待人群散尽，贾芸凑近岳山身侧，低声探问：大人，这般轻易放他们离去？若按方才所列罪状查抄各家，料他们也无从狡辩。
岳山轻抿嘴角：急什么，总得慢慢榨 们油水。这些年在沧州欺压百姓，勾结官吏把地方搅得乌烟瘴气，若一刀斩了，反倒便宜了他们。
见贾芸仍露困惑，岳山提点道：府上可有经商之人？
贾芸略作思索：算不得正经经商，舅父在宁荣街开着香料铺子，早年间常去帮衬。
岳山颔首：便以香料铺为例。租铺面、雇伙计、囤货物皆需本钱。货物积压既有损耗，又占银两，唯有售出方能回本。
待这批货将尽，又得早早备新货。想多赚银钱，便要多囤货，所需本钱自然水涨船高。
现银不足时，只得向钱庄借贷。你且说说，如今沧州城内，还剩几家钱庄能放贷？
贾芸眼中渐明，抚须沉吟：大人意在掏空他们现银？可为何又允他们以粮抵税？
岳山嗤笑：商贾重利，岂肯轻易出粮？他们巴望着官府缺粮，再好高价售卖。
待他们银根吃紧，各铺生意必然周转不灵。在这沧州地界，积压的货物能撑多久？
贾芸长舒一口气，恭敬作揖：大人深谙商道，属下受教了。
岳山拍拍他肩膀：来日方长。前日召各镇官吏入城，现安置在何处？
暂住驿馆，大人何时召见？
岳山略作思量：今 先去清点官仓数目，明日再传各县官员。
遵命。贾芸忽又想起：薛姑娘那边可要再递消息？
岳山摆手：清晨已派人送信，想必已有动作。
......
众家主离了府衙，未各回宅邸，反齐聚黄文华府上。
黄文华目睹潘家主血溅当场，那声凄厉呼喊犹在耳畔，虽众人刻意避谈，仍令他心神不宁。
此刻他瘫坐太师椅中，茶盏在掌心微微发颤，终是搁回案几，重重喘着粗气。
这岳山翻脸比翻书还快！黄爷，您看他那番话能信么？真要补足五年税银，可不是小数目啊。
七八家凑起来，少说也得几万两雪花银。
黄文华强定心神，沉声道：此子远比表象深沉。今日对高家网开一面，对潘家辣手无情，分明是杀鸡儆猴。若不依他......话音戛然而止，喉头滚动着咽下后半句。
“眼下还不是决胜负的时机。岳山的软肋就是缺粮。他既要设粥棚赈灾，这关就绕不过去。任他筹多少银两，最终不还得向我们买粮？”
“即便交出去，也要翻倍赚回来。”
有人迟疑道：“黄家主，当真要把米价抬到二百五十文？如今一百八十文都卖得不快了。”
黄文华略作思索，点头道：“无妨，人总要吃饭。每日涨十文，今日二百，明日二百一，慢慢涨到二百五。看他们抢不抢！”
他重重拍案，长舒一口气，端起茶盏抿了一口。
“岳山这招不过拾范公牙慧，想抬粮价引外地粮商入沧州。他岂知外省余粮也不多？各地粮价俱高，本地就能销尽，何必来沧州蹚浑水？”
“沧州早被我们捏在手里。想靠外人挤垮我们？痴心妄想。”他转头问清客：“近日可有外省粮商入城？”
清客答道：“未曾听闻。”
黄文华颔首：“诸位也传话给相熟的粮商，饭碗要紧，别来搅局。”
众人纷纷应和：“就依黄家主，我们回去备银两，先应付岳山。”
“放心，银子迟早回诸位口袋。”
正说着，家丁慌忙来报：“老爷！城外有粮商卖一百文一斤，百姓都在疯抢！”
黄文华猛然起身：“多少？”
“约五千斤。说是船只半路损坏，被迫在城外抛售。”
众家主顿时 动：“岳山明令禁低价售粮，府衙不管？”
家丁哭丧着脸：“府衙说城外不归他们管。”
“岂有此理！”众人怒道。
黄文华摆手：“小事一桩。这批粮黄家收了。往后见散户就吃进，别乱了大局。”
“诸位先回，莫误了交银时辰。”
……
扬州巡盐御史衙门
林如海风尘仆仆归来，未在前厅停留，径直步入后宅。
除公务外，他最挂念的便是京中的女儿。
此行途中听闻岳山外放沧州赈灾，任监察御史。
因查缉私盐中断家书，林黛玉的境况更令他忧心不已。
“岳山离京后，按说该把玉儿送回荣国府了吧？如今新帝即位，倒不必再劳烦岳山照看了。他也到了议亲的年纪，正是建功立业的好时候，别耽误他说门好亲事。”
听闻老爷回府，白姨娘和周姨娘连忙迎上前，“老爷回来了。”
林如海回过神来，点头道：“嗯，玉儿可有家书寄来？”
周姨娘抿嘴一笑：“早料到老爷头一句就要问这个，信已放在书房了。”
林如海展颜道：“好，你们有心了。”
踏入书房，他急不可待地拆开信封。信笺上寥寥数语：“女儿五月十日随岳将军赴任沧州，特修书问安。儿一切安好，惟愿父亲康健，公务顺遂。”
再往下看，竟是岳山借黛玉之口陈述的政务。翻过剩余三页，满纸皆是公务，林如海不由蹙眉。
“这家书统共就两行问候，倒写了四页公函？玉儿就没什么体己话同爹爹说？”
此时两位姨娘端着茶点进来，见老爷神色不豫，白姨娘轻声问道：“可是姑娘那边出了什么岔子？”
林如海摇头：“那倒不曾，只是这家书写得忒潦草。”
白姨娘疑惑：“四页信纸还算潦草？”
林如海将信笺往案上一拍：“尽是岳山要在沧州整顿盐务的条陈，既要我参详，又问我要人手。”
两位姨娘对视一眼，俱掩口轻笑。
林如海又自语道：“玉儿不在京中待着，怎跟着岳山跑去沧州了？”
周姨娘笑道：“可见姑娘身子大好了，竟能经得起长途跋涉。”
女子心细如发，两位姨娘似有所悟，却只含笑不语。
林如海仍百思不得其解，琢磨不透女儿的心思。
“从前在府里时，她连院子都懒得出，如今倒肯千里奔波了？”
“况且沧州近况我也知晓。连年水患，运河泛滥淹没良田。当地知府无能，多年治水不利，百姓流离失所，连扬州城里都收容了不少灾民。”
“这分明是个烂摊子，岳山为何要主动请缨？”
周姨娘奉上热茶：“老爷是忧心岳大人办不好差？”
林如海啜了口茶暖身，眉头未展：“我倒不担心他能否平定乱局，只是沧州既不太平，更不该带玉儿同去。若有个闪失如何是好？”
周姨娘思忖片刻，宽慰道：“先前姑娘来信时，不是提过与荣国府那位宝二爷闹了龃龉？想是岳大人顾虑姑娘独居京中不妥，才带在身旁照应。”
林如海眉头微展，提及贾家却又不免心生恼意，“此话倒也中肯，那贾家小子委实不知天高地厚，欠缺管教。想必是老太太有意促成玉儿与他的婚事，才这般纵容。我合该亲自去荣国府问个明白！”
思及荣国府种种，林如海愈发觉得林黛玉不如留在岳山身边更为妥当，省得沾染那府里的浊气。
重新拿起信笺，林如海抱怨道：“刚回府中，片刻不得闲，还得替他料理公务，着实令人烦闷。若非看在玉儿情面上，断不会应承此事。”
两位姨娘相视一笑。
“老爷若肯相助，姑娘在岳大人跟前也更有体面，岂不两全其美？”
林如海叹息道：“盐务岂是易事？南方由浙商把持，北方乃晋商天下，想从他们口中分一杯羹谈何容易？即便产出了盐，销路亦是难题。”
周姨娘问道：“老爷可有良策？”
林如海再次摇头，“眼下尚无周全之策，姑且在回信中让他自行斟酌。治理地方需循序渐进，不可操之过急。”
两位姨娘默默侍立一旁，一人研墨，一人添茶。
……
沧州驿馆内，薛姨妈倚坐榻边，借针线排遣愁绪。
儿子被遣返金陵受罚，最贴心的女儿竟为个侯爷屡次顶撞，令她郁郁寡欢。
念及此事，薛姨妈兴致全无，掷针线于篮中，蹙眉不展。
“这丫头不知中了什么邪，性情大变。往后绝不能再由着她出门。再精明的女子也难逃男子哄骗。待她此番碰壁，定要她安分守己，事事听从于我。”
“我身为母亲，岂会害她？”
“区区侯爵，岂能与国公府比肩？为他效力薛家能得什么好处？必是那侯爷许了甜头，让宝丫头误以为薛家能更上一层，才对他唯命是从。”
“武夫出身的侯爷，懂什么经营之道？若银子易赚，他为何不自取，偏要留给薛家？这安的是什么心？”
“我走过的桥比她走的路还多，反倒嫌我目光短浅。”
薛姨妈越想越恼，眉间沟壑更深。
“同贵，可知宝丫头近日在做些什么？”
素衣丫鬟上前行礼道：“姑娘这两日未曾出门，只与外界书信往来。”
薛姨妈侧首，“书信往来？”
“是，与丰字号各地掌柜及府衙通信。”
薛姨妈暗叹：“唉，这回薛家怕是要吃大亏了。同贵，速传信金陵掌柜，让他多备现银以防不测。”
恰时，同喜匆匆入内禀报：“太太，咱家运粮的船已抵城外，却未进城，直接在码头开售了。”
薛姨妈拍着腿笑道：“宝丫头真是糊涂到家了，码头离城里好几里路，谁会跑那么远买粮？还一千两，我看十两银子她都挣不着。”
正盘算着如何拿捏薛宝钗，好促成与贾家的婚事，却听同喜犹豫道：“太太，不是这样的。听说好些人都去抢粮了，因为城外只卖一百文，城里已经涨到两百文了。”
“两百文？”薛姨妈瞪大眼睛，“天杀的！往常不过十五文、二十文，如今竟敢卖两百文？”
同喜比划着手指：“还不止呢，明日还要再涨十文。”