼎铠甲铿锵而入，抱拳行礼：末将参见大都督。
怎是你？
不是末将，都督还盼着谁？史鼎笑着拍了拍腰间粮册，十万火急的差事，旁人可抢不得。
———
岳山 自己收拢心神，却像打坐时被妄念侵扰的僧人，眼前总晃着潇湘馆的竹影。
将军辛苦。他示意贾芸看茶。这位忠靖侯史鼎乃十二侯中异数，凭军功挣下爵位，更是秦王旧部。难怪隆佑帝派他押送粮草——既防着沿途克扣，又能顺道探查沧州局势。
京中粮价飞涨，陛下竟从内帑拨了二十万两。史鼎啜着茶低声道，两万石粟米加药材布匹，原算着能撑到立冬，可沿途流民...
岳山指尖一顿。自掏腰包的 心术，朝堂上那些清流怕要炸开锅。他忽然觉得肩上赈灾的担子更沉了。
城里那几家...史鼎抹去茶沫，眼底闪过寒光，可要末将帮着敲打？
“大都督若要动手，不如趁今夜突袭，他们必无防备。我率火器营精锐将他们一网打尽，永绝后患。”
岳山轻笑道：“处置之法，你已替我备好。至于那些人，尚有余利可图，待榨干之后，再收拾不迟。”
“明日城门一开，将军便带人运粮入城，当着百姓的面，先往各处粥棚送一百石，再往八县各运两千石。”
史鼎诧异道：“八县各两千石？这便去了大半存粮。可城中灾情最重，灾民最多，大都督有何打算？”
岳山淡然一笑：“我自有安排，明日还需将军配合演场戏。”
“演戏？”
……
岳山回到房中，见林妹妹如常坐在厅内。
熟悉的场景令他心头微松。
他舒了口气，抬眼望去，只见林黛玉一袭素白裙衫，领口绣着几片竹叶，纤腕微露，正托腮出神。
岳山不由失笑。
一个深闺少女，哪来这许多心事？
听见脚步声，林黛玉回过神来，见岳山面带笑意，便柔声问道：“岳大哥今日可是遇着喜事了？”
岳山熟练地坐到她身旁，等着她斟茶：“你怎知我有喜事？”
见他眨眼望着空杯，林黛玉端正身子，亲手为他沏茶。
袖摆轻扬，幽香沁人。
岳山偏爱她斟的茶，仿佛经她之手，茶味更甘，似有魔力。
放回茶壶，林黛玉沉吟道：“平日岳大哥总在门外稍顿，今日却步履轻快，想来定有好事。”
被点破心思的岳山耳根一热。
纵使在外运筹帷幄，回家却瞒不过林黛玉这双明眸。
见她眼波流转，岳山败下阵来，叹道：“又被林妹妹说中了。”
林黛玉抿唇一笑，扬起下巴得意道：“我不止知有喜事，还知是何喜事。”
岳山捧茶的手一顿：“当真？那你说说看。”
林黛玉故作沉思，片刻答道：“岳大哥眉间郁色尽散，近日所忧无非粮草，想必官粮已至吧？”
岳山拱手叹服：“分毫不差，这也能猜到？”
林黛玉眼含笑意，面现娇憨。
能从他细微神情中洞察心事，除却她心细如发，更因朝夕相处，早已将他点滴变化尽收眼底。
见她这般贴心，岳山暗想：“这般可人的小棉袄，林大人竟舍得丢下，我可舍不得。”
谈笑间，一日疲惫渐消。
岳山倚在椅背上，眉宇间的疲惫渐渐舒展。每日归家后这段闲适时光，总能让他紧绷的神经稍得松弛。
不多时，紫鹃与雪雁捧着食盒进来。
城中粮荒未解，饭食自然简单，清粥配时蔬正合林黛玉口味。
用罢晚饭，丫鬟们收拾碗筷，林黛玉为岳山续了茶，轻声问：岳大哥，明日施粥能带我同去么？
她自入城目睹灾情后，总惦念着百姓疾苦。此番请求非为游玩，实是想亲眼看看粮食如何让这座城重焕生机——就像她平日守候花苞绽放时那般期待。
岳山略一颔首：也好，带你走走。
……
破晓的沧州城仍透着寒意。
长街空荡，偶有兵卒巡逻，零星轿影掠过，再不见往日贩夫走卒的热闹。粗布褴褛的灾民蜷缩在墙角，直到晨光爬上脸庞才睁眼，庆幸又熬过一夜。