与顾清风约定的日子转眼即至。小芸提前一天便已借口“为小姐去西城买新出的花样”，将采购原料的事情办妥。新一批的茉莉、杏仁、蜂蜡以及价格谈妥后量稍多的珍珠粉，都已悄悄运回了汀兰水榭。
此刻，小芸怀中揣着小姐给的五钱银子“活动经费”和几句关键的嘱咐，再次来到了城西文宝斋附近。她心里既期待又忐忑。期待的是那位看起来很有学问的顾公子或许真能帮上忙，忐忑的是不知对方是否守信前来，又是否会答应小姐那有些“惊世骇俗”的提议。
她在街角等了约莫一炷香的时间，正有些焦躁时，只见顾清风那清瘦的身影果然出现在了文宝斋门口。他依旧穿着那身洗得发白的青衫，只是浆洗得格外干净，头发也梳理得一丝不苟，显然对这次会面颇为重视。他手中没有拿画轴，只是不时向街口张望，神色间带着读书人特有的清高与窘迫交织的复杂情绪。
小芸深吸一口气，整了整衣衫，快步走了过去。
“顾公子。”
顾清风闻声回头，见到小芸，眼中闪过一丝不易察觉的放松，连忙拱手：“姑娘来了。”
“让公子久等了。”小芸按照苏挽月教的，并不多寒暄，直接切入正题，“我家主人托我问公子，上次提及之事，公子考虑得如何？若公子今日得闲，主人希望能与公子面谈细则。”
面谈？顾清风微微一怔。他原以为最多是透过这小丫鬟传话，竟能面见主家？那位苏府的四小姐？他心中疑虑更深，但想到那日小芸提及的“酬劳定不会亏待”，再思及自己空空如也的钱袋和亟待银钱打点的科举之路，终究还是点了点头。
“在下今日并无他事。”
“公子请随我来。”小芸做出引路的姿态，却并未直接回侍郎府，而是带着顾清风在巷子里七拐八绕，最终走进了一家看起来颇为清净、客人稀少的临街茶肆，要了一个最里面的雅间。
这是苏挽月特意交代的。汀兰水榭目标太大，绝不能轻易让外人进入，尤其是男子。在外面的茶肆见面，更为安全稳妥。
小芸先进去检查了一番，确认无误，才请顾清风入内，自己则守在了雅间门外。
顾清风心中讶异于对方的谨慎，依言入内。雅间陈设简单，仅一桌两椅，临街的窗户支开着，微风拂入，带着淡淡的茶香。他刚坐下不久，雅间的另一侧门帘被掀开，一位身着素净衣裙、以轻纱遮面的少女款步走了进来。
虽看不清全貌，但那通身的气度沉静从容，一双露在外面的眼眸清澈明亮，锐利而冷静，全然不似他想象中深闺庶女的怯懦模样。顾清风不敢怠慢，立刻起身行礼：“在下顾清风，见过小姐。”
“顾公子不必多礼，请坐。”苏挽月的声音透过面纱，平静无波，听不出喜怒，“冒昧请公子前来，失礼之处，还望海涵。”
“小姐言重了。”顾清风依言坐下，心中更是惊疑不定。这位四小姐，与他听闻中的那个“病弱愚钝、备受欺凌”的形象，截然不同。
苏挽月没有过多寒暄，直接道：“听闻公子才学出众，尤善数算。我近日需处理一些简单的账目文书，身边却无可靠之人，故想请公子相助。工作并不繁杂，主要是核对收支、记录明细、或许还需代为书写一些往来信函。不知公子可愿屈就？”
她说得含糊，只提“账目文书”，并未透露具体内容。
顾清风沉吟片刻，问道：“不知小姐需要在下如何效力？是需每日过府，还是……”
“不必。”苏挽月打断他，“所有账目单据，会由丫鬟小芸定期送至公子处。公子处理完毕后，再由她取回。酬劳方面，暂定每月五两银子。若事务增多，再另行添加。公子意下如何？”
每月五两！顾清风心中一震！这几乎相当于一个普通账房先生的月钱！而对于他这样一个穷秀才而言，更是一笔能极大改善困境的收入！他教几个蒙童，一年也未必能挣到这个数。
巨大的诱惑摆在眼前，但理智让他保持了最后的警惕。如此高的酬劳，却只做这般“简单”的工作，且行事如此隐秘……
他抬眼，看向那双沉静的眼眸，试图从中找出答案：“小姐厚爱，在下感激不尽。只是……不知小姐所需处理的，是何类账目？在下虽不才，亦不敢行差踏错，玷污斯文。”
苏挽月眼中闪过一丝赞赏。不错，不是见钱眼开之辈，还保有读书人的底线和警惕。
“公子放心。”她语气放缓了些，“绝非作奸犯科之事。只是一些女子闺阁中的琐碎经营，不足为外人道，故而需隐蔽些。所涉银钱数目，目前也并不大。”她顿了顿，抛出一个试探，“或许日后，还需公子帮忙留意打听一些物事渠道，譬如……质优价廉的珍珠粉来源？”
珍珠粉？顾清风立刻想起了几日前在文宝斋相遇的情形。原来那时，这位小姐就已经在筹划了？女子闺阁经营……他隐约猜到了什么，心下骇然。一位侍郎府的庶女，竟暗中行商贾之事？这胆子未免太大了！
但……每月五两银子……而且，听起来似乎确实不是什么伤天害理的事情。
他沉默了片刻。生活的重压最终战胜了固有的观念。寒窗苦读是为了什么？不也是为了有朝一日能出人头地，不再为生计所迫吗？
“既如此，”他深吸一口气，仿佛下定了决心，拱手道，“承蒙小姐看重，在下愿效犬马之劳。必定恪尽职守，守口如瓶。”
“很好。”苏挽月满意地点点头，“今日便可开始。小芸。”
守在外面的小芸立刻进来，将一个小布包放在桌上，里面是苏挽月早已准备好的、记录着前期零星采购支出的“账本”（实为简易表格）和第一批五两银子的收入记录。
“这是前期的些许单据，请公子先帮忙整理誊抄，做出清晰的账目来。”苏挽月吩咐道，“往后，便依此例。”
顾清风打开布包，看到那写满奇怪符号和清晰条目的纸张，又是一愣。这记账方式……闻所未闻，却异常简洁明了！他不由得再次抬头，深深看了那位蒙面小姐一眼。
这位四小姐，绝非常人。
“在下定当尽快整理好。”他压下心中波澜，将布包仔细收好。
“小芸会三日后去你住处取。你的酬劳，届时一并支付。”苏挽月站起身，“今日便到此为止。”
顾清风连忙起身相送。
离开茶肆，走在喧嚣的街道上，顾清风摸着怀中那叠沉甸甸的“账目”，心情复杂难言。既有为人捉刀代笔的屈辱感，又有获得稳定收入的踏实感，更多的，是对那位神秘四小姐的好奇与隐隐的敬畏。
而雅间内，苏挽月并未立刻离开。她透过窗缝，看着顾清风的身影消失在街角，才对小芸道：“你觉得此人如何？”
小芸想了想，老实回答：“看起来……不像坏人，挺守礼的，就是有点……太穷了。”她实话实说。
苏挽月微微颔首。穷，有时是缺点，但有时，也是能牢牢握在手中的软肋。有才华，有底线，有所求，目前来看，是个合适的合作对象。
“原料渠道的事，等他交了第一次‘功课’再说。”苏挽月决定步步为营，“眼下，我们的人手问题，需提上日程了。”
核心配方必须掌握在自己手里，但诸如原料的初步研磨、筛选、清洗等重复性劳动，完全可以外包出去。
回到汀兰水榭，苏挽月便让小芸借着日常出府的机会，开始留意合适的人选。
“要找那种……家境极其困顿，为人老实本分，最好是家里有重病亲人或年幼弟妹需要抚养，急需用钱，且嘴巴严实的妇人。”苏挽月列出条件，“一次只找一人，分开步骤，不能让任何人掌握全部流程。”
小芸心领神会。她如今对市井底层远比苏挽月熟悉。她不再只去市场，也开始留意那些住在城墙根下棚户区的贫苦人家。
几经观察和小心翼翼的打探，她物色到了两个人选。
一个是住在西城根下的张寡妇，丈夫早逝，独自抚养一个患了痨病的婆婆和一个六岁的女儿，靠给人浆洗衣服为生，日子过得极为艰难，但为人勤快沉默，从不与人嚼舌根。
另一个是南市口卖炊饼的刘大娘的儿媳，刘大娘儿子去年摔断了腿，干不了重活，一家老小全靠婆媳俩支撑，媳妇手脚麻利，性子却有些懦弱，凡事听婆婆的。
小芸没有直接接触，而是先远远观察了她们几日，确认情况属实后，才回来向苏挽月汇报。
“先从那寡妇开始。”苏挽月做出决定，“她更急需钱，且独自一人，牵绊少，更容易控制。你找个机会，装作无意间路过，掉一小块碎银子在她附近，看她如何反应。若她拾金不昧或四下寻找失主，便可接触。若她私藏了……便再寻他人。”
考验人性固然残忍，但此刻，她们冒不起任何风险。
小芸依言而去。
次日，她回来时，脸上带着一丝轻松：“小姐，那张寡妇捡了银子，在原地等了好半天，见没人来找，又不敢拿走，最后送到附近的保长那里去了……”
苏挽月闻言，点了点头。穷且志坚，是个可靠的人。
“下次你去送些米面给她，就说是府中奶奶心善，周济她的。混个脸熟。过几日，再借口府里需要人帮忙做些精细的研磨活儿，工钱日结，看她是否愿意。”
一步步试探，一步步接近。
数日后，张寡妇感激涕零地接下了这份“府里奶奶”派的私活——将一批买来的普通干花研磨成极其细腻的粉末。工作就在她自家昏暗的棚屋里完成，小芸每日去送原料，取回成品，并支付当日的十文工钱。
十文钱！对于张寡妇而言，已是天降横财！她做得格外用心，研磨得比小芸要求的还要精细。
与此同时，顾清风也按时交回了第一批整理好的账目。他用工整的小楷将苏挽月的表格重新誊写了一份，并在旁边用传统的账目格式做了备份，条理清晰，一目了然。甚至还细心地将几处模糊的金额做了标注询问。
苏挽月翻阅着那工整的账本，嘴角微扬。
很好。
研发、生产、账务、外部销售……
她商业版图的第一块拼图，
正在无人察觉的角落，
悄然聚拢。