京城的流言蜚语如同冬日里无孔不入的寒气，即便深居汀兰水榭，苏挽月也能感受到那弥漫在空气中的压抑与恶意。然而，外部的风雨尚未直接拍打上门，内部的刁难却已接踵而至。这日午后，苏文渊身边的长随再次来到水榭，语气平板地传达了口信：老爷请四小姐即刻前往书房。
该来的，终究躲不过。苏挽月心知，柳氏母女绝不会放过任何打压她的机会，北疆战事和那些针对镇北王府的流言，正好成了她们手中的刀。
她整理了一下略显素净的衣裙，确保神色平静无波，这才随着长随前往书房。一路上，她能感觉到府中下人投来的目光愈发复杂，有幸灾乐祸，有同情，更多的是事不关己的观望。
书房内，炭火依旧烧得旺，却驱不散那股凝重的气氛。苏文渊端坐案后，面色沉郁，手指无意识地敲击着桌面。柳氏竟也破例在座，坐在下首的绣墩上，手里捻着帕子，眼角眉梢却带着一丝掩不住的得意。苏玉蓉则站在她身后，看着苏挽月进来，毫不掩饰地撇了撇嘴，眼中满是挑衅。
“女儿给父亲请安，母亲安好。”苏挽月依礼福身，声音平稳。
“嗯。”苏文渊从鼻子里哼了一声，目光锐利地扫过她，“挽月，近日外面风言风语，想必你也有所耳闻。北疆将士正在浴血奋战，国难当头，我苏家世代簪缨，更当时刻谨记臣子本分。”
苏挽月垂首：“父亲教诲的是，女儿时刻不敢或忘。”
柳氏适时地接口，语气带着假惺惺的忧国忧民：“老爷说的是啊。咱们虽在深宅，也当心系国事。只是……”她话锋一转，目光落在苏挽月身上，变得意味深长，“妾身听闻，四丫头近日又是设粥棚，又是捐份例的，虽说是一片善心，但这银钱花用似是大手大脚了些。如今外面都说咱们苏家女儿不知民间疾苦，在国家艰难之时还如此……唉，若是传得更难听些，恐怕会连累老爷的清誉啊。”
苏玉蓉立刻帮腔，声音尖利：“就是！父亲！四妹妹那个‘霓裳’铺子，本来就不景气了，还这般挥霍！知道的说是她行善，不知道的，还以为我们苏家多么豪富，对前线将士的苦楚无动于衷呢！没准儿那些说镇北王府收受贿赂的流言，就是被这等行事招来的！”
这话极其恶毒，直接将苏挽月的善举与损害苏家声誉、甚至牵连朝堂流言挂钩。苏文渊的脸色果然更加难看，他看重官声胜过一切。
“挽月，”苏文渊的声音带着不容置疑的压力，“你母亲和姐姐所言，虽有些过激，但并非全无道理。你一个女儿家，经营商贾之事本就惹人非议，如今更需谨慎。你那‘霓裳’……如今看来，终究是个是非之源。不若就此收官，交由府中统一打理，所得盈余，正好可用于捐助军资，如此既可全你善心，亦可堵住悠悠众口，你也可安心在闺中待嫁，你看如何？”
又是这一套！巧取豪夺，还打着为国为民的旗号！苏挽月心中冷笑，面上却适时地露出几分惶恐与委屈，眼眶微红，声音带着一丝哽咽：“父亲明鉴！女儿设粥棚，捐份例，实是因见流民可怜，感念将士辛苦，绝无半分炫耀之心，更不曾想会因此连累父亲清誉，女儿……女儿真是百死莫赎！”
她先认错，将姿态放到最低，随即话锋一转，语气变得恳切而坚定：“只是……父亲，‘霓裳’虽是微末产业，却是贵妃娘娘亲口赞誉过的。若此时骤然关门，外界是否会误解父亲是对娘娘的认可有所不满？此其一。其二，‘霓裳’如今虽规模不大，但每月亦有稳定进项，若由女儿继续经营，所得利润，女儿愿悉数捐出，由父亲定夺，用于犒劳前线将士或抚恤阵亡官兵家属，岂不比一次性变卖产业更能显示苏家持续为国分忧的诚意？且女儿向父亲保证，日后定当更加低调行事，绝不再给家族增添任何麻烦！”
这一番话，可谓滴水不漏。首先再次抬出贵妃作为护身符（虽然贵妃近日“抱恙”，但余威犹在）；其次，将“交出产业”变为“持续捐输”，既保全了“霓裳”所有权，又迎合了“为国分忧”的大义，甚至显得更有长远眼光和诚意；最后表态会更加低调，消除苏文渊的顾虑。
苏文渊听完，敲击桌面的手指停了下来，陷入沉思。柳氏母女没想到苏挽月如此刁滑，竟能找出这般冠冕堂皇的理由，一时语塞。
柳氏忍不住道：“老爷，四丫头巧言令色！那铺子交给她，终究名不正言不顺，哪有由府中打理来得稳妥？”
苏挽月立刻接口，语气更加柔弱却带着一丝倔强：“母亲若觉女儿经营不当，父亲可派得力管事从旁监督账目，女儿绝无异议。只是……只是这‘霓裳’配方工艺独特，若骤然易手，恐难维持，反而辜负了娘娘期许，也断了持续捐助的财路。女儿一片赤诚，还望父亲、母亲体谅！”
她以“技术独特”和“持续捐助”为理由，再次强调了由自己继续掌控的必要性。苏文渊是精明人，自然听得懂其中的利害关系。强行接管一个可能垮掉的铺子，远不如让这个能持续生金蛋的鸡留在原处，还能博得忠君爱国的美名。
良久，苏文渊才缓缓开口，语气缓和了些许：“罢了。既然你有此心，为父便再信你一次。就如你所言，‘霓裳’仍由你打理，但所有账目需清晰明了，每月利润需如数上缴公中，用于捐助事宜。府中会派账房先生定期核查。你可能做到？”
“女儿谨遵父命！定不负父亲信任！”苏挽月心中一块大石落地，连忙躬身应下。虽然利润要上交，但保住了“霓裳”的根本，就是胜利。
柳氏母女脸色铁青，却不敢再反驳苏文渊的决定，只能恨恨地瞪着苏挽月。
苏文渊挥了挥手，显得有些疲惫：“都退下吧。挽月，记住你今日说的话。”
“是，女儿告退。”苏挽月恭敬行礼，退出了书房。转身的刹那，她眼底闪过一丝冷芒。柳氏，苏玉蓉，这笔账，她记下了。而真正的风暴，还远未结束。
刚回到汀兰水榭不久，挽星便匆匆进来，低声道：“小姐，顾先生让人传话，城隍庙那边……有动静了，就在今晚子时！”
苏挽月心神一凛，刚刚平息的心潮再次翻涌起来。内部的刁难暂告段落，外部的杀机，已悄然逼近。