苏挽月在京兆府厢房内度日如年，将微弱的希望寄托于小芸能否创造奇迹，将求救信号送达萧煜处。而此刻，同样身处旋涡边缘、承受着巨大压力的顾清风，也正面临着他人生中最为严峻的考验。
国子监内的风言风语并未因他的闭门不出而消散，反而有愈演愈烈之势。那位古板学正虽未再直接寻他，但那审视与怀疑的目光，如同无形的针刺，时刻提醒着他岌岌可危的处境。周家派来暗中接触他的人，语气也从最初的利诱，逐渐转变为隐含威胁的逼迫。
“顾秀才，你是聪明人。寒窗苦读十余载，眼看秋闱在即，难道真要为了一个自身难保的闺阁女子，赌上自己的前程乃至身家性命吗？”周家派来的说客话语如同毒蛇，嘶嘶作响，“只要你在这份证词上画个押，指认那苏挽月便是主谋，你非但无过，反而有功。周少爷惜才，日后未必不能资助你博个功名……”
前程……性命……
这两个词反复敲击着顾清风的神经。他出身寒微，全凭苦读才走到今日，功名是他改变命运的唯一途径。恐惧如同冰冷的潮水，几乎要将他淹没。有那么一瞬间，他几乎要屈服了。自保，是人的本能。
但就在那签字画押的笔即将落下之际，他的脑海中却猛地浮现出苏挽月那双沉静而睿智的眼睛，想起她与他谈论“霓裳”未来时的神采，想起她给予他的那份平等的尊重和信任。这与周家赤裸裸的威逼利诱形成了鲜明的对比。
他若此刻背叛，与构陷忠良、助纣为虐的宵小之徒有何区别？即便将来侥幸得中功名，此事也将成为他一生洗刷不掉的污点，午夜梦回，何以心安？
良知与风骨，在极致的压力下，反而被淬炼得更加清晰。
不！不能！
顾清风猛地放下笔，脸色苍白却眼神坚定地对那说客道：“在下不知阁下在说什么。苏小姐于我有知遇之恩，其所制‘霓裳’乃利民之物，绝非违禁之品。所谓证词，恕难从命！阁下请回吧！”
那说客没料到这穷秀才竟如此硬气，愣了一下，随即恼羞成怒，恶狠狠地撂下话：“好！好一个硬骨头的秀才！咱们走着瞧！”说罢拂袖而去。
赶走了说客，顾清风虚脱般地跌坐在椅子上，冷汗浸透了后背。他知道，自己彻底断了后路，周家的报复很快就会以更猛烈的方式到来。
绝望之下，一股破釜沉舟的勇气反而被激发出来。坐以待毙绝非良策！苏小姐还在狱中，他绝不能眼睁睁看着她和她的心血被如此污蔑摧毁！
可是，他能做什么？他一介书生，无权无势，如何能与周家抗衡？
突然，他想起了苏挽月平日偶尔提及的现代商业概念中的“取证”和“舆论”。周家可以伪造证据，散布谣言，他为何不能去寻找真正的证据，去揭露真相？
这个念头如同暗夜中的一道闪电，瞬间照亮了他混乱的思绪。
对！取证！
目标一：那个所谓的“受害者”。周文博既然宣称“霓裳”致人毁容，那必然要推出一个“苦主”。找到这个人，查明真相！是被人收买？还是另有隐情？
目标二：周家垄断原料、威胁商户的不法行为。那些被周家逼迫的商家，心中必然有怨气，只是敢怒不敢言。若能找到他们，说服他们站出来作证，或者至少提供线索……
目标三：京兆府办案的纰漏。此案明显是周家推动，办案流程中必有不合规之处，或许能找到突破口。
这是一个极其危险的任务。周家必然严密监视着他和一切可能与“霓裳”相关的人。他每一步都可能落入陷阱。
但顾清风已别无选择。
他不再闭门不出，而是开始刻意在国子监内走动，甚至主动去茶楼酒肆等人多眼杂之处，看似消沉买醉，实则竖起耳朵，捕捉一切关于“霓裳案”和“受害者”的零星信息。
他利用自己秀才的身份和以往积累的人脉，小心翼翼地打听周家近日的动向，尤其是其手下那些鹰犬的活动范围。
功夫不负有心人。经过数日如履薄冰的打探，他从一个常在京兆府附近茶馆帮闲的老人口中，隐约听到一个消息：周家前几日似乎从南城贫民窟接走了一个脸上有疮疤的女子，对外说是请名医诊治，却安置得十分隐秘。
线索！
顾清风心中一震，立刻意识到这极可能就是那个关键的被收买的“受害者”！
他立刻着手调查那名女子的具体情况和安置地点。这过程更是艰难无比，他不得不拿出自己微薄的积蓄，贿赂那些地痞、乞儿，通过层层关系，迂回打听。
与此同时，他也开始尝试接触那些曾被周家威胁过的原料供应商。这更是难如登天。大多数人一见是他，立刻关门谢客，避之唯恐不及。但顾清风没有放弃，他选择在深夜，以极其隐蔽的方式，去敲那些看起来怨气最深、受损最重的商家的后门。
他不再以“霓裳”合作者的身份，而是以一个“同样被周家迫害、欲收集证据上书陈情”的读书人身份，动之以情，晓之以理，甚至立下字据保证绝不连累对方。
精诚所至，金石为开。终于，有一两家被周家逼得几乎破产的小作坊主，被他的执着和诚恳打动，或是出于对周家的愤恨，在极度恐惧中，颤抖着向他透露了一些周家恶仆如何威胁、如何砸店抢货的细节，甚至有人偷偷保留了一点点被毁货物的样本以及周家仆役遗落的带有周家标记的物件！
这些证据虽然微小，却至关重要！
就在顾清风冒着巨大风险四处奔走，一点点收集碎片般的证据时，小芸那边也在经历着惊心动魄的考验。
被关押的女牢环境恶劣，看守严密。但小芸牢记小姐的嘱托，从未放弃寻找传递消息的机会。她刻意表现得怯懦顺从，甚至主动帮同牢房一个有些势力的女犯做些杂事，慢慢换取一丝微小的活动空间。
她一直留意着那个神秘的老妇。老妇依旧沉默寡言，但偶尔看向她的目光，却似乎带着一丝不易察觉的探询。
终于，在一次难得的放风时间里，机会来了。看守们有些懈怠，三三两两凑在一起闲聊。小芸假装踉跄了一下，撞到了那个独自坐在角落晒太阳的老妇身上。
“对不住，对不住老人家！”小芸连忙低声道歉，就在身体接触的瞬间，她以极快的速度，将一枚早就藏好的、小姐之前给她防身用的细小银簪（并非贵重之物，却带有独特花纹）塞进了老妇粗糙的手中，同时用只有两人能听到的气音急速低语：
“南城巷口，公子恩情难忘！今遭大难，求告无门！若得再见，结草衔环！”
老妇的身体似乎僵硬了一下，浑浊的眼睛飞快地扫了小芸一眼，没有任何表示，只是默默地将银簪攥紧在手心，然后颤巍巍地推开小芸，嘟囔了一句：“走路看着点……”
小芸的心跳得像擂鼓，她不知道这孤注一掷的尝试能否成功。她只能祈祷，这老妇真的如她所猜想的那般不简单。
而就在小芸送出信号的当天下午，顾清风历经千辛万苦，终于通过一个乞儿的情报，确定了那个脸上有疮疤的女子被周家藏匿的具体位置——南城一处偏僻的、由周家恶仆看守的小院！
真相仿佛就在眼前！只要能接触到那个女子，或许就能揭开周家诬陷的谎言！
但那里看守森严，他一个文弱书生，根本无法靠近。
就在顾清风焦急万分，不知该如何是好之际，一件意想不到的事情发生了。
傍晚时分，一个陌生的小乞丐跑到他寄住的小院门口，扔进了一个小纸团，然后飞快跑开。
顾清风惊疑不定地捡起纸团，打开一看，上面只有寥寥数字，笔力却透着一股锐气：
“欲访南城巷尾李姓妇人，今夜子时，西侧墙外有梯。”
没有落款，没有缘由。
顾清风的心中却掀起了惊涛骇浪！南城巷尾！正是他查到的那个藏匿女子的院落！李姓妇人？莫非就是那个“受害者”？
这纸条是谁送的？是陷阱？还是……援手？
他立刻想到了苏小姐那日隔栏对小芸的叮嘱……难道是……靖王世子的人？
巨大的惊喜和疑虑交织在一起。但此刻，他已无路可退。无论是陷阱还是援手，这可能是唯一接近真相的机会！
他决定冒险一搏！
是夜子时，南城那处偏僻小院西侧外墙下。顾清风心跳如雷，依言而至，果然发现黑暗中靠墙放着一架简陋的木梯。他咬咬牙，颤抖着爬上墙头。
院内寂静无声，只有一间厢房还亮着微弱的灯光。他小心翼翼地滑下墙头，蹑手蹑脚地靠近那扇窗，用手指蘸湿唾液，悄悄捅破窗纸，向内望去。
只见一个脸上确实有着陈旧疮疤的年轻妇人，正对着一盏油灯垂泪，旁边桌上放着一些吃食和一小锭银子。一个周家恶仆打扮的男人在一旁不耐烦地看守着。
就在这时，那妇人似乎鼓足了勇气，对那恶仆哭诉道：“……这位大哥，你们答应俺的，只要俺按你们说的做，就给俺钱治好俺娘的病，还送俺们离开京城……可现在天天把俺关在这里，俺娘的病咋办啊？俺不想诬陷好人……那胭脂俺根本没见过……”
那恶仆眼睛一瞪，恶声恶气地低吼道：“闭嘴！再啰嗦，一分钱没有，把你和你那病痨鬼老娘一起扔乱葬岗去！明天上了公堂，要是敢说错一个字，老子活剥了你！”
妇人吓得噤声，只是无声地流泪。
窗外的顾清风，听得浑身血液几乎要凝固！果然！果然是收买诬陷！
他强忍着激动，努力屏住呼吸，继续倾听，希望能听到更多细节。
然而，就在这时，远处忽然传来一阵脚步声和灯笼的光亮，似乎是巡夜的护院过来了！
顾清风心中大骇，暗叫一声不好！若被发现，他必死无疑！
他慌忙想要原路退回，却因为紧张，脚下不小心踢到了一块松动的砖石！
“哐当”一声轻响，在寂静的夜里显得格外清晰！
“谁？！”院内的恶仆和正在靠近的护院同时惊觉！
灯光立刻向这边扫来！
顾清风吓得魂飞魄散，大脑一片空白！
就在这千钧一发之际，突然，从他身后的黑暗中，猛地伸出一只手，一把捂住他的嘴，另一只手揽住他的腰，力道奇大无比，将他瞬间拖入更深的阴影之中！
几乎在同一时间，几个黑衣身影如同鬼魅般从另一侧蹿出，故意制造出一些响动，引开了那些被惊动的周家恶仆和护院的注意力。
“在那边！追！”周家护院的喊叫声和杂乱的脚步声迅速远去。
顾清风心脏狂跳，几乎要跃出胸腔。他惊魂未定地看向救了他的人——那人一身夜行衣，黑布蒙面，只露出一双沉静锐利的眼睛，对他做了一个噤声的手势，然后不由分说，拉着他沿着墙根阴影，飞速离开了这是非之地。
直到远离那处小院，进入一条安全僻静的巷子，黑衣人才松开他，压低声音道：“顾秀才，今夜之事，忘掉。你听到的，已足够。”
说完，不等顾清风回应，黑衣人便几个起落，消失在了茫茫夜色之中。
顾清风瘫坐在地上，大口喘着气，冷汗早已湿透衣背。回想着刚才那惊险万分的一幕，以及那黑衣人的话语和身手，他几乎可以肯定——这绝对是靖王世子萧煜的人！
世子出手了！小姐的求救信号，真的传到了！
而且，世子并非直接干预官府，而是用这种更巧妙的方式，帮助他拿到了最关键的口供证据！
希望的光芒，第一次如此清晰地穿透了沉重的黑暗。
顾清风握紧了拳头，眼中重新燃起了斗志。他必须尽快将今晚的所见所闻，详细记录下来，这将是击碎周家谎言最有力的武器！
暗夜之中，收集证据的艰难之路，终于显现出一丝破局的曙光。