清晨的雾气尚未散尽，艾琳肩头还沾着夜露凝成的湿痕，脚步刚踏进村道，便听见井边传来吼声。三人围在井口，一个拽着扁担，两个抓着绳索，脸涨得通红，谁也不肯松手。井底只剩一层黑泥，裂缝间渗出几滴浑水，顺着石壁缓缓滑落。
老村长站在一旁，声音压得很低，却盖不住人群里的躁动。有人喊“轮到我家了”，有人骂“你们占了早上的时辰还想抢中午的”。赵姓青年蹲在井沿边，用木勺刮着泥缝，只舀起半勺混浊的浆水。
艾琳没说话，径直走到井边，俯身将手探入一道宽些的石缝。指尖触到底部微潮的土层，她稍稍用力抠了一下，带出一点湿润的碎屑。她收回手，摊开掌心看了看，泥土黏在皮肤上，颜色深褐，未干透。
她站起身，环视一圈：“轮流用水救不了旱季。我们必须找新的水源。”
人群静了一瞬，随即炸开。有人说山里毒蛇多，前年就有猎户摔死在断崖下；有人提海盗才刚露踪，这时候进山等于把村子门户大开。一个老妇人攥着空桶边缘，声音发颤：“你走了，谁守林道？”
艾琳看着她：“若无水，不用等海盗来，我们自己就会倒下。”
老村长走上前，手搭在井沿，指节因用力微微发白。他低声说：“昨夜那股咸腥味，未必是虚惊。你真觉得他们不会趁你离村动手？”
艾琳从怀中取出木册，翻开一页，上面用炭笔勾着北岭背阴谷的走势。“风是从海面吹来的，带着盐气。走这条线的海盗，只会贴着主道推进，不敢深入密林。他们要的是粮和牲口，不是跟我们在石头缝里耗命。”她顿了顿，“而水，必须现在找。再拖五天，菜地全死，牲口也撑不住。”
老村长沉默片刻，终于点头：“那就快去快回。”
艾琳当即点了两名老猎户——一个走过北岭冬猎道，一个识得山泉辨向的老藤。两人迅速收拾皮囊、短斧和绳索，不带火把，不穿响底鞋。她最后看向赵姓青年：“巡线由你总管。每两时辰收一次哨报，竹竿动一下，你就记一笔。若有异样，立刻敲三长两短。”
青年握紧腰间的哨罐：“明白。”
队伍在村口汇合。艾琳最后回头看了一眼：老村长站在井边，手中名单卷得整齐；几个孩子被母亲拉回屋，门板吱呀合上；炊烟稀薄，像断了线的麻绳，飘到一半就散了。
他们踏入林道。
刚行百步，西侧哨点突然传来急促敲击——三短两长，是“发现踪迹”的确认信号。艾琳抬手示意队员止步，自己猫腰贴树而行，几步靠近哨位。
地上有新脚印，与昨夜相同：细密纹路，落地轻稳，右脚第二步略外偏。她蹲下细看，这次脚印更深，说明不止一人。而在一丛压倒的蕨草旁，一枚铁扣卡在石缝里，边缘有刮痕，像是从皮带上硬扯下来的。
她拾起铁扣，放在掌心掂了掂。这不是巡逻失物，也不是偶然脱落。这枚扣子连着的，是一支准备长久潜伏的队伍。
她折返队伍，压低声音：“他们还在测绘，暂时不会动。但我们的时间不多了。”
猎户之一皱眉：“绕路会不会耽误寻水？”
“宁可慢，也不能撞进他们眼里。”她指向右侧一条干涸的溪床，“走这儿。顺河床上去，地势高，看得远。”
三人攀上溪岸，踩着裸露的岩脊前行。溪床原本有浅流，如今只剩龟裂的泥块和几处积着死水的洼坑。越往上，植被越密，树冠遮天，光线昏沉。脚下碎石易滑，每一步都得试探。
中途歇息时，一名猎户掏出皮袋喝水，只倒出小半口。艾琳伸手按住袋口：“省着。找到泉眼之前，每人每天不超过两碗。”
猎户苦笑：“要是找不到呢？”
“那就一直找，直到找到为止。”她收起皮袋，重新系回腰间。
再行半个时辰，地势渐陡。前方出现一道窄谷，两侧岩壁陡立，仅容一人通过。谷口有老藤垂下，叶片枯黄，根部周围的泥土明显被翻动过。
艾琳停下，抬手让队伍后退五步。她独自上前，抽出短刀，轻轻拨开藤蔓。泥土松软，底下似乎有空洞回音。她蹲下，用刀尖挖了几下，露出一块平整的石板边缘。
她不动声色退开，回到队伍中：“今晚不能原路返回。一旦他们发现我们动了这里，就会知道我们察觉了。”
猎户问：“那怎么办？”
“继续上行。背阴谷还有三里，若那里无水，我们就往东切，进老鹰嘴坳。那边有断崖渗水的可能。”
话音未落，远处又一声敲击传来，这次来自东南侧边界——两短一长，是“可疑物目视”的初始警讯。
艾琳闭了闭眼，随即睁眼：“他们开始分头行动了。加快速度，天黑前必须越过这道谷口。”
队伍重新启程。艾琳走在最前，脚步放得极稳。她的右手始终贴在刀柄附近，左手攥着那枚铁扣，指节发紧。铁扣边缘磨破了掌心，一丝血线顺着纹路往下淌，她没擦。
穿过窄谷后，地势稍缓。前方出现一片倒木区，横七竖八的树干交错堆积，形成天然屏障。艾琳正欲绕行，忽然停步。
她盯着地面。
一处落叶被踩开，露出下方潮湿的苔藓。苔藓呈暗绿色，表面有微光，像是刚被水汽浸润过。她蹲下，伸手摸了摸，指尖带回一丝凉意。
另一名猎户凑近：“这地方……有过流水？”
“最近的事。”她站起身，望向前方雾霭笼罩的峡谷入口，“再往前，应该就是断流的源头。”
她抬脚迈过一根倒木，左脚刚落地，右脚下的朽枝突然断裂。
咔嚓一声，整根树干塌陷下去，带起一阵尘土。她猛地后仰，手臂甩出抓住旁边一棵活树的枝干，才没跌进坑里。坑底黑乎乎一片，不知深浅。
猎户连忙上前扶她。她摆手站定，低头看那坑——坑底散着几根兽骨，中间有一道细缝，正缓缓渗出浑浊的水珠。
她盯着那缝隙，呼吸略沉。
就在这时，身后林中，一片叶子无声落下，砸在她的肩头。