清婉靠在他怀里，听着他沉稳的心跳，感受着他怀抱的温度，眼眶再次泛红。她抬起头，望着他眼底真切的坚定，用力点了点头，声音带着浓重的鼻音：“好，我信你。”
可只有她自己知道，那句“我信你”背后，藏着怎样的清醒与悲凉。
她太了解柳明渊了。他重情重义，待她确实温柔，可这份温柔里，终究掺着太多的感激与责任，少了那份独独对谢芷瑜的炽热与偏执。当年他为了谢芷瑜，能不顾一切闯秘境、抗天庭，甚至以整个麒麟族为赌注；可若是有一天，她与谢芷瑜站在对立面，或是需要他在两人之间做选择，他眼底的坚定，定会毫不犹豫地偏向那个他放在心尖上的人。
她是陪他走过百年黑暗的人，却从来不是他奔赴光明的理由。谢芷瑜是他的软肋，是他的执念，而她，不过是他责任里的一部分，是这个家里可有可无的支撑。
清婉轻轻闭上眼，将脸埋在他的胸膛，掩去眼底的落寞。罢了，能这样安稳地靠在他怀里片刻，能听到他说一句“一起扛”，就够了。至于未来，至于选择，她早已做好了准备——她从来都不是需要他在两难中抉择的人，若真有那么一天，她会自己转身，用自己的方式，护他和他心尖上的人，平安顺遂。
窗外的晨雾渐渐散去，阳光透过窗棂，洒在两人相拥的身影上，暖得像一场不真实的梦。清婉嘴角牵起一抹浅淡的笑，指尖悄悄攥紧了他的衣袍，将这份短暂的温暖，深深烙进心底，当作往后独自前行时，唯一的光。
晨雾散尽时，暖阁的门被轻轻推开，胭脂抱着念安站在门口，见两人相拥的模样，脚步下意识顿住，眼底闪过一丝讶异，随即又化为温和的笑意，悄悄退了出去，还细心地替他们掩上了门。
柳明渊察觉到动静，抬头看向门口，见门已合上，才轻轻拍了拍清婉的背：“好了，别哭了，以后有我呢。”
清婉吸了吸鼻子，从他怀里退出来，抬手擦去脸上的泪痕，努力挤出一抹平静的笑：“我没事了，你快把莲子羹喝了，一会儿该凉了。”
柳明渊点点头，却没立刻松开她的手，反而握得更紧：“清婉，我知道你心里还有顾虑，但我向你保证，我绝不会让玄阴教的人再伤害你。”他顿了顿，眼神中闪过一丝决绝，“等我伤愈，就去找柏珏帝君，求他帮忙解蛊。”
清婉心中一动，却又很快摇了摇头：“噬心蛊是玄阴教秘制，寻常方法解不了，而且……主人势力庞大，我们现在不宜打草惊蛇。”她知道，黑衣人能在玄阴教内乱后依旧掌控着暗部，实力绝非表面那么简单，若是贸然行事，只会引火烧身。
柳明渊皱了皱眉，显然不甘心：“难道我们就只能这样被动等待？”
“不是被动等待，是暂时隐忍。”清婉眼神坚定，“公子让我留在你身边，定然还有别的目的，我们可以顺着他的意，假意顺从，趁机查出他的真实身份和玄阴教余孽的老巢。只要找到了他们的根基，才能从根本上解决问题。”
柳明渊看着她眼底的冷静与智慧，心中不由得生出一丝敬佩。他一直以为清婉只是个温柔隐忍的女子，却没想到她在关键时刻竟能如此清醒果断。“好，就按你说的做。”他点了点头，“但你一定要答应我，无论发生什么，都要第一时间告诉我，不许再独自冒险。”
“嗯。”清婉应了一声，转身去拿桌上的莲子羹，掩饰着眼底翻涌的情绪。她知道，这条路注定艰难，甚至可能随时面临生命危险，但只要能守护好这个家，她在所不惜。
时间匆匆而过一晃半月己过，柳明渊的伤势在龙涎草的滋养下日渐好转，已能在庭院中缓步走动。这日清晨，他正陪着念念给合欢树浇水，见清婉提着食盒从院外走来，玄色披风上沾着细碎的晨露。
“今日怎么回来得这么早？”柳明渊放下水壶，自然地接过她手中的食盒，指尖触到她微凉的手，皱眉道，“又去给族医送药了？怎么不多穿件衣裳。”
清婉避开他的目光，将食盒放在石桌上，声音温和如常：“族里的事总需有人打理，况且我修为尚可，这点凉意不算什么。”她打开食盒，里面是刚蒸好的糯米糕，“刚从厨房拿的，你和念念尝尝。”
念念欢呼着拿起一块糯米糕，清婉却借着整理披风的动作，悄悄将袖口挽起少许，露出腕间一道淡青色的印记——那是昨夜催动妖元推演聚灵阵时，灵力反噬留下的痕迹。她很快又将袖口放下，指尖不自觉地摩挲着腕间，心中盘算着如何在三日内赶赴东海。
柳明渊并未察觉她的异样，只看着她略显苍白的脸色，沉声道：“往后族里的事让下人去做就好，你不必事事亲力亲为。”他抬手想探她的脉搏，却被清婉巧妙地避开。
清婉捏着披风系带的指尖微微一顿，抬眸时眼底已漾开温和的笑意，语气自然得像寻常叮嘱：“你这几日伤势刚有起色，心思都放在我这儿，倒忘了阿芷刚从归墟回来，身子还虚着。”她抬手拂去柳明渊肩头的草屑，声音放得轻柔，“念安这几日总念叨着想让你抱，阿芷一个人带孩子也辛苦，你去暖阁陪陪他们，我去厨房看看炖着的补汤。”
她怕柳明渊犹豫，又补了句，语气带着几分浅淡的调侃：“你昏迷时阿芷在归墟拼尽全力，回来又日夜惦记你的伤势，如今你醒了，总该多陪陪她才是。我这边没什么事，念念有我看着就好。”
说罢，她顺势牵过念念的手，推着孩子往柳明渊身边送了送：“念念，跟爹爹去看看弟弟好不好？顺便让爹爹给阿芷娘亲带块糯米糕。”
念念抱着剩下的糯米糕，用力点头：“好呀好呀！爹爹，我们去找弟弟玩！”
柳明渊看着清婉眼底坦荡的笑意，又想起自己醒来后确实因伤势和她的事忙得脚不沾边，竟真的没好好陪过胭脂和念安，心中顿时涌上几分愧疚。他摸了摸念念的头，看向清婉：“那你……”
“我去看看补汤火候，顺便整理下你疗伤的典籍。”清婉打断他，转身往厨房方向走，玄色披风的下摆扫过石阶，留下一道利落的弧线，“早点回来，我给你留了莲子羹。”
她没有回头，直到走进回廊拐角，才悄悄放缓脚步，指尖攥紧了袖中早已备好的东海航线图。眼底的温和渐渐褪去，只剩下一丝决绝——柳明渊好了后需抵达东海布下聚灵阵，这是她对龙族的承诺，也是眼下唯一能不动声色离开麒麟山的理由。
柳明渊望着她转身的背影，玄色披风在晨风中轻轻晃了晃，像一片被风推着的云，利落得有些刻意。他指尖无意识摩挲着食盒边缘，刚才触到她手腕时的微凉还没散去，还有她避开他探脉的动作，像一根细针，轻轻扎在他心头。
身边的念念还在蹦蹦跳跳地催着：“爹爹快走呀，弟弟肯定醒了！”
他低头看了眼女儿雀跃的小脸，又抬眸望向回廊拐角——清婉的身影早已消失在那里，只留下石阶上浅浅的脚印。柳明渊喉间动了动，眼底闪过一丝了然，却又很快压了下去。
他太清楚清婉的性子了。她向来这样，永远把周全放在前头，把自己的事藏在后面。从当年他沉沦时默默打理家事，到如今替他挡在前面应对那些暗处的风波，她从来都是这样，做事有分寸，从不给他添半分麻烦。
或许是真的要去熬汤，或许是……有什么事不想让他操心。
柳明渊牵着念念的手，慢慢往暖阁走，脚步却比刚才慢了些。他想起昨夜她房里隐约传来的灵力波动，想起她眼底藏不住的倦意，心头不由得泛起一丝疼惜。但他没有追上去——清婉若是想让他知道，自然会说；她若是不想，他追问了，反而会让她为难。
“爹爹，你在想什么呀？”念念晃了晃他的手，小脸皱成一团，“是不是不开心了？”
柳明渊回过神，弯腰抱起女儿，在她脸上亲了口，眼底重新漾开温柔的笑意：“没有，在想弟弟醒了会不会喜欢爹爹带的糯米糕。”他掂了掂怀里的食盒，声音放得轻柔，“走吧，去看看你阿芷娘亲。”
只是走向暖阁的路上，他总会不自觉地回头望一眼回廊的方向，像在确认什么。他知道清婉不会让自己出事，却还是忍不住担心——那个看似沉静的女子，总是把所有风雨都自己扛着，连一句求助都不肯说。
暖阁里的阳光总比别处柔和些，透过雕花窗棂筛进来，在青砖地上铺成细碎的金斑。胭脂抱着念安坐在铺着软垫的藤椅上，指尖轻轻抚过儿子柔软的胎发。小家伙刚喝完奶，眼皮沉甸甸地耷拉着，小嘴巴却还在无意识地砸吧，吐出来的泡泡沾在唇角，像颗晶莹的小珍珠。
“慢点睡，娘陪着你呢。”胭脂低头，在念安额间印下一个极轻的吻，掌心贴着他温热的后背，感受着他均匀的呼吸。归墟的寒气还没完全从骨血里散去，她的指尖偶尔会泛起微凉，便特意用灵力烘得暖融融的，再去触碰儿子娇嫩的肌肤。
念安似是感受到了母亲的暖意，小脑袋在她怀里蹭了蹭，找了个舒服的姿势，终于彻底闭上眼，长长的睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影。胭脂静静抱着他，目光落在窗外——庭院里的积雪已经化了大半，露出青灰色的石阶，檐角的冰棱滴答滴答地往下淌水，像是在数着时光的节拍。
她回来已经半月了。这半月里，柳明渊的伤势日渐好转，清婉依旧像从前那样打理着家里的大小事务，念念每天都会跑到暖阁来，趴在摇篮边看弟弟，偶尔会小心翼翼地伸出小手，碰碰念安的小脚丫，然后被那软乎乎的触感逗得咯咯直笑。一切都像是回到了最初的模样，平静而温暖。
可只有胭脂自己知道，有些东西，早已在那场劫难里悄然改变。归墟深处的邪力虽被净化，可她偶尔闭上眼睛，还能听到那些狰狞的嘶吼，感受到神魂被撕扯的疼痛。更让她不安的是，那日在归墟，祖神意识出现时留下的一句话，像根刺一样扎在她心头——“玄阴教的阴影，从未真正散去，小心你身边的人。”
身边的人……胭脂的目光无意识地扫过门口。柳明渊、清婉、父亲、大哥，还有念念……这些都是她最亲近的人，是她愿意用生命去守护的人。可祖神的警示，又让她不得不暗自留心。这些日子，她总觉得清婉有些不对劲——她看柳明渊的眼神里，多了些她读不懂的复杂情绪，偶尔会独自站在院子里发呆，背影在月光下显得格外单薄。
“在想什么？”熟悉的声音在门口响起，柳明渊抱着念念走了进来，手里还提着一个食盒。见胭脂抱着念安发呆，他放轻脚步走过去，伸手轻轻覆在她的手背上，“手怎么又凉了？是不是暖气不够？”
胭脂回过神，摇了摇头，对他笑了笑：“没事，可能是刚从窗边过来。你怎么来了？”
“给你送点吃的。”柳明渊将食盒放在桌上，打开盖子，里面是一小碗炖得软烂的银耳羹，“清婉说你刚从归墟回来，身子虚，特意让厨房炖的，放了些红枣和枸杞，补血。”他说着，从食盒里拿出勺子，舀了一勺递到胭脂嘴边，“尝尝，温度刚好。”
胭脂张口喝下，甜丝丝的暖意顺着喉咙滑下去，驱散了心底的几分寒意。念念趴在柳明渊的肩头，好奇地看着摇篮里的弟弟，小声问：“阿芷姐姐，弟弟什么时候才会说话呀？我想跟他一起玩。”
“等你弟弟再长大一点就会了。”胭脂笑着摸了摸念念的头，“到时候，你们可以一起在院子里放风筝，一起去后山摘野果。”
念念眼睛一亮，用力点头：“好呀好呀！我还要教弟弟爬树！”
柳明渊在一旁无奈地笑了：“女孩子家，别总想着爬树，小心摔着。”他低头看向胭脂，见她眼底带着几分倦意，轻声道，“你抱着念安也累了，我来抱会儿，你去歇会儿，或者喝碗银耳羹。”