天光刚透，议事屋的门缝里漏出一线灰白。艾琳的手指正从墙缝抽出，那支刻痕弩箭已不在原处，取而代之的是半张编号纸和一片带纹木皮，并排压在地图上。她没回头，只说：“把耳房门锁紧。”
彼得应声而去。脚步落地很轻，却带着迟疑。
她将红粉笔点向地图西侧，“西溪村”三字被圈住，又连起北谷、东岭，三条细线如根须扎进山脊褶皱。这些路没人走过十年以上，是逃荒人用命试出来的活路。
铜钟响了三下，短促，不拖沓。村民陆续聚到屋前空地，有人还攥着锄头，有人披着未扣严的旧袄。艾琳跨出门槛，站上石阶最高处，手中扬起一块暗红布片。
“你们认得这个吗？”
人群先是静，随后低语像风掠过麦田。“鹰首纹……镇西府衙的标记。”一个老妇喃喃出口。
“对。”艾琳声音不高，也不急，“这支箭射倒了我们的人，烧毁了邻村的门梁，而打它的人，是我们一起吃过饭、喝过水的老铁匠。”
她顿了顿，目光扫过众人脸庞。“我们曾以为敌人骑马而来，刀在手上。现在我知道，他们也坐在铁砧前，锤子落下时，算准了哪一箭能穿喉。”
有人吸气，有人低头搓手。
“他昨夜被押进来，嘴塞着，手绑着，可我不审他。”她转向耳房方向，“因为他背后的人，还不想露脸。我现在揭出来，只会逼他们藏得更深。”
彼得站在人群侧后，眉头拧紧。他想开口，又忍住。
艾琳取出炭条，在桌边黑板上写下三条线。
“第一，粮仓继续晒草。每天辰时，妇女推车进出，照常翻动麻袋。谁问，就说新粮入库。”
“第二，溶洞里的伤兵，每日有人探视。话要讲清楚：南坡有暗道通粮窖，主力若守不住，就往那边撤。”
她说完，看向彼得。“你选两个稳重的老妇，嘴要紧，心要硬。进去不是送药，是放饵。”
彼得终于开口：“万一他们真派人来听呢？”
“那就让他们听。”她答得干脆，“等他们信了，自然会动。”
第三条写得最重，笔尖几乎划破木板：“三组信使，今日出发。去东岭、北谷、西溪。每人带一封信，血书所写——‘若不愿做奴隶，便来做战士。’”
“凭什么？”彼得声音压低，却仍刺耳，“邻村都灭了，他们怎知这不是诱他们送死？”
艾琳猛地抬手，掌心拍在桌上。一声响，震得油灯晃了晃。
“凭我们现在活着！”她盯着他，“凭我们敢烧他们的马，断他们的路，抓他们的探子！他们不来，不是不信我们，是怕自己扛不起这担子！”
她往前一步，逼近彼得。“可我要告诉他们——你不来，下一个清村的就是你；你不动，你的孩子就得跪着喊主人！这不是求援，是命令。以所有被踩进泥里的人的命，下的命令！”
空气凝住。
良久，一位拄拐的老者从人群中走出，手扶门槛，声音发颤：“我儿死在南岭官道上……那时没人救。如今你肯站出来，我就算爬，也把信送到北谷。”
另一个汉子抹了把脸：“我去西溪。我舅在那儿管仓，他知道哪口井能活人。”
艾琳点头，从怀中取出三封信，封口用火漆压着指印。她逐一交到三人手中。“路上不许拆，不许问，到了再交给村长本人。若遇盘查，信毁人亡。”
三人收信，转身离去。背影很快融进林间薄雾。
彼得仍站着，手按在刀柄上，眼神复杂。
“你不信我能成？”艾琳问。
“我不是不信你。”他说，“我是怕……一旦失败，连退路都没了。”
“早没退路了。”她走向地图，指尖划过通往三村的小道，“他们烧邻村，不是为粮，是为吓。吓住一个，牵住一片。我们若缩着，下一个火头就会点在我们屋顶。”
她回头看他：“你现在犹豫，是因为你还当这是防守。可我要打的，是反击。”
彼得喉结动了动，没再说话。
艾琳转身，从柜底取出一只陶罐，倒出些许蓝绿色粉末，摊在纸上。她用小刀挑起一点，在灯下细看。
“这不是本地矿渣。”她说，“镇西府衙库房里才有这种染料石屑。他们运火油，也运这个。说明什么？”
彼得走近几步：“他们在标记东西？”
“或者，销毁痕迹。”她将粉末重新包好，塞回罐中，“但这玩意出现在箭尾焦痕里，说明那一战，他们有人死了，死前身上沾了这东西。尸体被带走，可灰烬没烧干净。”
她把罐子放进抽屉，锁上。“告诉阿壮，今晚加派两人守溶洞。伤兵一个不准放走，但也不能饿着。让他们听见该听见的，看不见不该看的。”
彼得点头，转身欲走。
“还有。”她补了一句，“让磨坊停一天工，所有人午后到西坡集合。我要他们亲眼看看陷阱怎么布，箭垛怎么调角度。不怕他们知道多，就怕他们觉得少。”
彼得应声离开。
她独自留在屋里，重新点亮油灯。烛芯噼啪一声，爆出个小火花。她取出最后一封信，未封口，纸上写着：“李青山之子尚存，据闻羁押于镇西柴场西侧地牢，若贵村愿联，可共谋营救。”
她盯着那行字许久，然后将信纸凑近灯火。
火苗舔上纸角，迅速卷起，黑灰飘落桌面。
窗外，晨风穿过屋檐下的铁铃，发出几声轻响。她走到门边，望向远方山脊。三组信使的身影早已不见，唯有林间雾色缓缓流动。
她的手按在门框上，指节因用力而发白。
远处传来少年呼喊声，报说西坡巡防已到位。她没有回应，只是转身走进屋内，拿起炭条，在黑板最下方重重写下：“等。”
字迹粗深，入木三分。
油灯忽地闪了一下。