宫宴设在御花园临近太液池的澄瑞亭一带。虽是寒冬，但皇家苑囿自有其反季的奇景。暖廊曲折，以琉璃为顶，内设炭盆，温暖如春。廊外，几株精心培育的腊梅凌寒绽放，疏影横斜，暗香浮动，与廊内盛装华服的命妇女眷相映成趣。远处湖面结着薄冰，在冬日阳光下泛着清冷的光。
宴席并未严格分男女，但大致区域有别。宗室勋贵、文武百官多聚于敞轩水榭，高声谈笑，议论朝局；而女眷们则更多地集中在暖廊及相连的精致暖阁内，细语轻声，话题多围绕服饰、妆容、家中儿女。
苏挽月扶着赵婉娘，随着引路内侍，在暖廊中缓步而行。她们的位置被安排在靠近边缘，却又能观览园景的一处。这位置不算顶好，但也符合苏文渊目前的品级，不至于怠慢，亦不至于过于扎眼。苏挽月心中明了，这或许是内廷有司权衡后的结果——既因皇后方才那番话给予了几分薄面，又未曾真正将她抬得多高。
刚落座不久，便陆续有命妇过来与赵婉娘寒暄。其中不乏真心结交者，如光禄寺少卿夫人李氏，但也少不了如吏部左侍郎夫人王氏那般，言语间夹枪带棒，试探“霓裳阁”生财之道的。赵婉娘起初还有些无措，但在苏挽月或温言接话、或巧妙挡回的数次帮衬下，也逐渐稳住了心神，应答愈发得体。
苏挽月始终保持着得体的微笑，应对从容。她并不主动攀谈，但有人问及，回答必是滴水不漏。对于商业机密，她以“不过是些粗浅经营，仰赖匠人用心、伙计尽力”轻轻带过；对于宫中贵人可能的青睐，她则谦逊表示“此乃皇恩浩荡，臣女唯有兢兢业业，以更好的货品回馈”。她言语间不忘将功劳归于皇帝圣明、朝廷安定，姿态放得极低，却又让人无法小觑。
她的目光偶尔会看似不经意地扫过全场。她在观察。观察那些高位妃嫔的言谈举止，观察宗室女眷间的亲疏远近，观察那些年轻皇子、世子们的动向。信息，无论何时何地，都是最宝贵的资源。挽星虽未能跟入内宫，但她相信，以挽星之能，必会在外围设法收集相关信息，与宫内她所见所闻相互印证。
就在宴席过半，气氛愈加热络之时，一阵略显不同的动静从暖廊连接外轩的入口处传来。原本有些喧闹的女眷区域，声音陡然低了几分，许多目光，尤其是年轻未婚女子的目光，带着或羞涩或大胆的好奇，齐刷刷地投向那边。
苏挽月亦随之望去。只见数位身着亲王、郡王朝服的男子，在一众内侍的簇拥下，正从外轩步入暖廊，似是循例向皇后及高位妃嫔请安。为首一人，年约弱冠，身姿挺拔如松，穿着一身玄色缂丝蟠龙常服，腰间束着玉带，并未佩戴过多饰物，却自有一股迫人的贵气与冷峻。他面容俊美，线条却如同刀削斧凿般硬朗，剑眉之下，一双深邃的眼眸如同寒潭，扫视间带着一种久居上位、洞察人心的锐利，却又仿佛对周遭投来的灼热目光毫无所觉。
镇北王世子，萧煜。
苏挽月心中立刻浮现出这个名字。尽管从未正式照面，但关于这位年少成名、军功赫赫、且是京城无数贵女春闺梦里人的世子爷的传闻，她早已听过不少。尤其是第一卷末尾，他悄然抵京，以及“霓裳阁”外那一次未能得见的“拜访”，都让苏挽月对此人留有印象。这是一个手握实权、深得帝心，且明显不容小觑的人物。
萧煜一行人礼节性地向皇后及几位妃嫔行礼问安后，并未多做停留，便欲转身离去。然而，就在他目光掠过暖廊，准备移开之际，却似乎无意中落在了苏挽月这个方向，更准确地说，是落在了她身上。
那目光停留的时间极短，几乎只是一瞬，但苏挽月却清晰地感受到了那其中的审视与探究。不同于周围那些或羡慕或嫉妒的视线，这道目光冷静、深沉，不带太多情绪，却仿佛能穿透层层表象，直抵内核。
苏挽月心中微凛，但面上依旧平静无波，甚至在那目光扫过时，还依着礼数，极其自然地、不着痕迹地微微垂眸，避开了直接的视线接触，姿态恭谨而疏离。
然而，事情并未就此结束。萧煜的脚步并未径直向外，反而方向微变，朝着暖廊这边，看似随意地踱步过来。他所到之处，周围的命妇女眷们或是屏息凝神，或是脸颊绯红，气氛瞬间变得有些微妙。
苏挽月握着茶杯的手指几不可察地收紧了一瞬，随即又缓缓松开。她知道，这绝非偶然。这位世子爷，是冲着她来的。
果然，萧煜在距离她座位不远不近的地方停下脚步，目光再次落在她身上，这次是明确的注视。他并未开口，周身那股无形的压迫感却已然笼罩过来。赵婉娘紧张得几乎要站起身，被苏挽月轻轻按住了手背。
周围瞬间安静下来，所有的窃窃私语都消失了，无数道目光聚焦于此。
终于，萧煜开口了，他的声音低沉而富有磁性，如同冷玉相击，在这温暖的暖廊中显得格外清晰：“这位，想必便是苏侍郎家的二小姐，苏挽月？”
不是疑问，而是确认。
苏挽月放下茶杯，从容起身，对着萧煜行了一个标准的福礼，声音清越，不卑不亢：“臣女苏挽月，见过世子爷。”礼数周全，无可挑剔。
萧煜微微颔首，算是回礼，目光依旧停留在她脸上，语气平淡无波：“不必多礼。听闻苏二小姐经营的‘霓裳阁’，生意极好，风靡京城，连北疆亦有耳闻。”他话锋直接，毫不迂回，开门见山便提及商贾之事，在这等场合，显得有些突兀，却又因他身份特殊，无人敢置喙。
苏挽月心中飞速转动。他提及北疆……是了，与镇北王府的初步合作意向，虽未正式签订契约，但双方已有默契。他此刻提及，是试探？是确认？还是另有用意？
她抬起眼眸，迎上那双深邃的眸子，坦然答道：“世子爷过誉。‘霓裳阁’不过侥幸得了京城各位夫人小姐的青眼，赖以糊口罢了。北疆路远，些许薄名竟能传入世子耳中，实是意外之喜。”她巧妙地将“风靡”淡化为“侥幸得青眼”，将“生意极好”转化为“赖以糊口”，依旧保持着低调。
“侥幸？”萧煜唇角似乎勾起一抹极淡的弧度，转瞬即逝，快得让人以为是错觉，“苏二小姐过谦了。商海搏杀，岂是‘侥幸’二字可以概括？本王倒是好奇， ‘霓裳阁’能在短短时间内异军突起，力压诸多老字号，苏二小姐有何独到之处？”他自称“本王”，语气虽平淡，却自然流露出一股上位者的威势，将话题引向了更核心的商业策略。
这个问题，比之前任何命妇的试探都要犀利和直接。周围众人皆屏息凝神，想听苏挽月如何回答。若答得不好，要么显得虚伪，要么可能泄露机密，要么便会得罪其他商号。
苏挽月心念旋转，面上却依旧从容。她略一沉吟，声音平稳地开口：“世子爷垂询，臣女不敢妄言。若说‘霓裳阁’与别家略有不同，或许在于‘专注’与‘诚信’四字。”
她微微停顿，见萧煜目光专注，便继续道：“专注者，乃专注于衣物、饰物本身。力求用料上乘，做工精湛，设计……合乎时宜且略有新意。‘霓裳阁’不敢说有何惊天动地的独到之处，不过是肯在布料遴选、针线功夫、匠人培养上多下些笨功夫，力求每一件出品，都能对得起顾客的期待与银钱。”
她避开了“现代营销”、“品牌理念”等无法言说的概念，而是用这个时代能理解的“专注品质”来概括。
“至于诚信，”苏挽月目光清正，语气诚挚，“乃是经商之本。明码实价，童叟无欺。所售之物，必与所言相符。若有瑕疵，绝不推诿。长久以往，客人才会信你，才会再次登门。‘霓裳阁’不敢说尽善尽美，但此心此念，从未敢忘。”
她这番话，说得朴实无华，却掷地有声。没有夸夸其谈，没有故弄玄虚，只是将最基本的商业道德和品质追求娓娓道来，反而更显真实可信。
萧煜深邃的眸中掠过一丝几不可察的赞赏。他见过太多巧言令色的商人，亦见过不少故作清高的士子，却少见如此年纪，能将商业之道说得如此透彻且正气凛然的女子。她的话语，与她之前应对皇后、应对其他命妇时的谨慎谦逊，一脉相承，却又在关键时刻，展露出不容置疑的底气与原则。
“专注品质，恪守诚信……”萧煜低声重复了一遍这八个字，目光深沉地看着苏挽月，“听起来简单，能做到者，却是凤毛麟角。苏二小姐能持此念，并付诸实践，难怪‘霓裳阁’能脱颖而出。”
他这话，算是认可了她的说法。
苏挽月微微躬身：“世子爷谬赞，挽月愧不敢当。此乃商贾本分，挽月只是恪守而已。”
“好一个‘商贾本分’。”萧煜语气依旧平淡，但周遭无形的压力似乎减轻了些许，“若天下商贾皆能如苏二小姐般恪守‘本分’，则市井清明，百姓受益矣。”
他这话，已隐隐带了一丝官方的认可意味，将苏挽月的个人行为，提升到了利于民生的高度。周围众人闻言，神色各异，但看向苏挽月的目光中，轻视又少了几分，凝重又多了几分。
就在这时，一名内侍匆匆走来，在萧煜身边低语了几句。萧煜微微颔首，目光再次转向苏挽月，淡淡道：“苏二小姐见解独到，本王受教了。日后若有暇，或可再向二小姐请教这商贾‘本分’之道。”
这话，看似客气，实则已为后续可能的接触，埋下了一个合理的伏笔。
苏挽月心中明了，再次福礼：“世子爷言重了。若有所询，挽月定知无不言。”态度依旧恭谨，却不失分寸。
萧煜不再多言，对她微微颔首，随即转身，带着随从离开了暖廊，身影很快消失在连接外轩的入口处。
他一离开，暖廊内的气氛仿佛才重新流动起来。窃窃私语声再次响起，这一次，话题的中心，毫无疑问是苏挽月与镇北王世子这场短暂的“御园偶遇”。
赵婉娘长长舒了口气，拉着苏挽月的手，低声道：“月儿，可吓死为娘了。这位世子爷，气场也太迫人了些。”
苏挽月轻轻拍了拍母亲的手背，以示安抚，目光却追随着萧煜离去的方向，若有所思。
这场“偶遇”，绝非偶然。萧煜主动前来，犀利提问，最后又留下“请教”的话头……其目的，恐怕不仅仅是为了确认她的商业能力，更深层的，或许是在评估她这个人，评估苏家，以及……为未来更深层次的合作，或者说，为某种联盟，进行的一次当面考察。
他欣赏她的“专注”与“诚信”，但这欣赏之中，有多少是出于纯粹的商业考量，有多少是夹杂了其他政治或战略因素？苏挽月无法确定。但她知道，经此一会，她与这位镇北王世子之间，那层若有若无的联系，已然变得清晰起来。
前方的路，因这“御园偶遇”，似乎变得更加明朗，也……更加莫测了。她端起微凉的茶杯，轻轻呷了一口，眼中闪过一丝锐利的光芒。无论对方目的为何，她自有她的章法与底线。商海浮沉，她无所畏惧；与虎谋皮，亦需步步为营。
阳光透过琉璃顶，洒下斑驳的光影，落在她沉静而坚定的侧脸上。宫宴仍在继续，而她，苏挽月，已然在这波涛暗涌的宫廷与即将展开的更广阔商海中，投下了属于自己的，不容忽视的影子。