鸟叫停了。
艾琳站在灌木丛边，手还按在剑柄上。风从林子深处吹出来，带着一股铁锈味。她蹲下身，指尖擦过泥土，那串马蹄印一路往北，踩得深，收得急，是快马留下的。
她站起身，拍了拍手掌。敌人来过，又走了。不是试探，是撤退。
她转身走向战马，翻身上鞍。亲卫还在等她，但她不能跟着去烧前哨营。那只是小动作，挡不住真正的威胁。
她拉紧缰绳，调转马头朝南。
“你回去。”她对传令兵说，“告诉轻骑，任务不变，完成就返程。”
“那你？”
“我回城。”
马蹄声响起，她独自一人往领地赶。太阳偏西时，她进了城门。城墙上的黄旗还在飘，但风小了，旗子垂着，像一条干枯的布条。
她没去包扎点，也没进主帐。直接去了议事厅。文书官已经在等她，手里拿着笔和纸。
“三封信。”她说，“北方山口、东部商道、南方旧堡。内容一样：若有自由战士愿来共守边境，食宿由我们承担，伤有医，死有名。”
“署名？”
“写我的名字。”
文书官低头写字。墨迹未干，她已经把信折好，塞进油皮袋里。三个使者一个接一个进来，接过信，检查封口，翻身上马出城。
事情做完，她才走进内室。肩上的伤又裂了，衣服黏在皮肤上。她撕下一块布，缠住伤口，不说话，也不坐下。
天黑后，莱恩的铁牌被她拿了出来。黑色的金属片，边缘磨得发亮，上面刻着一道斜线和一个圆点。这是自由骑士团的信物，能打开很多门。
她盯着它看了很久。
第二天清晨，她带了两个人，骑马出了城。目的地是边境小镇灰岩镇。那里有个酒馆，叫“断矛”。联络人会在那里等她。
马走得快，中午前到了镇外。她让随从留在林边，自己一个人走进镇子。
街道空荡，几户人家关门闭户。镇中心的酒馆亮着灯，门口挂着一块歪斜的木牌，写着“断矛”两个字。
她推门进去。
屋里昏暗，只有角落一盏油灯亮着。一个男人坐在桌边，披着旧斗篷，脸藏在阴影里。桌上放着一杯水，没有酒。
她走过去，坐下。
“你是艾琳？”
“我是。”
“你派人送信，要找游侠？”
“我要找能打的人。”
“游侠不是雇工。”那人声音低，“他们不为钱卖命。”
“我知道。”
“那你拿什么让他们来？”
她没回答。伸手解下腰间的短匕。黑鞘，银扣，拔出来时，刀刃映出一点微光。这把匕首是祖上传下来的，锻造时用了陨铁，削铁如泥。
她把匕首放在桌上，推到对方面前。
“这不是报酬。”她说，“是信物。如果你愿意帮我传话，它就归你保管。等第一批人来了，你再决定还给我，还是留下。”
男人没碰匕首。他盯着它看了很久。
“你知道游侠为什么叫游侠？”
“因为他们不属任何领地。”
“因为他们只信看得见的东西。”他说，“一把匕首值钱，但比不上信任。你要他们冒死赶来，就得让他们相信你能守住这里。”
“我能。”
“上个月你差点被围死在东谷。”
“但我活下来了。”
“靠的是运气，还是本事？”
“靠的是我没倒下。”她说，“士兵可以退，我可以伤，但我不会离开这片土地。谁来，我就带着谁打下去。”
男人终于伸手，把匕首拿了起来。他抽出一半，看了看刃口，又插回去。
“三日内。”他说，“我会把消息送出去。发给七个据点，每个据点至少有五个人能动。”
“他们会来？”
“我不知道。”他说，“但他们能看到你的信物，听到你的话。这就够了。”
他把匕首收进怀里。
“还有件事。”
“你说。”
“别指望马上来一大群人。游侠一个一个来，有的会先探路，有的会等确认安全。你要做好准备——来的第一个，可能是个瘸子，或者老得拿不动剑。”
“只要他肯站过来。”她说，“我就给他一口饭吃。”
男人点头。
“你可以走了。”
“你不问我后续联络方式？”
“你既然能找到我，就能再来。我不跑。”
她站起身，转身走向门口。手碰到门把手时，男人开口。
“你本可以派别人来。”
“这事不能假手于人。”
“为什么？”
“因为信任是从面对面开始的。”
她开门走出去。阳光刺眼，她眯了一下眼。镇子还是安静，但远处有狗叫了一声。
她走到林边，随从迎上来。
“回去。”她说。
马队启动，往领地行进。太阳落山时，她到了一处山坡。这里地势高，能看见南北两条路。她下令扎营，不点火，只留一人了望。
她坐在一块石头上，手里握着莱恩给的铁牌。风吹起来，披风扬了一下。
远方的路上，什么也没有。
但她知道，有人会来。
必须有人来。
她把铁牌攥得更紧。
夜深了，她没睡。盯着那条南来的路。
一只乌鸦从头顶飞过，叫声划破寂静。
她抬头看了一眼，又低下头。
手指摩挲着铁牌边缘。
突然，远处尘土扬起。
她站起来。
一匹马从南面疾驰而来，骑手穿灰色斗篷，背一把长弓。
到了坡下，那人停下，抬头看她。
她没动。
那人摘下兜帽，是个女人，脸上有疤，眼神很硬。
她张嘴，声音顺着风传来。
“你是艾琳？”
“我是。”
“有人让我来找你。”
“谁？”
“一个戴铁牌的人。”
“他给了你什么？”
“一句话。”女人抬头，“他说，这里还有人在等。”
艾琳没说话。
她慢慢从怀里掏出那块铁牌，举高。
女人盯着看了几秒，然后翻身下马。
她走上山坡，脚步很稳。
离艾琳还有三步时，她停下。
“我不是来效忠的。”
“我知道。”
“我是来瞧瞧。”
“你可以瞧。”
“如果我看完了，觉得不值，我就走。”
“你随时可以走。”
女人看着她，又看看脚下的领地。
“第一眼，我不喜欢。”
“第二眼呢？”
“还没到第二眼。”
她转身，往坡下走。
“我今晚不走。”她说，“给我一间屋，一顿饭。明天早上，我再决定要不要走。”
艾琳点头。
“有屋子。”她说，“饭也热着。”
女人没回头，抬手挥了一下。
艾琳站在原地，看着她的背影。
风又吹起来。
她松开手，铁牌还在掌心。
远处，路的尽头，依旧空着。
但她知道，不会再一直空下去。