晨光刚在山脊线上铺开一层灰白，队伍已行至鹰喙崖西侧谷道入口。碎石坡面湿滑，昨夜雨水渗入岩缝，脚踩下去常有松动声响。彼得走在最前，右手始终按在矛柄上，每过一处转角都停顿片刻，侧耳倾听上方峭壁。
艾琳紧随其后，目光扫过两侧高坡。风从谷底斜吹上来，带着泥土与腐叶的气息。她抬起手，示意全队止步。
前方十步外，一块半人高的岩石后方，沙砾正缓缓滑落。
几乎同时，三道身影从高处跃下，落地时溅起泥水。为首者手持长戟，铁尖直指彼得咽喉。另两人分列左右，一人持短斧，一人握弯刀，迅速封住退路。
彼得猛然后撤，长矛横挡。那持戟者冷笑一声，戟刃划破空气，直取胸口。
艾琳低喝：“散！”
六名村民瞬间向两侧岩缝闪避。一名队员抓起石块，奋力掷向远处石堆，发出清脆撞击声。敌兵果然转头查看。
就在这一瞬，艾琳抽出背上弓箭，搭弦拉满。她并未瞄准持戟者，而是盯住左侧持弯刀之人——此人站位稍前，右肩暴露在逆光之下，轮廓清晰。
三箭连发。
第一箭射中其左膝，第二箭穿透肩甲，第三箭钉入颈侧皮甲缝隙。那人闷哼一声，跪倒在地。
其余两人尚未反应，右侧持斧者已被两名村民扑倒，矛杆压住手腕，短刀抵住喉咙。持戟者怒吼着挥戟横扫，逼退逼近的村民，随即转身欲逃。
彼得疾步上前，长矛自斜下方突刺，正中其脚踝。那人踉跄摔倒，艾琳已追至身后，一脚踩住戟柄，反手抽出腰刀，刀背砸向其后脑。
山谷重归寂静。
艾琳蹲下身，检查倒地三人。持弯刀者已无气息，颈动脉被箭矢擦破大半。持斧者重伤昏迷，腿骨断裂。持戟者额角流血，意识尚存。
“搜身。”她说。
彼得翻查持戟者腰带，在内袋摸出一枚铜哨和一张折叠布条。展开一看，是联军巡逻路线图，标注了今日巡查时段与交接地点。
“他们不是游兵。”彼得低声说，“是有备而来。”
艾琳盯着地图边缘一处标记：古道东口设卡，禁止通行。
她将布条塞回口袋，下令：“挖坑掩尸，武器拆解带走。伤者拖到背阴处，等我们回来处理。”
众人迅速行动。尸体被推入深沟覆土，断戟拆成两截绑上背包，仅留下染血的靴印指向北坡，制造逃遁假象。
重新整队时，天色已亮。原定路线必须穿过古道，如今已被封锁，唯一可行的是绕行河滩低地，但路程多出近十里，且途经一片开阔沼泽。
艾琳召集队员围拢，摊开随身携带的小幅地形图。
“改道南线。”她说，“走河滩，贴水边行进。脚印留在湿泥上，干了也不显痕。”
一名村民突然闷哼一声，扶住岩壁。众人看去，他右腿裤管已被血浸透。
是刚才搏斗中被弯刀划伤，当时未觉，此刻血流不止。
艾琳立即撕下衣襟，扎紧伤口上方大腿根部。血势稍缓，但她知道不能再拖。
“驴还带着？”她问。
“在后面等着。”
“让他骑上去。你们两个轮流扶着，保持平衡。”
村民摇头：“太慢了，会耽误进城时间。”
“任务是带回粮食。”艾琳盯着他，“不是比谁先到镇上。你倒在路上，谁都回不去。”
那人闭嘴不再争辩。
队伍启程南行。驴蹄踏在泥地上无声陷落，伤员伏在鞍上，脸色苍白。其他人放慢脚步，前后警戒。
正午前，远处终于出现大石镇木墙轮廓。了望塔上飘着一面褪色旗帜，守卫懒散倚靠栏杆。
艾琳下令全员抹泥灰遮脸，摘下所有金属饰物。接近镇门时，五人分散进入，彼得牵驴随后，装作商旅残队模样。
镇内集市仍在开市。黑麦粉、豆子、盐包整齐码放。艾琳用铜币逐一交割，称重、验质、装袋，全程不语。卖家见他们衣衫褴褛却付款干脆，也未多问。
三百斤黑麦粉、五十斤豆子、二十斤盐全部装上驴背与背篓。临行前，艾琳额外买了三卷粗布和一瓶药膏，藏入内袋。
出镇时天色渐暗。她选择沿旧河道返回，水流虽浅，但岸边芦苇丛生，可遮身形。
行至中途，伤员开始发热呓语，口中反复念着“火”“烧起来了”。彼得试图喂水，却被他一把推开。
艾琳伸手探其额头，滚烫如炭。她取出药膏交给彼得：“换一次绷带，用冷水浸布敷额。”
夜更深了。山路湿滑，星光微弱。众人贴着崖壁缓行，不敢点火折，唯恐暴露。
忽然，前方路边插着一截断裂木杆，顶端挂着半片残旗——灰底黑狼纹，正是联军标识。
彼得停下脚步：“故意留的？”
艾琳凝视片刻，挥手示意噤声。她取出星盘对照方位，确认路径无误后，命两名轻装队员前探十里。
“发现异常就抛烟火信号，绿色为安，红色为危。”
两人悄然前行。余众原地等待，呼吸压得极低。
半个时辰后，一道绿光冲天而起。
艾琳点头，下令继续前进。
主力队伍沿预定路线跟进，每百步停顿一次，确认四周安静。伤员在驴背上昏睡，偶尔抽搐，但不再喊叫。
黎明前一刻，山村轮廓浮现于雾中。岗哨察觉动静，发出暗号。艾琳亲自回应三短两长哨音。
村门开启一道窄缝，队伍鱼贯而入。
粮食卸下后立即送入密仓，由专人登记入库。伤员被抬往临时医所，安置在床上。
艾琳站在床前，看着他小腿上的伤口。血已止住，但周围皮肤泛红，边缘微肿。
她解开药膏瓶塞，用指尖蘸取少许涂上。伤员在昏迷中皱眉，手臂微微抽动。
彼得走进来，右臂缠着脏污绷带，正啃一块硬饼。见艾琳抬头，他想站起来汇报，却被她抬手止住。
“人都回来了。”他说，“粮食入库清点完毕，没少一斤。”
艾琳点点头，目光仍落在伤员脸上。
窗外天光渐明，东方山脊泛出青灰色。她右手按在腰侧刀柄上，刀未归鞘。