小厮伏地痛哭：“太太，全是小人的错！昨夜大爷要去 ，小的便带他进城。原本说好吃完酒就回，谁知大爷要寻良家女子作乐，独自进了别间。不知怎的惊动官兵，如今已被押入大牢！”
薛姨妈闻言色变，捶胸哭骂：“都是你们这些孽障引他学坏！若非有你，怎会惹出祸事？来人！打断他的腿，扔进河里！”
小厮连连叩首求饶，薛姨妈却毫不心软，命人将其拖走。
她紧攥薛宝钗的手，浑身发抖：“宝丫头，这可如何是好！你哥哥从小娇生惯养，怎受得住牢狱之苦？”
薛宝钗早知兄长不安分，却未料连家仆都拦不住。此刻只得宽慰：“母亲且宽心。既说是误捕，待查明身份，想必会给薛家面子放人。”
薛姨妈泣道：“此番入京本就耽搁，若误了你参选秀女的时辰，岂不断送你的前程？”
薛宝钗淡然道：“万事皆有定数。即便参选也未必中选，还是先救兄长要紧。”
薛姨妈倚在女儿肩头垂泪。
忽有衙役登船传讯，下人慌忙来报：“太太，官差说……”
“说什么？快讲！”薛姨妈猛然直起身，厉声喝问。
下人禀道：“昨夜大少爷与城中盗匪同处一室，官兵搜查时，大少爷阻拦官差，致使贼人逃脱，因此被疑为同党。
现下大少爷已收押在监，只等升堂问审。
薛姨妈闻言面如死灰，身子一晃险些栽倒，薛宝钗连忙搀住母亲，急问下人：既是官司，当可赎保，官府要多少银钱？
下人躬身答道：官府要三千石粮米，不要银票。
粮米？
薛宝钗蹙眉沉思。
薛姨妈紧攥女儿的手，颤声道：这可如何是好？哪里去寻这许多粮米！
薛姨妈六神无主，慌道：我得赶快写信给你京中舅舅，请他设法救蟠儿出来。
薛宝钗轻叹：母亲，此番与在金陵时不同。金陵知府原与贾家交好，自然给几分情面。这沧州知府岂会理会？
他张口就要三千石粮米，分明是吃准我们无计可施。况且书信往来耗时，等回信时哥哥已在牢中多日了。
薛姨妈垂泪道：那你说该如何是好？
薛宝钗镇定道：双管齐下，先派人筹措粮米，我们进城与知府周旋，好歹别让哥哥在牢里受苦。
以哥哥的性子，断不会与盗匪结交。待摸清沧州府情势，再与官府理论不迟。
薛姨妈点头道：就依你。先进城寻个住处。
抹了把泪，又恨恨骂道：这孽障！偏要进城厮混，迟早要害 ！
薛宝钗宽慰道：母亲宽心，官府既索粮米，哥哥暂时无碍。让他在外吃点苦头也好，免得日后进京闯祸。
说得是。
薛姨妈止住哭泣，拉着女儿道：先用些饭食。关那孽障几日，叫他长些记性！
薛宝钗暗暗舒了口气。
......
岳山护送林黛玉自京城南下，抵达沧州府。
吩咐贾芸安置紫鹃、雪雁后，岳山带着林黛玉在城中闲逛。
为免招摇，林黛玉换了身素净布裙，不饰绫罗，却仍掩不住通身气度。轻纱覆面，只露一双秋水明眸，反倒更添风致。
岳山见状暗自苦笑。
天生丽质难自弃，纵使荆钗布裙，也遮不住这姑娘的灵秀。
岳大哥为何这般看我？
林黛玉仰起脸，眸中透着疑惑，我这身打扮不妥么？
岳山望向城门内熙攘街市，摇头道：并无不妥，只是在这市井之中，仍显瞩目。
林黛玉顺着岳山的目光望去，街上行人大多衣衫褴褛，赤足而行，面容枯槁，眼神空洞。
她低头看了看自己的装束，若有所思。
这城里怎会有这么多饥民？
岳山沉声道：百姓饥寒交迫，定是官吏昏庸所致。我此番奉皇命而来，就是要查办这些 。先得找到他们的罪证。
一队官兵从他们身旁经过，似乎在搜寻什么。
北疆战事早已平息，城中却仍戒备森严。岳山握住林黛玉的手：我们去城门看看告示。
感受到他掌心的温度，林黛玉安心许多，快步跟上。
递过伪造的路引，二人来到告示栏前。最显眼处贴着一张通缉令：
缉拿火烧粮仓、强掳民女之大盗。此人白衣佩玉剑，提供线索者赏粮十斤。
岳山盯着画像：这人看着眼熟。
林黛玉诧异道：岳大哥怎会认得贼人？
岳山确实觉得似曾相识，一时却想不起来。
先进城再说。
穿过城门，城内景象更为凄惨。街道萧条，商铺紧闭，落叶满地。
饥民们争夺树皮树叶充饥，官差只管将躺倒的流民驱赶到角落。
林黛玉看得眼眶发红。书中记载的灾情，远不及亲眼所见这般触目惊心。
她拉着岳山衣袖哽咽道：岳大哥，救救他们吧。
岳山轻拍她的手：这正是我来此的目的。
先送你去客栈安置，我再单独查探。
转过街角，巷子里挤满了瘦骨嶙峋的女童，她们眼巴巴地望着两人。
林黛玉驻足道：我们带的干粮分给她们吧，否则她们撑不了几天了。
岳山随着林黛玉驻足，顺着她的目光远望，轻叹一声，温声道：便依林妹妹所言。
林黛玉眸光盈盈，含笑望着岳山。但凡不涉险境，岳山总会遂了她的心意。
岳山卸下包袱，取出干粮掰成碎块，与林黛玉分给那些衣衫褴褛的小姑娘。
女孩们起初瑟缩后退，见是分发食物，又争先恐后围拢过来。
多谢姐姐。
仙女姐姐慈悲。
稚嫩的谢语声中，干粮很快分尽，每个孩子都得了些许。
岳山执起林黛玉的手：该回去了。
林黛玉颔首，朝巷内挥别，二人相携离去。
不多时，一队佩刀汉子寻至巷口。
翠儿？翠儿可在？妇人急切呼唤。
女童哭着扑进母亲怀抱，往后翠儿再不乱跑了。
母女相拥而泣，身后汉子忽问：这饼子从何处得来？
翠儿抹泪道：幸得贵人相救。先有位侠士砸开囚笼，后又遇着位气度不凡的大人——就像二叔说过的官老爷。他们分了干粮便走了。
汉子接过半块饼细看，咀嚼后沉吟道：这年头肯分粮的必是善心人。城外过客都绕道而行，此人却敢入城，绝非等闲。
众人商议：既是善人，或可一见。
汉子问清去向，嘱咐妇人：你先安顿翠儿。
......
客栈厢房里，紫鹃与雪雁正闲坐等候。
雪雁托腮抱怨：这穷乡僻壤，当真无趣得紧。
紫鹃轻叹一声：“这有什么好玩的，老爷是来赈灾的，又不是来游山玩水的。”
雪雁侧过脸，斜眼瞧着紫鹃，笑道：“自打姑娘与你提过这称呼的事，紫鹃姐姐倒是越叫越顺口了。”
紫鹃面上一热，没有接话，别过脸去，继续编着手里的络子。
这时，岳山推门进来，刚送林黛玉进屋，贾芸便跟了过来。
“老爷，我们查到些线索……”
二十三！浑身力气仿佛被抽空
跨过门槛，林黛玉眼中闪着期待，望向岳山：“岳大哥，你去忙吧，可别忘了答应我的事。”
岳山会意，含笑点头：“好。”
随后，岳山便带着贾芸去了隔壁，屋内只剩下林黛玉、紫鹃和雪雁三人。
“姑娘。”
紫鹃轻声唤道，上前替林黛玉脱下外衣，换上一件干净的绸缎衣裳。
林黛玉环顾新住处，从雕花的窗棂到木门，家具皆精雕细琢，墙上挂着字画，颇有雅致。
地上铺着绒毯，虽不及岳宅的精致，踩上去却也柔软舒适。
客房是套间，里外各有一张大床，紫鹃和雪雁已换上了自带的被褥。
这里虽不奢华，但与外面相比，已是天壤之别。
林黛玉坐在桌边，抿了口热茶，又轻轻叹息。
雪雁见状问道：“姑娘，外面是不是都和这客栈附近一样？”
林黛玉点头：“城里确实贫苦，百姓面黄肌瘦。不过有岳大哥在，他一定能改变这一切。”
紫鹃和雪雁深信不疑地点头。
这时，客栈侍女轻叩房门，端来茶点，目光不时偷瞄林黛玉，掩嘴轻笑。
雪雁眉头一皱，语气不善：“你笑什么？”
侍女抿嘴笑道：“没什么，只是听客人说要改变沧州府的现状，觉得有些好笑。”
“沧州府这般日子不是一天两天了，哪是一个人能改变的？来过多少御史大人，都没能解决温饱。你家大人又是什么身份？”
雪雁的火气瞬间被点燃，起身就要推搡。
林黛玉微微蹙眉，对侍女道：“听你言辞，想必读过些书，却不懂‘位卑未敢忘忧国’的道理。无论身处何位，都该为国为民尽力，何必论身份高低？”
“能力不足可救一人，稍强可救百人，再强可救千万人，总好过安享太平却对奋进之人冷嘲热讽。”
一席话说得侍女面红耳赤，低下头去。
林黛玉轻轻努嘴，雪雁会意，拽着侍女的手臂将她推出门外。
雪雁倚在门边，冷声道：下回别进门了，在外头候着，我自会来接你！
黛玉见雪雁回来，望着两个小丫头轻声道：岳大哥定有法子，他答应我的事从不食言。
隔壁厢房里，
贾芸正向岳山禀报京营士兵打探的消息。
老爷，城里近来不太平。两桩大案闹得满城风雨，百姓日日围堵衙门。
头一件，就是通缉令上那位。据说在城里作乱多时，好几户人家丢了钱粮。可咱们查过，这人瞧着像是理国公府的柳湘莲，江湖上素有侠名，怕是另有隐情。
岳山点头道：难怪眼熟。他功夫虽不及我，但突围自保不在话下。
贾芸暗自苦笑。
老爷说的，怕是要差上十万八千里。