寒风贴着地皮卷过北坡，栅栏外的枯草簌簌作响。岗哨民兵刚换完班，正低头搓手取暖，忽然听见铁链轻晃——那是暗哨绳铃的动静。
他立刻抬眼望向坡顶。一个黑影踉跄翻下，扑倒在泥雪中，肩头箭杆折断，血已凝成硬壳。民兵认出是老汤姆的儿子，急忙冲上前搀扶。
消息传到屋内时，艾琳正靠在桌边闭目养神，刀还在手里磨了一半。她睁眼起身，未披外袍便推门而出，斗篷甩在身后，踩进湿泥里也未察觉。
村口暗哨处，斥候甲已被拖进地下储粮室改的医所。艾琳蹲下身，掰开他紧咬的牙关灌了口水，又撕开肩部残布查看伤口。箭镞早被拔出，但创口撕裂，边缘发青，显然是强行挣脱所致。
“说。”她按住他的手腕，“你看见什么？”
斥候甲喘息粗重，眼皮颤动：“三十里……古道岔口……营地……三面黑旗……绣银狼……”
艾琳眼神一凛。
“追你的人呢？”
“五骑……披重甲……烧了粮车……我藏进沟底……才绕回来……”
话未说完，他头一歪，昏死过去。
艾琳站起身，对守在一旁的老妇低声吩咐：“清创止血，别让他睡太久。他若醒转，立刻叫我。”
她走出医所，顺手抓起挂在门边的长矛，直奔村中石阶。天色仍黑，远处高岗上的篝火尚未熄灭，值岗民兵见她疾步而来，连忙挺直身躯。
十余名村民已在石阶下聚集，有人披着厚衣，有人只裹单衫，脸上俱是惊疑。一名年轻妇人小声问同伴：“是不是要打仗了？”
艾琳踏上石阶最高处，斗篷在风中猎猎展开。她未提高声音，话语却清晰压过风声：
“敌军已在三十里外扎营，领军的是银狼旗的中等贵族。他们昨夜烧我粮车，今晨追杀我斥候，意图不言自明。”
人群一阵骚动。
一人从后挤出，是个年近四十的汉子，曾是南谷来的流民，如今管着两亩菜地。他声音发抖：“我们……能打得过吗？去年还能躲进山洞，现在全村老少都聚在这儿，万一……万一守不住……不如早降，免得连累孩子……”
艾琳猛地转身，目光如钉子般钉在他脸上。
“你说什么？”
那人缩了缩脖子，却仍鼓起勇气重复：“我说……投降或许还能活命……”
艾琳一步跨下石阶，长矛拄地，声音冷得像冰：“去年冬天，我们靠半袋霉面包活下来；上个月，我们用锄头劈开盔甲。现在你说打不过？谁给你的胆子说这种话！”
她环视四周：“从今日起，再有言降者，视同通敌。押入地窖，战后再议处置。”
众人噤声。那汉子脸色惨白，后退两步，被人悄悄拉回人群深处。
艾琳不再看他，转身走向议事厅。木门推开时发出沉闷声响，厅内油灯尚亮，彼得和铁匠丁已在等候。她进门第一句便是：“叫所有骨干半个时辰内到高台集合。现在。”
两人点头欲走，她又补了一句：“别提‘联军’二字。就说紧急演练。”
待他们离开，艾琳走到墙边，取下地图摊在桌上。她手指划过古道位置，指甲在“岔口”处重重一划，画了个红圈。
“这不是试探。”她盯着地图，“是围剿。他们知道我们刚赢几场，士气未稳，人心易散。所以趁夜布营，烧粮造势，逼我们慌乱出逃。”
彼得站在门口插话：“要不要通知周边村落？十里村、石坳寨都还有些壮丁。”
艾琳摇头：“来不及了。就算信鸽飞出去，等他们商议决定，敌人早已压境。我们现在唯一能做的，就是让每个人都知道——退一步，家就没了。”
她顿了顿，声音低下去：“孩子要当奴，女人要跪着求食，土地会被烧成灰。他们会把我们的骨头砌进新墙基，当作胜利的纪念。”
铁匠丁握紧拳头：“那就打。”
艾琳抬头看他：“不是‘打’，是‘拼’。他们有重甲，有骑士，有正规军。我们只有手里的铁叉、磨尖的犁头、烧过的火油桶。但我们有一样他们没有的东西。”
“是什么？”彼得问。
“我们知道自己为何而战。”她说，“他们为赏金，为命令，为我们头顶这片山地的归属权。而我们，是为了不让母亲跪着讨饭，为了让儿子能在自家田里耕种。”
她收起地图，夹进木匣锁好。
“去吧。召集所有人。”
高台位于村中央，原是晒谷用的石台，边缘刻着年岁标记。艾琳登上时，天边已有微光，村民陆续赶来，站满了台前空地。新兵站在前排，老兵持矛列于两侧，妇女抱着孩子躲在后方。
她敲响警铃三声，全场肃静。
“敌人来了。”她说，“他们带着火油和铁锤，想把我们的房子变成废墟，把我们的名字从地图上抹掉。”
台下有人颤抖，有人低头，也有人悄悄握紧了农具。
“但他们不知道，”她继续说，“我们不是任人宰割的农奴。我们是这片山的主人。他们敢来，我就让他们知道——什么叫‘死路’。”
她举起长矛，矛尖指向东方：“从这一刻起，全村戒严。哨岗加倍，火堆不熄，孩童不得离屋，妇人轮流送饭。任何擅自离岗、散布谣言、动摇军心者，按战时律处置。”
一名少年举手：“要是……要是他们真打进来了呢？”
艾琳看着他：“那就死在自家门口。但你要记住，哪怕只剩一口气，也要让他们留下一条命来换。”
人群震动。
一位老农拄着拐杖上前：“我这把年纪，活够了。让我去沟口守第一道防线。”
“可以。”艾琳点头，“但你得答应我一件事——活着回来吃饭。”
老人咧嘴笑了，眼角皱纹堆叠。
艾琳转向全体：“我们不怕死，但我们更想活着守住这里。所以接下来每一刻，都要清醒地战斗，理智地防守，团结地活下去。”
她走下高台，穿过人群。每经过一人，那人便挺直脊背，握紧手中武器。
当她行至台基最后一级台阶时，背后传来整齐的脚步声——那是新兵列队归位的声音。紧接着，一声短促的哨音响起，石牙组已在沟口就位。
艾琳停下脚步，右手缓缓抚过长矛杆身。木料粗糙，曾被火燎过，又被雨水泡胀，但依旧结实。
她抬头望向远方山脊。晨光初露，雾气未散，某处林线之上，一道极淡的烟痕正缓缓升起。