话音未落，阿欢突然浑身一颤，眼前一黑，直直往旁边倒去。胭脂眼疾手快将她扶住，指尖探向她脉搏，只觉脉象紊乱，魂魄气息微弱，显然是撑到了极限。残魂失去支撑，从阿欢体内飘出几缕白色碎光，在空气中打了个旋，就要往断树干的方向飘去。
“不好！残魂要散！”扶桑立刻祭出天道之力，凝成一道淡金光网，轻轻兜住那些碎光，“谢姐姐，怎么办？阿欢撑不住了！”
雨水又密了几分，砸在光网上溅起细碎的光点，碎光在网中微微颤动，像是随时会消融。胭脂望着光网中的残魂碎片，又看了眼怀中昏过去的阿欢，眸色沉凝：“小白狐是关键，得先找到它。扶桑，你守着阿欢，我去归墟边缘找狐狸洞，三株野蔷薇，应该不难找。”
“我跟你一起去！”扶桑刚要起身，却被胭脂按住肩膀。
“阿欢不能离人，她魂魄不稳，需要天道之力护着。”胭脂将青铜令牌塞到她手里，“这令牌能暂稳残魂碎片，你用令牌裹着光网，别让它散了。我去得快，找到小白狐立刻回来。”
话音落，胭脂起身，素色身影掠过泥泞的地面，裙摆沾了不少泥沙，却半点没停。归墟边缘的风裹着湿冷的水汽，吹得她发丝凌乱，视线扫过沿途的沟壑与乱石，仔细找着苏婉说的野蔷薇。
雨雾朦胧中，远处的山坡隐约有几点粉色晃动。胭脂快步走过去，果然见三株野蔷薇长在一块巨石旁，花瓣被雨水打蔫，却仍顽强地攀着石缝生长，花丛后藏着个半露的洞口，洞口边缘沾着几根雪白的狐毛，还带着淡淡的合欢花香。
“小白狐？”胭脂放轻脚步，轻声唤了句，怕惊走对方。
洞口静了片刻，一只巴掌大的小白狐探出头来，浑身毛发被雨水打湿，黏在身上，显得格外瘦小。它脖颈上果然挂着个小巧的合欢木项圈，项圈边缘刻着半朵浅浅的合欢花，项圈中间嵌着块小小的木牌，正是苏婉说的残魂木牌，木牌上萦绕着一丝微弱的本命灵气，与残器气息隐隐呼应。
小白狐警惕地盯着胭脂，耳朵往后贴了贴，喉咙里发出细细的呜咽声，往后缩了缩，却没立刻跑走——它闻出了胭脂身上的合欢花香，与苏婉身上的气息极像。
胭脂缓缓蹲下身，从袖中摸出块阿欢揣着的桂花糕碎渣，放在掌心递过去：“是苏婉让你送东西的，对不对？我是来接你，也是来护着木牌的。”
小白狐盯着她掌心的糕渣，又看了看她衣袖上的合欢花绣纹，犹豫了片刻，才小心翼翼地从洞口走出来，小爪子踩在湿冷的石头上，一步步挪到胭脂掌心前，叼起糕渣，又飞快地退回到洞口，却没再缩进去，只是睁着圆溜溜的黑眼睛看着她。
胭脂慢慢伸出手，指尖轻轻探向它的项圈，小白狐抖了抖，却没躲开。指尖触到合欢木项圈的瞬间，木牌突然爆发出一缕淡白光芒，与胭脂袖中玉璧的金光呼应，瞬间驱散了周遭的雨雾寒气。
“就是它。”胭脂轻轻解开项圈，拿起木牌，木牌上刻着细密的纹路，正是承载残魂的阵纹，上面的本命灵气虽弱，却比断树干上的残魂碎片稳固得多。小白狐失去项圈，围着胭脂的脚边转了两圈，轻轻蹭了蹭她的裤脚，像是在引路，又像是在托付。
胭脂将木牌收好，摸了摸小白狐的头：“多谢你。”说着将剩下的桂花糕碎渣都倒在洞口，起身朝着灵栖谷的方向快步返回。
回到谷中时，雨已经停了，天边透出一丝浅淡的霞光，照在泥泞的地面上，泛着湿漉漉的光。阿欢已经醒了，靠在扶桑怀里，脸色依旧苍白，却能小声说话，见胭脂回来，眼睛一亮：“谢姐姐……找到小白狐了吗？”
胭脂走到两人面前，掏出木牌递到阿欢眼前：“找到了，你娘的本命灵气和残魂线索，都在这上面。”
阿欢伸手轻轻摸了摸木牌，眼眶又红了，却没再哭，只是小声道：“娘说……小白狐很乖……要好好待它……”
扶桑看着木牌上的光芒，松了口气：“有了这木牌，残魂就能暂时稳住了？”
“嗯，苏婉的本命灵气护着残魂，比靠阿欢承载稳妥得多。”胭脂将木牌与青铜令牌、玉璧放在一起，三物相触，同时爆发出淡金与淡白交织的光芒，残魂碎片被光芒吸引，慢慢飘向木牌，一点点融入其中，光芒渐渐变得温润，不再像之前那般飘忽。
断落在一旁的合欢树，似乎也感受到了熟悉的气息，断裂处渗出的汁液慢了些，枝头残留的几片花瓣，竟微微动了动，像是在回应。
小白狐不知何时也跟了过来，蹲在阿欢脚边，用小脑袋蹭了蹭她的手背，黑眼睛亮晶晶的，带着几分讨好。阿欢伸手摸了摸它的耳朵，嘴角牵起一抹浅浅的笑，这是她来灵栖谷后，第一个真心的笑容。
胭脂望着木牌上稳定的光芒，又看了眼依偎在一起的阿欢与小白狐，眼底渐渐沉凝：“玄阴教早一步搜过灵栖谷，说明他们一直盯着残器线索，小白狐带着木牌跑了，他们未必会善罢甘休，说不定还在归墟边缘守着。”
扶桑握紧赤金短刃，眼神锐利：“怕什么，来了正好，省得我们再找。”
“不能硬拼。”胭脂摇头，“阿欢魂魄没稳，小白狐也受了惊，我们得先带她们离开这里，找个安全的地方稳住残魂，再查剩下的线索。”
她弯腰抱起阿欢，阿欢顺势搂住她的脖子，小白狐跟在脚边，一步步朝着谷外走。霞光渐渐浓了，照在三人一狐的身影上，也照在断落的合欢树上，粉白花瓣沾着霞光与雨水，竟透出几分倔强的鲜活。
归墟的风渐渐温和，带着淡淡的合欢花香，木牌在胭脂袖中泛着温润的光芒，里面藏着苏婉的残魂与护器的执念，也藏着清婉跨越生死的牵挂。前路依旧有玄阴教的阴影，可握着残器，护着身边的人，胭脂便没了半分退缩，脚步坚定地朝着苍梧山的方向走去——那里有双仙祠的香火，有柳明渊与清婉的守护，也有能让残魂安稳、让众人安心的烟火气。
归墟边缘的风裹着霞光暖意，渐渐吹散雨雾，脚下的泥泞被日光晒得微干，踩上去少了几分滞涩。胭脂抱着阿欢走在前面，阿欢将脸贴在她肩头，小手轻轻搂着她的脖颈，另一只手垂在身侧。小白狐踩着细碎的步子，雪白的毛发被日光晒得蓬松，脖颈空荡荡的，却始终不远不近地跟着，黑亮的眼睛警惕地扫过周遭，一旦有风吹草动，便立刻停下脚步，竖起耳朵仔细听，确认安全后才又快步跟上，活像个尽职的小护卫。
扶桑跟在身后，赤金短刃收在鞘中，指尖却始终凝着一缕微弱的天道之力，目光扫过沿途的乱石与沟壑——归墟边缘本就邪祟气息未散，玄阴教余孽又刚在此处露过面，她不敢有半分松懈。偶尔瞥见胭脂裙摆上沾着的泥沙与断枝碎屑，还有阿欢发间缠着的半片蔫掉的合欢花瓣，心头难免泛起几分唏嘘：不过是寻一枚残魂木牌，竟这般波折，往后护界之路，怕是只会更难。
走了约莫两个时辰，前方隐约出现一片熟悉的竹林，竹叶在日光下泛着翠绿的光泽，风一吹便沙沙作响，带着清新的草木香，正是清婉当年亲手栽种的那片竹林，过了竹林，便是苍梧山的地界。胭脂脚步微顿，低头看向怀中的阿欢，轻声道：“阿欢，快到苍梧山了，到了那里就安全了。”
阿欢抬起头，顺着她的目光望向竹林，眼底闪过几分好奇，小声问：“那里……有很多合欢树吗？”
“嗯，有很多。”胭脂点头，想起柳府庭院里那株枝繁叶茂的合欢树，还有双仙祠前终年盛放的合欢花，语气愈发温和，“那里还有双仙祠，祠里供奉着护界的仙人，他们会护着我们，也会护着你娘的残魂。”
阿欢似懂非懂地点头，又低头看向脚边的小白狐，伸手摸了摸它的头：“小白也会喜欢那里的，那里有桂花糕吗？娘以前总给小白留桂花糕。”
“有，等回去了，我让厨房做，给你和小白都留着。”胭脂笑着应下，抱着她走进竹林。竹叶茂密，日光透过叶隙洒下来，在地上投下斑驳的光影，踩在光影里，连风都变得温柔起来。小白狐似乎也喜欢这里的气息，脚步轻快了些，偶尔会窜到前面，扒拉一下地上的落叶，又立刻跑回来，围着胭脂的脚边转圈，喉咙里发出细细的呜咽声，像是在表达欢喜。
扶桑走在竹林里，看着眼前温馨的画面，紧绷的神经渐渐放松了些。她自幼长在九重天，见惯了金阶玉柱与仙气缭绕，却总觉得少了几分烟火气，直到跟着胭脂来这凡界与妖界交界之地，见了青榆镇的市井喧嚣，灵栖谷的合欢残落，又到了这满是草木香的竹林，才渐渐明白，所谓护界，护的从来不是九天之上的威严，而是这烟火人间的安稳，是寻常生灵的平安。
出了竹林，苍梧山的轮廓愈发清晰，山脚下的青石阶蜿蜒向上，阶边偶尔长着几株不知名的小花，在风中轻轻摇曳。远远便见卫凌领着几名族人候在山门口，见她们回来，立刻快步迎上前，目光先落在胭脂身上，确认她无恙后，才又看向她怀中的阿欢与脚边的小白狐，眼底闪过几分讶异，却并未多问，只是躬身道：“夫人，您回来了，族中一切安好，孩子们也在府里等着您。”
“辛苦你了。”胭脂点头，抱着阿欢踏上青石阶，“先带我们回府，阿欢魂魄不稳，需要静养，另外，准备些温水与清淡的吃食，再做些桂花糕，送到我院里。”
“是，属下这就去安排。”卫凌应下，转身吩咐身边的族人去办，自己则跟在一旁，默默护送她们回府。
柳府庭院里，念念正带着念安在合欢树下练字，念安趴在石桌上，小手抓着毛笔，在宣纸上胡乱画着，纸上满是歪歪扭扭的线条，却笑得一脸开心。念念坐在一旁，握着毛笔认真书写，字迹虽稚嫩，却工整有力，见胭脂回来，立刻放下毛笔，快步迎上前，目光落在她怀中的阿欢身上，好奇地问：“阿芷娘亲，这是谁呀？”
念安也抬起头，看到胭脂，立刻从石桌上滑下来，跌跌撞撞扑过去，小奶音裹着欢喜：“娘亲！”
胭脂弯腰，将念安也搂在怀里，笑着介绍：“这是阿欢，以后会暂时住在我们家，念念要好好照顾妹妹，知道吗？”又看向阿欢，“阿欢，这是念念姐姐，这是念安弟弟。”
阿欢怯生生地看着念念与念安，点了点头，小声叫了句：“姐姐，弟弟。”
念念笑着点头，伸手想摸阿欢的头，又怕吓到她，动作轻轻的：“阿欢妹妹好，我带你去看我的房间，里面有很多布娃娃，还可以一起练字。”
阿欢看了看胭脂，见她点头，才慢慢从胭脂怀里下来，牵着念念的手，跟着她往屋内走。念安也想跟着，却被扶桑拉住，抱在怀里，摸了摸他的头：“弟弟乖，先让姐姐带妹妹熟悉一下，我们去看看谢姐姐准备的吃食。”
小白狐一直跟在阿欢脚边，见阿欢跟着念念走，也立刻跟上，走到门口时，还回头望了胭脂一眼，确认她在身后，才放心地跟着进去。
胭脂抱着念安走进暖阁，屋内早已备好温水与吃食，清淡的粥品冒着热气，旁边摆着几碟小菜，还有一碟刚做好的桂花糕，金黄的色泽，裹着淡淡的桂花香气，让人食欲大开。她将念安放在椅子上，让丫鬟看着他，自己则端起一碗温粥，走到窗边坐下，望着庭院里的合欢树，指尖无意识地摩挲着袖中的残器与木牌。
木牌上的光芒依旧温润，苏婉的残魂被本命灵气护着，暂时安稳下来，可这终究不是长久之计。小白狐项圈上的半朵合欢花，阿欢玉佩上的祖神纹记，苏婉与清婉相似的眉眼与名字，还有灵栖谷里那棵断落的合欢树，这些线索交织在一起，总让她觉得，苏婉与清婉的渊源，远不止失散多年的姐妹那么简单，或许她们的家族，本就是世代守护祖神残器的一脉，而这护器之责，也随着血脉，一代代传承了下来。