今年热得很早，四月末的金陵已有了暑气，日落之后依旧残留着燥意。竹石居后花园的葡萄架下，却难得清凉。
架上藤蔓浓密，月光透过叶隙洒下碎银般的光斑。一张宽大的紫竹长案摆在庭院中央，四周散落着几把藤椅。
案上并非精致的碗碟，而是豪放地铺满了各式食材：切成大块的鹿腿肉、羊羔后臀、穿成串的鲜嫩时蔬，还有一尾尾用香料腌渍过、闪着油光的肥美鲜鱼。
一只小巧精致的泥炉放在案边，里面烧着上好的银丝炭，炭火上架着铁网。
空气中弥漫着混合着油脂、香料和炭火的诱人香气——这便是容妍组局、大家一起鼓捣出来的夏日消遣：庭前烤炙！
“阿兄！快尝尝这个！”容妍穿着清凉的湖蓝色夏衫，袖子高高挽起，额角挂着细汗，却丝毫挡不住她的兴奋。
她将一串烤得滋滋冒油、焦香四溢的鹿肉串塞到容与手里，金黄的油脂滴落在炭火上，爆出一簇跳跃的火星：“刷了阿兄那个秘制的‘八珍酱’，加了野蜂蜜的！”
容与接过，咬了一口。
鹿肉焦香滑嫩，裹挟着一种复杂奇特的香料风味——咸鲜打底，带着微妙的辛香和恰到好处的蜜糖甘甜，既去腥增香，又平衡了烧烤的油腻感，在夏日尤为爽利开胃。
“不错。”她赞许地点头，将手边的一小碟琥珀色的蘸料推给坐在对面的叶润章，“文泽兄，试试这个‘山葵酱’，提神解腻最是相宜。记得少蘸一点。”
那酱汁清亮剔透，带着一股奇异的冲劲儿。
叶润章放下手中的酒杯。他今日穿了一件雨过天青色的杭绸直裰，衬得人越发俊朗风流。
叶润章闻言，笑着拿起一串烤笋片，小心翼翼地蘸了点那山葵酱送入口中，顿时一股强烈的辛香直冲鼻腔，激得他眼泪差点出来，却又觉得异常过瘾。
“嘶……好家伙！行简，你这酱汁……够霸道！”
他吸着气笑道，赶紧端起旁边一大盏冰镇过的淡黄色饮子灌了一口。
那饮子色泽清透，带着浓郁的柚子清香，入口冰凉酸甜，还夹杂着捣碎的柚子肉和隐隐的橙香，清爽至极，瞬间抚平了口中的辛辣与油腻。
“这是……蜜渍柚茶？”叶润章回味着那独特的酸甜平衡，眼睛一亮，“妙啊！夏日饮这个，比那腻乎乎的冰酪更清爽，妍儿的手艺愈发精进了！”
他看向一旁正兴高采烈烤着鱼肉的容妍赞道。
容妍得意地扬了扬下巴：“那是！这个方子也是阿兄教的！用了岭南来的柚子和小酸橙，把瓤捣碎了，加上蜂蜜，放井水里湃了半天！——嫂嫂也快尝尝！”
容妍一边炫耀，不忘给晏清倒了一盏饮子，旁边四五岁的元儿早抱着小盏咕咚咕咚喝了一气，舔了舔嘴唇，伸着手问姑姑还要。
园内的气氛轻松热闹。
李月棠坐在一旁含笑看着孩子们说笑。莲蓉早吃饱了，此刻霸占了一把空椅子，懒洋洋地眯着眼打盹，尾巴尖儿有一搭没一搭地扫着。
酒过三巡，烤肉的烟火气略散，话题渐渐从吃食转向闲谈。
叶润章又喝了一大口冰柚茶，驱散了体内的酒气与燥热，看着跳跃的炭火，忽地长叹一声，脸上惯有的风流潇洒被一丝无奈取代。
“唉，这世道，想吃顿安生饭都难。”他状似无意地感慨一句。
“嗯？”容与正用银签剔着一块鱼骨，闻言抬眼看他，“怎么？叶大才子又碰上什么烦恼了？”她语带调侃。
叶润章苦笑摇头，那笑容里带着点说不出的郁闷：“行简，你说……我这官儿，当得可真是时运不济！”
“哦？”容与停下动作，眼中带着询问。
叶润章压低了点声音，带着几分自嘲：“容老大人那‘妙计’，部里点了我的名儿，跟着户部关侍郎和漕运司的人，专跑江南西路那一截河道沿线的富商大贾收钱去！”
容与眸光微动。
她当然明白这是个什么“好差事”。
户部派人辅助漕运司征收“助饷”，表面是监督，实则是分润油水。派到谁头上，基本等同于送一笔不小的“财路”。
只是……
“这不是好差事么？”在一旁跟着备菜的乐儿耳朵尖，好奇地插嘴，“我听喜儿姐姐说，外面的人都抢着要干这种有油水的活呢！叶大人您该发财啦！”
叶润章脸上的苦笑更浓了，无奈地摆摆手：“你个小丫头片子懂什么！财是那么好发的？”
他转向若有所思的容与，语气无奈：“行简，你是明白人。这种‘助饷’，说白了就是变相的摊派！征收标准全凭漕运司那些吏员一张嘴，估值高低，全看你和他们‘关系’如何。”
院中一时安静下来，只剩树上的鸣蝉拉长了声音，叫得人愈发烦躁。
“户部的人跟着去，名义上是监督，实质上……嘿嘿，也就是跟着一起‘喝汤’，睁只眼闭只眼罢了。”
叶润章灌了口冰柚茶，却冲不淡口中的苦涩：“我若随波逐流，跟他们一样伸手，倒也罢了。可……”
“我叶家虽不是清名满天下的诗礼传家，可这昧心钱，我叶润章还拉不下脸去收！况且，若真收了，就真成了他们的同伙，日后万一有个风吹草动……”
他顿了顿，眉宇间闪过一丝傲气与忧虑交织的复杂情绪：“可我若洁身自好，寸利不沾，反而成了异类。户部里那些指望着分润的同僚，也会视我为眼中钉。”
这些事，晏清早听自家夫君念叨过，只是她也想不出什么好法子，此刻便也没有插嘴，只是哄着儿子不叫他再喝太多冰饮子。
叶润章叹息一声，继续道：“这差事办下来，银子可能没落着几个，仇人倒先结下一大堆。”
他摊了摊手：“你说，我这算不算被架在火上烤？”
院中的炭火劈啪作响，莲蓉在椅子上翻了个身，继续呼呼大睡。
容妍眨了眨眼，似乎也明白这里面的凶险，脸上跟着带上了一丝担忧，小声嘀咕：“那……那义兄你怎么办啊？”
容与沉默片刻，看着好友脸上那份难得的疲惫与挣扎，心中亦是为他叹惋。
她当然清楚叶润章的处境。
容首辅那一套，看似皆大欢喜的“良策”，核心还是盘剥和分赃的游戏。
叶润章身处其中，要么同流合污，要么就被孤立边缘化。