顿了顿又道：林如海果然精明，林家几代单传，就剩这个孤女。若不给她找个可靠之人托付，他如何能安心闭眼？
这选的人选确实好。莫说咱们府里的哥儿比不上，普天之下又有几人能及？
长叹一声：可惜东府没留下个姑娘，尽是些不成器的。
等等，贾敬那逆子是不是还留了个丫头？
贾代善点头：就是方才站在门外，年纪最小的那个。那么小的丫头，你总不好也送到岳府去养着吧？
贾代化摇头：这些旁门左道就不想了。儿孙自有儿孙福，我也想开了。好在有黛玉在，林如海和岳山总会念些旧情，对贾家照拂几分。
贾代善黯然道：没想到我贾家的将来，竟要系于一个小辈丫头身上。
荣禧堂，王夫人院中。
探望完宝玉回来，王夫人靠在榻上平复心绪。宝玉的惨状让她不忍直视，哭得眼睛都模糊了，只得由丫鬟搀着先回来。
从前她娘就与我不对付，如今这丫头回来又害了我的宝玉，实在可恨！
那丫头究竟有什么好？把宝玉迷得神魂颠倒，像丢了魂似的。
不能再这样下去了。过两年就给宝玉定亲，他也该懂事了。
这般想着，王夫人心中已有了人选。
薛家嫡系去年失了主心骨，仅余寡母与一双儿女在金陵飘零，听闻近日又招惹是非，竟闹到王家王子腾跟前。
不如暗中送信邀他们入京，彼此也好有个照应。
“薛家长女薛宝钗，年岁略长宝玉，容貌出众，性情温婉，必能得人欢心，比起林家那丫头也不遑多让。”
“那林姑娘瞧着弱柳扶风，恐非宜子之相，若娶为正室，断了宗族香火，岂非大祸？”
“此番责罚，正好绝了宝玉的痴念。”
王夫人正提笔写信，暗自得意，忽见窗外李纨领着贾兰欲出门。
刚责打过宝玉，这母子二人竟要外出游乐，王夫人心中顿生不悦。
行至院外，王夫人沉声问道：“这是要去何处？”
李纨回身施礼：“回太太的话，老公爷命我带兰哥儿过去一趟。”
王夫人眸光骤冷。
贾母掌家时，宝玉是阖府最受宠的嫡孙。如今老公爷当家，宝玉竟似草芥般被轻贱。
刚罚过宝玉便召见贾兰，分明是要另立家族栋梁。
王夫人眯了眯眼，淡淡道：“且去吧，有些话待你们回来再叙。”
说罢转身回院，裙角掠过石阶时带起一阵冷风。
李纨心头一紧，仍恭谨行礼，匆匆携贾兰赶往梨香院……
……
太和殿内，
国丧后的首朝，百官肃立。今日要议的，是新帝登基大典。
秦王已着龙袍端坐御座，只待典礼完备，便算承天受命。
“朕今日有三桩要事。其一，定五月十七为登基吉日，礼部需妥善筹备。其二， 行赏——京城与辽东两役中建功的将士，皆当封赐。”
目光落向岳山，新帝含笑道：“首功当属名震天下的岳卿，封安京侯，授破虏将军，保留京师大都督荣衔。赐黄金千两，白银万两，绸缎三千匹，御器十件。”
岳山立于文官之列，武官队列却爆出喝彩：“谢陛下隆恩！”
新帝颔首，继续宣诏：“神武将军冯唐、理国公柳芳，爵进一等……戴罪立功的宁国府贾代化，恢复爵位，废除子孙科举禁令，准其族子弟从军入仕……”
“平章政事东方治，擢枢密院使。副使柴朴，晋右丞相……”
封赏诏书宣读整整两刻钟，滴水不漏。
待 谕令宣毕，冯愈率先出列奏道：“陛下，京营兵力折损过半，当速募新兵操练，以固城防。”
新帝朱笔一挥：“准。着兵部、户部即刻督办。”
工部侍郎上前禀奏：“冯大人所言极是，京城一战中城墙损毁严重，城外民宅几乎尽毁，急需调集人力物力修缮城墙屋舍。否则寒冬将至，京城恐将流民遍野。”
东方治提议道：“陛下，战前已有大批百姓迁入城内，不如趁此机会扩建京城，在正阳门外先建外城安置百姓。内城城墙长达二十余里，若全面修缮恐耗时日久。不如先建外城，再逐步修复内城。”
秦王点头赞许：“爱卿所言甚善，就照此办理。”
户部尚书赵公瑾出列奏道：“陛下，沧州灾情愈演愈烈。先后派遣数位大臣前往，皆束手无策。前任许大人更病逝任上，急需德高望重之臣前往主持赈灾。”
沧州确是个烫手山芋，派去的御史都无功而返。当地民风彪悍，稍有不慎便激起民变，官员性命堪忧。
听闻此言，百官纷纷低头噤声，唯恐被点名。
此时岳山挺身而出：“臣愿为陛下分忧。”
秦王愕然：“你？”
二十一！
———
“陛下，臣愿赴沧州赈灾，解百姓倒悬之苦。”
见岳山主动请缨，方才沉默的文官们纷纷出列。
“陛下，安京侯确是最佳人选。其一，侯爷威名远扬，纵在四百里外的沧州亦能服众；其二，沧州民风剽悍，文官需重兵护卫，侯爷则无此顾虑；其三，以侯爷统御二十万大军之能，治理沧州易如反掌。”
“臣附议！”
“臣亦附议！”
“安京侯乃社稷栋梁，臣附议！”
众文官心中暗笑，在他们看来，非进士出身者不过粗鄙武夫。此刻给岳山戴高帽，无非想看他日后在沧州出丑。三年折损六任御史的沧州，岂是武夫能治？莫非要以武力 百姓？
唯有已任枢密使的东方治暗自摇头，为这些目中无人的文官叹息。
秦王迟疑道：“岳爱卿当真要去？”
岳山坚定道：“臣心意已决。”
秦王又问：“若赴沧州，近日便要启程。爱卿可准备妥当？”
岳山答道：“臣随时可动身。”
见文官怂恿，岳山又执意前往，秦王只得叹道：“准奏。擢升岳山为同中书省门下平章事，奉旨赴沧州赈灾，总领当地军政要务。”
众文官面露惊色。
赈灾一事向来只派御史前往，此番竟为岳山擢升正三品文职，更授予重权。
此乃有意栽培岳山出将入相之举。
众人妒火中烧，中书省门下平章事乃丞相之选，可谓文官之巅。
然念及沧州苦差，又皆释然。
先办好差事，再谈出将入相。一地尚且难治，何以担大任？
“若无他事，今日退朝……”
宣武门外，
岳山所过之处，贺声不绝。
“恭贺大都督封侯，又晋三品，可喜可贺。”
“恭喜恭喜。”
岳山亦拱手回礼，“同喜，同喜。”
此时，旧日同僚、现枢密院事冯愈近前低语：“你怎接下这烂摊子？沧州乱象多年，数任刺史皆无功而返，反遭贬谪。你在京中声望正盛，稳扎稳打，日后封公拜相并非难事。你年方及冠，何必涉险沧州？”
岳山想起戴权之言，摇头道：“若说为救民，你必不信，我自有打算。既已领命，多说无益。”
冯愈叹道：“既如此，望你珍重。此番多亏你守城之功，否则我恐以四品之身告老。”
“客气。”
冯愈郑重一礼，转身离去。
岳山前行，搭话者众，与昔日冷遇天壤之别。
武将多敬畏，文臣则暗含讥诮。
岳山不疾不徐，牵马缓行，观京城繁华，梳理思绪。
战后京城复苏如春，生机重现。
岳山新定目标，欲往沧州解积弊。
“林妹妹身子渐好，困于府中不如随行。只恐林大人怪我带她奔波。”
岳山自忖：“纵事后见责，亦不可留她独处，免我挂心。”
主意既定，岳山上马归府。
……
“老爷，府中有客，自称旧交。”
“旧交？”
岳山归府便遇奇事。
他孤身无亲，入秦王府前仅与市井之徒略有往来，何来旧交？
岳山亦生好奇：“人在何处？”
门子答：“正堂，芸管家正陪。”
岳山微微点头，“好，我明白了。”
步入正堂时，岳山一眼便看见贾芸正陪着一位陌生男子饮茶，两人沉默相对。
贾芸神 备，而那男子也显得局促不安。
“此人似曾相识，却又一时想不起在何处见过。”
岳山走近几步，贾芸闻声连忙起身相迎。
“老爷，您回来了。这位自称是您的故交，已在此等候多时。”
来人恭敬行礼，声音略带颤抖，“大都督，您或许不记得了，小人……小人张昌河，曾在沧州与大都督有过一面之缘……”
岳山恍然，“原来是你。不必多礼，坐下说话。”
确认是老爷旧识后，贾芸松了口气，向岳山示意后悄然退下。
岳山轻抿一口茶，问道：“张千户，今日怎会来我府上？”
张昌河捧着茶盏，小心翼翼道：“下官奉大都督之命入京驻防，如今局势已定，即将返回沧州。临行前特来拜会大都督。”
说罢，他从身后取出一个木匣，恭敬置于岳山案前。
“小小薄礼，聊表心意。”
岳山指尖轻敲木匣，笑道：“张千户还是这般客气。当年那些水匪后来如何了？”