保定大捷的凯歌响彻北平城，燕军士气如虹，朱棣的威望达到前所未有的高度。天工院门前车水马龙，前来观摩、请求定制军械的将领络绎不绝，甚至不乏一些昔日对“奇技淫巧”嗤之以鼻的保守派军官，此刻也放下身段，对凌云客客气气，称一声“凌先生”。
然而，在这片喧嚣之下，凌云却敏锐地察觉到一丝不同寻常的暗流。朱棣的赏赐依旧丰厚，当众的褒奖也毫不吝啬，但几次召见议事时，凌云能感觉到那道审视的目光变得更加深沉，偶尔的问话也带着不易察觉的试探。
这一日，朱棣召凌云入王府，并非商议军械，而是问起了天工院的“规矩”。
“凌云，你那天工院，如今规模日益庞大，匠户过千，物料钱粮流转巨万。你所立的那套‘标准’、‘流程’，确实高效。孤在想，若将此‘规矩’推行于王府乃至北平三司的庶务管理，是否也能收效？”朱棣状似随意地问道，手指轻轻敲着桌面。
凌云心中警铃微作。朱棣此言，看似肯定，实则暗藏机锋。将企业管理的方法论应用于政府治理，这触及了权力运行的核心逻辑。他谨慎答道：“回王爷，天工院之规矩，源于器物制造，重在精确与效率。然王府及三司政务，涉及民生吏治，情势复杂，非单纯效率所能涵盖，更需权衡利弊，顾及人情。若生搬硬套，恐如削足适履，适得其反。”
朱棣不置可否，呷了口茶，忽然话锋一转：“听闻你那天工院，匠户子弟皆习文字算数，甚至授以格物之理？可有此事？”
“确有此事。”凌云坦然道，“工匠若不通文墨，不识数算，难解图纸，难循标准。授以基础学识，乃是为提升工匠素养，利于精工制造。所选教材，皆与技艺相关，不敢逾越。”
“哦？”朱棣目光如炬，看似随意地追问，“都读些什么书？除了《九章算术》，可还有别的？譬如……史书？抑或……兵书？”
“绝无此事！”凌云心头一凛，立刻否认，“天工院所学，仅限于工艺所需之数学、几何、物理常识，旨在明器物之理，绝不敢涉及史策兵法等无关之学。此乃卑职严令，违者重惩！”他意识到，有人向朱棣进了谗言，将天工院的教育活动歪曲成了培植私人势力、图谋不轨。
朱棣盯着凌云看了片刻，忽然哈哈一笑，气氛似乎缓和下来：“孤随口一问，不必紧张。你一心为公，孤自是知晓。只是树大招风，如今你位高权重，执掌利器，又聚徒授业，难免引人注目。行事还需更加谨慎，莫要授人以柄才是。”
“卑职谨记王爷教诲！”凌云躬身应道，后背却已渗出冷汗。朱棣这番话，既是提醒，也是警告。“功高震主”这四个字，如同达摩克利斯之剑，终于悬到了他的头顶。
退出王府，凌云心情沉重。他明白，随着天工院的力量越来越强，自己对燕军的重要性日益凸显，朱棣在倚重他的同时，猜忌之心也必然随之增长。这是皇权政治下无法避免的悖论。
回到天工院，他将核心骨干召集起来，包括郭衡、赵老蔫、李小柱以及表现突出的几名年轻工匠，严肃地宣布了新的规定：天工院上下，必须更加严格地遵守本分，只谈技术，不论政事；所有教学和研发活动，必须严格限定在与军工、民生直接相关的领域，绝不可越雷池一步；加强对人员往来的管理，尤其是与院外人员的接触。
“先生，可是出了什么事？”李小柱担忧地问。
凌云看着一张张困惑而忠诚的面孔，叹了口气，语重心长地说：“木秀于林，风必摧之。我等一心钻研技艺，只想造出更好的器物，强国利民。然外界人心叵测，难免有宵小之辈搬弄是非。从今日起，大家需更加谨言慎行，精益技艺，以实绩说话，方能堵住悠悠众口，保天工院平安。”
众人似懂非懂，但见凌云神色凝重，都纷纷点头应承。
然而，树欲静而风不止。数日后，周铎一派果然发动了新一轮的弹劾。这一次，他们不再直接攻击技术本身，而是抓住了“聚众”、“授业”、“耗费巨资”这几个点大做文章，影射凌云有“养士自重”、“收买人心”之嫌。奏章中甚至捕风捉影地提到天工院内“夜半灯火通明，疑有密议”，暗示图谋不轨。
这些指控看似空泛，但在“功高震主”的敏感背景下，却极具杀伤力。朱棣虽然再次压下了弹劾，但对凌云说话时，语气明显又冷淡了几分，并再次强调要天工院“恪守本分”，甚至提出要派一名王府长史司的官员“协助”管理天工院的账目和文书。
凌云知道，这是朱棣加强控制的信号。他无法拒绝，只能接受。那位派来的王姓官员，表面客气，实则处处掣肘，对各项开支刨根问底，使得天工院的运作效率大打折扣。
内忧未平，外患又至。江南的徐墨言仿佛算准了时机，再次来信。这次的信件，语气更加柔和，却带着一种洞悉世情的怜悯：
“闻北地风波又起，妾为先生扼腕。怀璧其罪，古来有之。先生怀抱经天纬地之才，却困于猜忌掣肘之间，壮志难酬，岂不令人叹息？江南之地，物阜民丰，文风鼎盛，更重实学巧技。若先生肯移玉趾，必能尽展所长，不受闲气。妾主上求贤若渴，愿以国士待之，共享富贵荣华，共图不朽功业。何苦在北地荆棘中蹉跎岁月？”
这封信，像是一根温柔的羽毛，轻轻搔刮着凌云内心最柔软和疲惫的地方。连日来的政治压力和猜忌，确实让他感到身心俱疲。江南方面描绘的“不受闲气”、“尽展所长”的前景，无疑具有巨大的吸引力。
夜深人静，凌云独自在灯下，反复看着江南的来信，又想起朱棣那深邃难测的目光，心中天人交战。是继续留在这权力漩涡的中心，如履薄冰地推进工业之火，还是接受江南的橄榄枝，去寻找一片可能更自由的土壤？
就在这时，值房的门被轻轻推开，马三宝悄无声息地走了进来。他看了一眼凌云手中的信笺，阴柔的脸上没有任何表情。
“凌先生，江南的风，吹得可还舒服？”马三宝的声音平淡无波。
凌云心中一紧，知道什么都瞒不过东厂的耳目。他苦笑一下，将信递了过去：“马公公请看，不过是些扰人心绪的闲话。”
马三宝扫了一眼信的内容，嗤笑一声：“共享富贵？共图功业？画饼充饥罢了。先生是聪明人，岂不知寄人篱下，终是镜花水月？王爷虽有猜忌，然终究是雄主，能容人，亦能用人之长。先生在此，虽有权衡掣肘，却根基已立，羽翼渐丰。去了江南，不过是无根浮萍，生死荣辱，皆操于他人之手。”
他顿了顿，意味深长地看着凌云：“况且，先生真以为，王爷会放心让您这样的大才，安然南下吗？”
最后一句话，如同冰水浇头，让凌云瞬间清醒。马三宝说得对，朱棣或许猜忌他，但绝不会允许他带着一身惊世骇俗的技术投奔他处，那对燕军将是致命的打击。南下的路，很可能是一条死路。
“多谢公公提醒。”凌云深吸一口气，眼神重新变得坚定，“凌云既已选择辅佐王爷，便不会朝秦暮楚。天工院在此，根便在此。”
马三宝满意地点点头：“先生明白就好。王爷那边，咱家自会分说。眼下当务之急，是再立新功，让那些宵小之辈无话可说。听说……神机营的燧发枪，还有些小毛病？”
“正是。”凌云精神一振，“已有些改进思路，正待试验。”
“那就好。”马三宝转身欲走，到门口又停住，低声道，“先生，非常之时，行非常之事。有些‘规矩’，或可暂放一旁。王爷要的，是能打胜仗的利器。”
马三宝的话，暗示了在特殊时期，可以采取更灵活甚至非常规的手段来确保技术优势。这无疑给正处于困境中的凌云，指出了一条现实的道路。
送走马三宝，凌云将江南的来信投入火盆，看着跳动的火焰将其吞噬。南舟北辙，他已没有回头路。唯有在这北地的荆棘中，杀出一条血路，用更耀眼的光芒，照亮前路，也驱散身后的阴影。他铺开图纸，拿起炭笔，目光再次聚焦于燧发枪的改进方案上。这场危机，必须用更坚实的技术突破来化解。