并州孤女踏长安，初为才人伴君。
青灯古佛未消沉，感业重逢日，凤影渐凌云。
铁腕扫清登极路，朝堂独掌乾坤。
是非功过任人论，千古唯一帝，日月照乾坤。
公元624年，山西文水的武家，添了个女娃娃，这便是后来能让日月换个写法的武则天。
她爹武士彟，早年是个倒腾木材的生意人，眼光贼毒，瞅准机会跟着李渊打天下，最后混了个工部尚书的官儿，也算开国功臣里的一员。按说武姑娘该是娇生惯养的官家小姐，可架不住她爹死得早，俩哥哥又不是省油的灯，对她们娘俩鼻子不是鼻子眼不是眼，日子过得没想象中舒坦。
《旧唐书·则天皇后本纪》里说她“素多智计，兼涉文史”，这话真不是吹的。别的姑娘家忙着学针线、练女红，盼着嫁个好人家时，武姑娘偏喜欢抱着《史记》《汉书》啃，时不时还能跟家里的老夫子掰扯几句“楚汉争霸”“文景之治”，说得头头是道。她娘杨氏看着闺女这模样，心里又喜又愁：喜的是闺女脑子灵光，愁的是这性子太烈，以后怕是不好拿捏。
可谁也没料到，这姑娘的命，压根就不是“相夫教子”能框住的。贞观十一年，唐太宗李世民听说武士彟的女儿长得标致，还懂些诗书，大手一挥就下了道圣旨，把十四岁的武姑娘召进了宫，封了个五品才人，赐号“武媚”——这便是“武媚娘”的由来。
临行前，她娘拉着她的手哭哭啼啼，武媚却反过来安慰：“娘，陛下是圣明之君，我去宫里侍奉，说不定是件好事，您哭啥呀？”（《新唐书·则天武皇后传》载：“后独自如，曰：‘见天子庸知非福，何儿女悲乎？’”）这话一出口，就知道这姑娘跟一般的闺阁女子不一样，心里装着更大的天地。
可宫里的日子，哪有那么好混？李世民身边的妃嫔多如牛毛，既有长孙皇后这样贤良淑德的正宫，又有徐惠那样才貌双全的宠妃，武媚一个没背景没势力的五品才人，刚入宫时还能凭着新鲜劲儿得些关注，时间一长，就被晾在了一边。
她也不着急，别人忙着争风吃醋、耍小性子的时候，她忙着观察宫里的人情世故——哪个太监得宠，哪个宫女是皇后的人，朝堂上哪些大臣说话管用，她都摸得门儿清。就这么着，她在宫里一待就是十二年，才人封号没动过，李世民对她也始终淡淡的。可没人知道，这十二年里，武媚已经从一个懵懂小姑娘，长成了心思缜密、藏锋露锐的狠角色，像株长在石缝里的草，默默等着破土而出的机会。
机会来得比她想的晚，却也更猛。贞观二十三年，李世民病重，宫里人心惶惶。武媚按规矩去照料皇帝起居，也就是在这时，她遇上了太子李治——李世民的第九个儿子。
李治这小伙子，性子软得跟棉花似的，跟他爹的英武完全不搭边。当时他才二十二岁，看着病榻上的父亲，又怕又慌。武媚比他大四岁，既有女子的温柔，又有同龄人没有的沉稳，时不时安慰他、开导他。一来二去，年轻的太子就对这个“靠谱”的武才人动了心。
《资治通鉴·唐纪十五》写这事儿时特含蓄：“上（李治）为太子也，入侍太宗，见才人武氏而悦之。”就“悦之”俩字，藏着多少说不清道不明的情愫。武媚心里门儿清，李世民一死，没子嗣的妃嫔得去感业寺当尼姑，她可不想一辈子青灯古佛，李治就是她能抓住的最后一根稻草。
她没回避这份好感，却也不过分主动，始终保持着若即若离的距离，把李治勾得魂不守舍。贞观二十三年五月，李世民驾崩，武媚果然被送进了感业寺，削发为尼。站在佛堂里摸着光溜溜的脑袋，她没哭——这不是结束，是新的开始，她在等李治兑现承诺。
感业寺的日子，那叫一个清苦。天不亮就得起来念经、扫地，吃的是糙米饭，穿的是粗布僧衣，跟宫里的日子比，简直是天上地下。可武媚沉得住气，每天除了做功课，就是托人打听宫里的消息——她知道，李治刚登基，根基不稳，没法立刻接她回去，得等个合适的时机。
这一等就是一年。永徽元年五月，李治按规矩去感业寺为李世民祈福。武媚算准了他会来，特意找机会见了面。一见到李治，她再也忍不住，眼泪跟断了线的珠子似的：“陛下还记得臣妾吗？臣妾在这里，天天都在想陛下。”（《旧唐书》载：“忌日，上诣寺行香，见之，武氏泣，上亦潸然。”）
李治本就对她念念不忘，见她哭得这么伤心，心里又愧疚又心疼，赶紧说自己没忘，只是碍于身份没法立刻接她回宫。这次重逢，让李治更坚定了要把武媚接回身边的想法。
可这事儿没那么容易。首先，武媚是李世民的才人，按辈分是李治的“小妈”，把“小妈”接回宫当妃子，这在当时是天大的丑闻，大臣们肯定会跳出来反对。其次，宫里还有个王皇后，虽说不受宠，可她是正宫，李治要接武媚回宫，得经过她同意。
就在李治犯难时，王皇后却主动找上门了。原来，王皇后一直跟萧淑妃争宠，萧淑妃还生了个儿子，深得李治喜欢，王皇后早就憋了一肚子火。她听说李治跟武媚的事儿，就想了个“以夷制夷”的主意——把武媚接回宫，让她跟萧淑妃斗，自己坐收渔翁之利。
这主意简直是“搬起石头砸自己的脚”，可王皇后当时压根没意识到。她主动跟李治说：“陛下既然喜欢武氏，就把她接回宫吧，也能让她好好伺候陛下。”李治一听，高兴得差点跳起来，赶紧答应。
永徽二年，武媚终于离开感业寺，以“昭仪”的身份重回皇宫——昭仪是九嫔之首，正二品，比原来的才人高了好几个等级。这次回来，她带着李治的宠爱，还有王皇后的“支持”，手里的筹码比十二年前多了太多。
刚回宫时，武媚表现得特乖巧。对王皇后毕恭毕敬，早晚请安从不间断；对太监宫女也和善，经常把李治赏的东西分给大家。王皇后一看，觉得武媚懂事，对她越来越信任，还经常在李治面前夸她。
可王皇后不知道，武媚这是在“扮猪吃老虎”。她表面恭敬，暗地里却在拉拢人心，把宫里的眼线布得密密麻麻。同时，她也没忘了对付萧淑妃——萧淑妃骄纵，武媚就故意表现得温柔体贴、善解人意，还跟李治聊诗词歌赋、朝政见解，把李治迷得团团转。
没过多久，李治就很少去萧淑妃宫里了，心思全在武媚身上。王皇后一看萧淑妃失宠，正高兴呢，却发现不对劲——武媚的风头已经盖过了她这个皇后。李治甚至经常跟武媚商量朝政，要知道，古代后妃是不能干政的，这明显是把武媚当成了“红颜知己”。
王皇后这才慌了，赶紧跟萧淑妃联手，一起在李治面前说武媚的坏话。可李治早就被武媚迷得神魂颠倒，哪听得进去？反而觉得她俩是嫉妒，对她们越来越反感。
武媚看在眼里，知道王皇后和萧淑妃成了绊脚石，必须除掉。要废皇后，光靠宠爱不够，还得有个让大臣们无话可说的理由。这个理由，很快就来了。
永徽五年，武媚生下一个女儿，李治的第一个女儿，他高兴得合不拢嘴，经常来看。有一天，王皇后来看望小公主，武媚故意找借口出去了。王皇后逗了孩子一会儿，见武媚没回来，就先走了。
王皇后刚走，武媚就回来了。她看了看四周没人，咬了咬牙，亲手把女儿闷死，再盖好被子，装作什么都没发生。没过多久，李治来了，武媚笑着掀开被子，刚一看就“哇”地哭了：“我的女儿怎么死了？”
李治一看孩子没气了，急得直跳脚，问身边人：“刚才谁来过？”太监宫女早就被武媚收买，齐声说：“只有皇后娘娘来过。”李治火冒三丈：“肯定是皇后杀了我的女儿！”（《新唐书》载：“昭仪生女，后就顾弄，去，昭仪潜毙儿衾下，伺帝至，阳为欢言，发衾视儿，死矣。左右曰：‘后适来。’帝怒曰：‘后杀吾女！’”）
武媚在一旁哭得梨花带雨，嘴里念叨着“皇后为什么要杀我的孩子”，李治本就对王皇后不满，这下更是下定决心要废后。
废后可不是小事，得经过大臣们同意。李治先找了长孙无忌、褚遂良这些开国功臣商量。长孙无忌是他舅舅，还是宰相，说话分量重。李治以为舅舅会支持自己，没想到长孙无忌一口拒绝：“皇后是先帝选的，没大错，不能随便废。”褚遂良也跟着反对，还说：“武氏曾经侍奉过先帝，陛下要是立她为后，天下人会怎么看陛下？”（《资治通鉴》载：“遂良曰：‘武氏经事先帝，众所共知，天下耳目，安可蔽也？’”）
李治被怼得没话说，心里窝火。武媚知道后，没闲着，一边安慰李治，一边联络对长孙无忌不满的大臣，比如许敬宗、李义府。这些人一看武媚得宠，又有机会扳倒老臣，纷纷站出来支持废后。
许敬宗还在朝堂上公开说：“田舍翁多收十斛麦，尚欲易妇，况天子欲立后，何豫诸人事而妄生异议乎？”（《旧唐书·许敬宗传》）意思是，农民多收了点粮食还想换个老婆，陛下立皇后是家事，跟大臣们有啥关系？这话说到李治心坎里了，他更坚定了废后的决心。
永徽六年十月，李治下旨，废了王皇后和萧淑妃，把她们打入冷宫。一个月后，正式册立武媚为皇后。这一年，武媚三十二岁，从十四岁入宫到成为皇后，她用了十八年，终于站上了后宫的最高点。
可她没满足，皇后之位只是开始，她想要的是更大的权力。当时李治身体不好，经常头晕目眩，处理朝政很吃力。武媚就主动提出帮他处理政务，李治信任她，又觉得她有才干，便答应了。
一开始，武媚还只是在旁边出主意，后来直接参与决策。《旧唐书》里说她“自此内辅国政数十年，威势与帝无异”，当时人们甚至把她和李治称为“二圣”——一个皇后能和皇帝平起平坐，这在古代从未有过。
武媚掌权后，第一件事就是清算反对她的大臣。首当其冲的是长孙无忌，他根基深，不好扳倒，武媚就让许敬宗罗织罪名。许敬宗诬陷长孙无忌和韦季方谋反，李治一开始不信：“我舅舅怎么会谋反？”可许敬宗拿出“伪造证据”，武媚又在一旁吹风：“陛下，长孙无忌权势太大，要是真反了，后果不堪设想，就算是舅舅也不能姑息。”
李治本就软弱，被这么一忽悠就信了。显庆四年，长孙无忌被削去官爵，流放到黔州，没多久就被许敬宗派人逼得自杀。褚遂良、韩瑗这些反对者也没好下场，不是被流放就是病死他乡。武媚用铁血手腕扫清了障碍，把权力牢牢抓在手里。
她也不是只知道打压异己，还做了不少实事。比如重视人才选拔，原来科举多选士族子弟，普通百姓没机会，武媚就提出“广开才路”，不管出身，有本事就能考，还亲自出题考试，这就是“殿试”的雏形。（《新唐书》载：“太后不惜爵位，以笼四方豪桀自为助，虽妄男子，言有所合，辄不次官之，至不称职，寻亦废诛不少纵，务取实材真贤。”）后来的名相狄仁杰，就是这时候被提拔起来的。
她还重视农业，减轻赋税，鼓励开垦荒地，编纂《兆人本业记》推广农技。在她治理下，唐朝经济继续发展，人口也不断增加。
随着权力越来越大，李治也开始不安了。上元元年，他头疼病加重，看着武媚在朝堂上发号施令，大臣们唯唯诺诺，心里的恐慌越来越深。他偷偷把宰相上官仪叫进宫，叹气说：“皇后权势太大，朕这个皇帝做得太窝囊了。”（《资治通鉴·唐纪十七》载：“上每视事，则后垂帘于后，政无大小，皆与闻之。天下大权，悉归中宫，黜陟、生杀，决于其口，天子拱手而已。”）
上官仪本就看不惯武媚干政，赶紧说：“陛下不如下旨废后，把大权拿回来。”李治被说动了，让上官仪当场草拟诏书。可宫里到处是武媚的眼线，诏书刚写好，消息就传了过去。
武媚一听，火冒三丈，立马冲进宫里。李治一看她来了，吓得手里的诏书都掉了，结结巴巴说：“不是朕要废后，是上官仪教朕的！”武媚没废话，转头就把上官仪给办了，抄家灭族。经此一事，李治彻底没了反抗的心思，成了真正的“傀儡皇帝”。
弘道元年，李治驾崩，太子李显即位，也就是唐中宗。武媚成了皇太后，继续临朝称制。李显比他爹还软弱，刚登基就想提拔老丈人韦玄贞当宰相，还说“就算把天下给韦玄贞也没什么”。武媚一看这儿子不成器，直接把他废了，改立李旦为帝，也就是唐睿宗。
李旦更乖，知道母亲厉害，干脆啥都不管，把朝政全交给武媚。这时候，武媚称帝的心思越来越明显，可朝堂上还有不少反对的声音，尤其是李唐宗室。
垂拱四年，琅琊王李冲、越王李贞起兵反抗，可他们没什么本事，没多久就被武媚平定了。武媚趁机大肆清算李唐宗室，杀的杀，流放的流放，几乎把能威胁她的人都除干净了。
载初元年，武媚觉得时机成熟了，让李旦禅位给自己。公元690年，她正式称帝，改国号为周，定都洛阳，改元天授，自称“圣神皇帝”。这一年，她六十六岁，成了中国历史上唯一的女皇帝。
称帝后，武媚没放松，一方面继续打击反对者，重用酷吏来俊臣、周兴等人，搞了不少冤案；另一方面也没忘了治国，她重视人才，除了殿试，还开创了“武举”，选拔军事人才；经济上继续鼓励农业，推行均田制，让百姓能安居乐业。
长安四年，武媚已经八十二岁，身体越来越差，朝政被张易之、张昌宗兄弟把持。大臣们担心二张作乱，联合起来发动“神龙革命”，逼迫武媚退位，迎李显复位，恢复唐朝国号。
神龙元年十一月，武媚病逝，享年八十三岁。临终前，她留下遗诏，去掉帝号，恢复皇后身份，与李治合葬乾陵，还立了一块“无字碑”——功过是非，让后人自己评说。
《旧唐书》评价她：“治乱之迹，系乎其人。”她确实狠辣，杀亲子、诛功臣、灭宗室，手段铁血；可她也确实有治国之才，在她统治下，唐朝承前启后，为后来的“开元盛世”打下了基础。不管是骂她“妖后”，还是赞她“明君”，都没法否认，武则天用自己的一生，在男权至上的古代，写下了一段前无古人、后无来者的传奇。
参考《旧唐书》《资治通鉴·唐纪十七》《新唐书》《旧唐书·许敬宗传》