椒风殿外，热风卷着刺鼻的硝烟扑面而来。曲安然登上马车时，特意将沈逸留下的江湖令别在腰间，令牌上的暗纹在日光下泛着冷光。马车疾驰在宫道上，车轮碾过青砖发出的隆隆声响，在白日空旷的宫阙间格外清晰，她的心跳也随着这节奏愈发急促。
朱雀大街上，厮杀声震耳欲聋。沈逸的旧部们身着黑衣，手持弯刀，在御林军的包围中拼死抵抗。火光映照下，曲安然一眼就看到人群中央那杆绣着“沈”字的大旗，旗杆上还绑着半幅染血的披风——正是沈逸那日离开时所穿。
“娘娘，不可再往前了！”车夫勒住缰绳，神色惊恐，“陛下就在前方城楼观战！”
曲安然掀开帘子，只见高高的城楼上，顾砚舟身着明黄龙袍，身旁站着全副武装的侍卫。他居高临下地俯瞰着战场，嘴角挂着一抹若有若无的冷笑。曲安然深吸一口气，摘下凤冠，散开长发，提起裙摆就往战场跑去。
“曲安然，你好大的胆子！”顾砚舟的怒吼声从城楼传来。
曲安然充耳不闻，她在尸山血海中穿梭，避开飞溅的刀光剑影。突然，一名御林军挥刀向她砍来，千钧一发之际，一道黑影闪过，替她挡下了这致命一击。是沈逸的贴身侍卫阿七，他的脸上满是血污，却仍强撑着说道：“姑娘快走，公子临终前让我们一定要护你周全......”
话未说完，阿七便被身后的敌人刺中要害，倒在血泊之中。曲安然跪倒在地，泪水模糊了视线。恰在此时，天边流云缓缓移开，原本被遮蔽的日头露出全貌，炽烈的日光直直落在她腰间的江湖令上。令牌暗纹本就刻得深邃，经强光一照，纹路边缘竟折射出一道刺眼的银光，像道无声的号令。正在厮杀的沈逸旧部们瞥见这道熟悉的光，认得是沈公子令牌独有的纹路反光，顿时士气大振，齐声高呼：“为沈公子报仇！”
顾砚舟见状，脸色阴沉如雷：“给我杀，一个不留！”随着他的命令，更多的御林军涌入战场，局势愈发危急。
曲安然握紧手中的碎玉，突然站了起来，高声喊道：“陛下不是想要将军府的支持吗？若今日我死在这里，我倒要看看，将军府还会不会为你卖命！”
这句话如同一记重锤，让顾砚舟的神色瞬间凝固。他盯着曲安然，眼中闪过一丝犹豫。而趁着这片刻的间隙，沈逸的旧部们已经杀出一条血路，围拢在曲安然身边，护着她缓缓后退。
“曲安然，你最好想清楚自己在做什么。”顾砚舟的声音冰冷刺骨，“这是你自寻死路！”
曲安然抬起头，迎着顾砚舟的目光，一字一顿道：“陛下，这不是自寻死路，而是向你宣战。从今日起，我与你，不死不休。”说完，她在众人的掩护下，消失在街角的烟尘里。而朱雀大街上的战火，仍在烈日下继续燃烧，冲天的火光映红了半边天空，连正午的日头都被染上几分血色。
可刚跑出数步，前路已被御林军截断。原来顾砚舟早有部署，周遭的禁军如潮水般越聚越多，将他们层层围困。箭矢破空之声不绝于耳，身边的黑衣人接连倒下，鲜血浸透了脚下的青石板。曲安然奋力挥舞着从侍卫手中夺来的长剑，却在转身时被一名御林军的长戈勾住裙摆，整个人重重摔倒在地。还未等她爬起，冰冷的锁链便缠上了她的手腕，勒进皮肉里，鲜血渗出，染红了精致的衣袖。
“带走！”为首的将领一声令下，几个士兵上前粗鲁地将她拽起。曲安然挣扎着回头，望向那面摇摇欲坠的“沈”字大旗，只见阿七的尸体被践踏在乱军之中，泪水终于不受控制地夺眶而出。
她被押着走向城楼，与顾砚舟居高临下的目光相撞。帝王嘴角勾起一抹嘲讽的笑，抬手示意士兵停下。“曲安然，你可知罪？”他的声音冰冷，带着不容置疑的威严。
曲安然猛地抬头，眼中满是恨意：“我何罪之有？不过是不愿做你手中的傀儡！”
“好一个不愿做傀儡。”顾砚舟冷笑，“那便让你尝尝，与朕作对的下场。”他一挥手，曲安然便被士兵粗暴地拖走，身后，朱雀大街的战火仍在燃烧，而她的命运，也在这一刻彻底走向黑暗的深渊 。
曲安然被拖回椒风殿时，身上的嫁衣已被撕扯得不成样子，锁链在她脚踝磨出深可见骨的伤口。顾砚舟负手立在鎏金榻旁，周身气压低得可怕。他将曲安然强纳入宫，本是为了钳制将军府，却不想这枚棋子竟成了公然反抗他的利刃。
案几上还摆着未及收走的奏折，那是他临时起意，将批阅之处改在了椒风殿——既是为了就近处置这个叛逆者，也是想借此挫一挫将军府的锐气。青瓷茶盏中龙涎香萦绕，却化不开满室的肃杀。
将军府递来折子，说你突发恶疾需静养。顾砚舟把玩着她掉落的凤钗，尖锐的珍珠抵在指尖，既然如此，便让你在这暗无天日的地牢里，好好。他突然甩钗砸向立柱，金属撞击声在空旷的殿内回荡。
地牢铁门轰然关闭的瞬间，曲安然蜷缩在长满青苔的墙角。地牢恰在椒房殿地下，上方地板缝隙隐约透下微光，她能听见殿内传来的动静。不多时，远处传来凌乱的脚步声，紧接着是佩思卿带着哭腔的呼喊：陛下！求您饶了安然姐姐！
她聚众抗旨，你还要为她求情？顾砚舟冷硬的声音在上方响起，伴随着翻动奏折的沙沙声和茶盏重重搁在案几上的闷响。
臣妾知道她是一时冲动！佩思卿扑通跪地，玉镯在青砖上撞出清响，看在臣妾的份上……她仰起脸时，眼尾的泪痣被水光浸润，像颗随时会坠落的朱砂，陛下不是说过，臣妾想要的，只要开口就会给吗？
顾砚舟握着奏折的手骤然收紧，纸张发出细微的撕裂声。佩思卿膝行上前，指尖轻轻覆上他攥着奏折的拳：曲靖将军战死前，曾托人给臣妾带了封信，说安然是他唯一的牵挂……她的声音突然发颤，臣妾见不得安然姐姐受苦，陛下就当……就当是为了臣妾。
殿内死寂如夜，唯有烛芯爆裂的声响。顾砚舟猛地甩开她的手，却在瞥见她泛红的眼眶时，喉结动了动：死罪可免，活罪难逃。让她在牢里思过三个月，若无朕允许，谁都不准探视！他转身时带落了桌上的奏折，却在跨出门槛的刹那，低声补上一句，你也少去地牢，小心沾了晦气。
佩思卿望着他匆匆离去的背影，目光落在地上散落的奏折上。她弯腰拾起，想要整理好放回案几，却在看到某页批注时，睫毛剧烈颤动——那上面用朱砂写着念卿忧思，准奏，墨迹未干。而地牢中的曲安然，将头顶的对话一字不漏地听进耳中，指甲深深掐进掌心。
三日后，曲安然在潮湿的霉味中醒来，突然听见地牢外传来瓷器碎裂的声响。“本宫是皇后，你们敢拦我？！”佩思卿的声音带着从未有过的尖锐，紧接着是侍卫扑通跪地的声音。片刻后，牢门被人用力推开，佩思卿浑身狼狈地冲进来，裙摆沾满泥浆，发间的珍珠摇摇欲坠。
“安然！”她扑到铁栏前，从袖中掏出用油纸包着的点心，“这是你最爱吃的海棠酥，我特意让小厨房做的……”她的指尖被铁栏磨得发红，却固执地将点心塞进去，“再忍一忍，我已在陛下跟前跪了两个时辰，他松口说……说再关些日子便能放你。”她声音发颤，眼底血丝密布，显然是彻夜未眠。
曲安然望着她眼下的青黑和脸上未干的泪痕，心中莫名涌起一丝不安。这种不安像是无根的藤蔓，在心底悄然生长。她总觉得曲靖哥哥的死、自己被强行入宫的遭遇，背后藏着不为人知的秘密。
但当佩思卿小心翼翼地隔着铁栏，为她擦拭脸上的污渍时，指尖传来的温暖触感，又让她那些莫名的怀疑如晨雾般渐渐消散。或许是自己在这暗无天日的地牢里待得久了，才会生出这些无端的猜忌。她握住佩思卿的手，轻声说道：“卿卿，有你真好。”
深夜，苏晏殊的身影悄无声息地出现在牢门前。她提着一盏素白灯笼，柔光映得她脸上的笑意格外诡异：“看来佩皇后对你用情至深。”她凑近铁栏，压低声音，“可你知道吗？她每日去求陛下时，都会顺路拜访禁军统领的夫人——那位夫人，可是曲靖将军生前的旧识……”
曲安然猛地后退，撞在潮湿的墙壁上。苏晏殊将一张字条从铁栏缝隙塞进来，上面是娟秀的字迹：“战报被篡改，曲靖之死另有隐情”。“下次她再来时，不妨问问，她究竟在替谁追查真相。”苏晏殊的声音混着滴水声，在黑暗中回荡，“记住，在这宫里，太过炽热的真心，往往藏着最锋利的刀。”
字条上的字迹在灯笼光晕下泛着暗红，像凝固的血。曲安然盯着战报被篡改五个字，耳畔突然响起进宫前，父亲握着龙头拐杖佝偻着背的模样——那时他说顾砚舟能容忍你与江湖人私相授受？，可明明是顾砚舟执意要将她纳入后宫。
为何要告诉我这些？曲安然的声音发颤，指甲几乎要将字条戳破。苏晏殊却只是笑着将灯笼转向自己，烛光在她脸上投下诡谲的阴影：因为我们都恨着同一个人。她抬手轻抚铁栏，鎏金护甲刮出刺耳声响，你以为我真疯了？不过是装疯卖傻才能活下来。
话音未落，远处突然传来急促的脚步声。苏晏殊神色骤变，猛地将灯笼吹灭：记住，谁都别信！黑暗中，曲安然只听见衣袂翻飞的声音，再睁眼时地牢已空无一人。潮湿的墙壁上，水珠顺着青苔蜿蜒而下，将字条上的字迹晕染得模糊不清。
次日正午，佩思卿顶着烈日再次来到地牢。她发髻散乱，发间还沾着几片枯叶，怀中紧紧抱着一床棉被：这是新晒的，地牢湿气重......她话音未落，曲安然突然开口：你每日去御书房，可曾见过禁军统领的夫人？
佩思卿的动作陡然僵住，指尖深深掐进棉被。这个细微的反应没能逃过曲安然的眼睛，她感觉心脏像是被一只无形的手攥紧。沉默在狭小的地牢里蔓延，久到曲安然以为不会得到回答时，佩思卿终于轻声道：见过。她......她是曲靖哥哥的故交。
故交？曲安然冷笑，抓起墙角的碎碗片抵在颈间，锋利的瓷刃割破皮肤渗出鲜血，那你可知大哥的战报被篡改？可知他的死或许另有隐情？看着佩思卿骤然苍白的脸色，她突然觉得眼前人无比陌生，你究竟是在救我，还是在为某些人拖延时间？
安然，你听我解释！佩思卿扑到铁栏前，泪水夺眶而出，我确实在查曲靖将军的事，但不是你想的那样......她的声音被哽咽打断，我对天发誓，从未有过害你的心思！
曲安然别过脸不去看她，手中的碎瓷却握得更紧。地牢外的蝉鸣突然变得刺耳，苏晏殊的话在脑海中不断回响。当佩思卿哭着离开时，她仍保持着戒备的姿势，直到那抹熟悉的月白色裙摆彻底消失在转角，才发现掌心已被瓷片割得血肉模糊。
佩思卿跌跌撞撞地冲出地牢，泪水模糊了视线，几乎看不清脚下的路。她的指甲深深掐进掌心，试图用疼痛来驱散心中的刺痛。曲安然最后看她的眼神，充满了怀疑和防备，像一把利刃，直直地插进她的心脏。
“娘娘！”贴身宫女小桃匆匆赶来，看到她狼狈的模样，吓得脸色惨白，“您这是怎么了？”
佩思卿没有回答，只是任由小桃搀扶着她往前走。烈日当空，宫道上的青砖被晒得发烫，可她却感觉浑身发冷。脑海中不断回放着曲安然质问她的画面，还有那张写着“战报被篡改，曲靖之死另有隐情”的字条。
她当然知道曲靖的死有问题。从得知战报的那一刻起，她就开始暗中调查。禁军统领的夫人确实是曲靖的旧识，也正是通过她，佩思卿才发现战报上的诸多疑点。但她不敢告诉曲安然，不是因为有什么私心，而是怕将她卷入更深的危险之中。
回到凤仪宫，佩思卿跌坐在梳妆台前。铜镜里映出她憔悴的面容，眼尾的泪痣被泪水晕染得模糊，失去了往日的光彩。她伸手拿起桌上的玉佩，那是曲靖临终前托人带给她的信物，上面还刻着他们儿时的约定。
“曲靖哥哥，我该怎么办？”她对着玉佩喃喃自语，声音里满是无助。她一心想要查明真相，为曲靖讨回公道，也想保护曲安然，可如今却被误会，连解释的机会都没有。
就在这时，门外传来太监尖锐的嗓音：“陛下驾到——”
佩思卿慌忙将玉佩塞进袖中，起身相迎。顾砚舟身着玄色常服，大步走进殿内，脸上带着几分不悦：“听说你又去地牢了？”
“臣妾只是放心不下安然姐姐......”佩思卿低头轻声说道。
“哼，她聚众抗旨，罪有应得。”顾砚舟冷哼一声，抬手捏住她的下巴，强迫她抬起头来，“你是皇后，不要为了一个罪妃，坏了自己的身子。”
佩思卿看着眼前这个她又爱又怕的男人，心中突然涌起一股冲动。她鼓起勇气说道：“陛下，臣妾觉得曲靖将军的战报......”
“够了！”顾砚舟猛地甩开她的脸，“此事已盖棺定论，不许再提！”他转身就要离开，却又突然停下，“明日，你随朕去祭祀先帝，莫要再惹朕不快。”
殿门重重关上，佩思卿瘫坐在地，泪水再次决堤。她知道，自己离真相越近，就越危险。但为了曲靖，为了曲安然，她不能放弃。哪怕前方是万丈深渊，她也要查出真相，还所有人一个公道。
夜深了，凤仪宫一片寂静。佩思卿坐在窗前，望着天上的明月，心中暗暗做了一个决定。她要加快调查的脚步，无论如何，都要在曲安然对她彻底失望之前，把一切都弄清楚。