九月初的霍格沃茨特快列车喷着白色蒸汽，蜿蜒穿过苏格兰高地的丘陵。车厢里，各种情绪像打翻的比比多味豆一样混杂在一起——新生们紧张地捏着袍角，老生们喧哗着交换暑假见闻。
阿布拉克萨斯·马尔福并没有出现在国王十字车站。此刻，他正坐在魔法部法律司司长办公室里，修长的手指间夹着一份刚刚送来的《预言家日报》。头版头条用夸张的花体字写着：《黑魔王进军霍格沃茨？——黑魔法防御术教授一职花落谁家？》
他灰蓝色的眼睛扫过文章内容，嘴角撇了撇，带着一丝不易察觉的讥诮。文章里充斥着“据可靠消息来源”、“震惊魔法界”、“前途未卜”之类的字眼，却巧妙地避开了任何实质性的指控，显然，某些人已经学会了谨慎。
“维克多，”他头也不抬地对着空气说。
莉莉安·维克多如同幽灵般悄无声息地出现在办公桌前，手里抱着一摞待审的文件。“司长？”
“给《预言家日报》的巴拿巴斯·古费写张便条，”阿布拉克萨斯慢条斯理地将报纸折好，扔在桌角，“告诉他，如果他下次还想拿到魔法部官方吹风会的入场券，最好管好他手下那些记者的想象力。‘黑魔王’？这种缺乏创意的、耸人听闻的标题，简直拉低了整个对角巷的文学水准。”
“是，司长。”维克多面无表情地记录，“需要措辞更强硬一些吗？”
“不必，”阿布拉克萨斯拿起下一份文件，那是一份关于禁止滥用麻瓜物品办公室申请增加人手的报告，“暗示就够了。毕竟，我们还是要维护新闻自由的假象，不是吗？”
与此同时，霍格沃茨的大礼堂内，烛光摇曳，天花板上映照着夜晚的星空。新生们已经完成了分院仪式，长桌上堆满了金光闪闪的盘子和酒杯。然而，与往年不同的是，教师席上出现了一个空位，就在魔咒课教授弗立维旁边。
当阿不思·邓布利多站起身，准备发表开学致辞时，礼堂里嗡嗡的议论声渐渐平息。所有目光都聚焦在这位银发银须的校长身上。
“欢迎！”邓布利多的声音洪亮，蓝眼睛在半月形眼镜后闪烁着愉快的光芒，“欢迎在新学年来到霍格沃茨！在享用我们美味的晚餐之前，请允许我照例说几句老生常谈……”
他照例说完了关于禁林、费尔奇和禁止进入的走廊的警告，然后，他顿了顿，脸上露出一丝更加明显的、近乎顽皮的笑容。
“……当然，还有一个小小的变动，关于我们教师席上的一位新面孔。”他继续说道，目光扫过台下瞬间变得专注的学生们，“我很高兴地宣布，本学期起，我们的黑魔法防御术课，将由汤姆·里德尔教授担任！”
礼堂里出现了片刻的绝对寂静，仿佛有人给整个空间施了无声无息咒。
然后，如同堤坝决口，各种反应轰然爆发。
斯莱特林长桌上，一些来自古老纯血家族的学生——尤其是那些父母或亲属与“沃普尔吉斯骑士”有着千丝万缕联系的——脸上露出了难以抑制的兴奋与骄傲，他们交换着眼神，坐直了身体，仿佛与有荣焉。拉文克劳的学生们大多露出好奇与探究的神色，交头接耳地讨论着这位新教授的履历。赫奇帕奇们则显得有些茫然和些许紧张，小声嘀咕着“里德尔”这个名字似乎在哪里听过。
而格兰芬多长桌，则爆发出一阵明显的骚动。一些高年级学生，尤其是那些家里有在魔法部任职、对翻倒巷局势有所耳闻的，脸上写满了震惊与不赞同。
就在这时，教师席侧面的一扇门打开了，汤姆·里德尔走了出来。
他穿着一身剪裁完美的黑色长袍，领口紧扣，没有任何多余的装饰。黑色的头发一丝不苟，衬得他面容更加苍白俊美。他步伐沉稳地走向教师席上那个空位，目光平静地扫过下方鸦雀无声的学生们，那双黑色的眼眸深邃得如同最寒冷的冬夜。
他没有微笑，只是微微向邓布利多颔首，然后在属于自己的位置上坐下，姿态优雅而疏离，仿佛坐在王座上，而非教师席。
就在他落座的那一刻，邓布利多侧过头，声音压得极低，带着一丝只有他们两人能听到的调侃：““希望你已经抽空阅读了所有的教职工手册，里德尔教授。霍格沃茨的规矩……嗯，有时候比古灵阁的金库密码还要复杂一点。””
汤姆的目光依旧平视前方，看着台下骚动的人群，嘴唇几乎不动地回应，声音细微却清晰：“不劳费心，校长。马尔福司长已经确保我将那本……冗长的小册子，深刻地烙印在了我的记忆里。他似乎认为，这对于维持霍格沃茨，乃至魔法界未来的‘稳定’至关重要。”
邓布利多的胡子轻微抖动了一下，蓝眼睛里闪过一道光。“啊，阿布拉克萨斯总是如此……乐于助人，且考虑周全。很好，很好。” 他重新转向台下，声音恢复洪亮，“那么，让我们开始享用晚餐吧！我强烈推荐今天的糖浆馅饼！”
随着他话音落下，长桌上瞬间堆满了食物，礼堂里重新充满了喧闹声，但气氛已经与之前截然不同。无数道目光，或明或暗，或好奇或畏惧，或兴奋或警惕，都时不时地飘向教师席上那个沉默进食的新任黑魔法防御术教授。
汤姆·里德尔对这一切视若无睹，他用餐的动作无可挑剔，却带着一种机械般的效率，仿佛这只是一项需要完成的任务。他的目光偶尔会掠过斯莱特林长桌，与几个核心成员交换一个短暂的眼神，仅此而已。
晚餐结束后，当各级长带领学生们返回公共休息室时，关于汤姆·里德尔的讨论彻底引爆了。
“你看到他的眼神了吗？冷得像冰！”
“我爸爸说他在翻倒巷说一不二！”
“他刚才和邓布利多校长说了什么？有人听到了吗？”
“没有，离得太远了……但感觉气氛有点怪。”
“梅林的胡子啊，今年的黑魔法防御术课会教我们什么？不可饶恕咒吗？”
而此时此刻，汤姆·里德尔已经回到了他的新办公室——一间位于城堡二楼，宽敞但略显阴沉的房间。他没有点灯，只是走到壁炉前，从旁边一个银质匣子里捏起一撮飞路粉。
“马尔福庄园。”他清晰地吐出地名，将粉末撒入火焰中。
绿色的火焰猛地蹿高，吞噬了他的身影。
下一刻，他已经站在了马尔福庄园华丽客厅的壁炉前。拍了拍肩上并不存在的灰尘，他脱下身上的黑色旅行斗篷，随手递给旁边躬身等候的家养小精灵。
客厅里，阿布拉克萨斯还没有回来。汤姆并不意外，他走向靠窗的一张书桌，上面已经堆放着几封由猫头鹰刚刚送来的、关于沃普尔吉斯骑士事务的信件。
他刚拿起第一封信，芙若拉·马尔福就走了进来，脸上带着关切的笑容。
“汤姆，亲爱的，第一天任教感觉如何？霍格沃茨的孩子们没给你添麻烦吧？”她问道，语气温柔，但眼神里带着一丝不易察觉的审视。她还在适应这个即将成为她“儿媳妇”的、气场强大的年轻人。
汤姆放下信件，转过身，礼貌地回应：“一切都好，马尔福夫人。学生们……很有活力。”他斟酌了一下用词。
“那就好。”芙若拉走近几步，压低了些声音，“阿布还没回来，估计又被部里那些文件缠住了。哦，对了，关于婚礼上用的鲜花，我看了几个方案，总觉得不太满意。你觉得是白玫瑰搭配绿宝石鸢尾更好，还是纯白的百合与银叶菊更显庄重？这关系到整个宴会厅的色调……”
汤姆面无表情地听着，关于鲜花搭配的讨论显然不在他日常处理的“事务”清单里。他沉默了几秒，才开口，声音平稳无波：“我相信您和阿布拉克萨斯的品味。在这方面，我的意见恐怕缺乏参考价值。”
芙若拉似乎有些失望，但还是笑了笑：“好吧，好吧，你们男人对这些总是不上心。等阿布回来，我再和他商量。”她顿了顿，又补充道，“厨房准备了夜宵，要是饿了就让小精灵送上去。别工作太晚。”
汤姆微微颔首：“谢谢您的关心。”
芙若拉离开后，汤姆重新将注意力放回信件上。转型沃普尔吉斯骑士并非易事，将那些游走在灰色甚至黑色地带的产业和人员逐步洗白，纳入更合法的框架下，需要精密的策划和强大的掌控力。这比他预想的还要耗费心神。
不知过了多久，客厅的门再次被推开，阿布拉克萨斯走了进来。他脸上带着一丝工作后的疲惫，但那双灰蓝色的眼睛依旧锐利。他将公文包递给家养小精灵，解开长袍最上面的扣子，目光落在书桌后的汤姆身上。
“看来我们的新任教授，人还没进教室，就已经成功地让整个霍格沃茨陷入了各种猜测和轻度恐慌。”阿布拉克萨斯语气带着惯常的刻薄，走到酒柜前，给自己倒了一杯火焰威士忌，“我猜，现在四个学院的公共休息室里，最热门的赌局是你会在第一堂课上用什么方式来‘欢迎’他们。”
汤姆抬起头，看着他向自己走来。“邓布利多倒是‘贴心’地提醒了我教职工手册。”他淡淡地说，特意强调了某个词，“就在我坐下的时候。”
阿布拉克萨斯哼了一声，在他对面的扶手椅上坐下，修长的双腿交叠。“那是他的职责，里德尔。毕竟，聘用你对他来说，可能比驯服一头匈牙利树峰还要刺激。我得说，他今天的公开宣布，勇气可嘉。”
“或许他只是享受这种……走在悬崖边的感觉。”汤姆评论道，目光落在阿布拉克萨斯手中的酒杯上。
“或者他坚信霍格沃茨的墙壁足够坚固，能承受住你带来的……影响力。”阿布拉克萨斯抿了一口酒，“今天部里可是因为你热闹得很。好几个老家伙拐弯抹角地来探我的口风，想知道把你塞进霍格沃茨是不是我的主意。”
“你怎么回答的？”
“我说，”阿布拉克萨斯晃着酒杯，琥珀色的液体在杯壁上留下痕迹，“这是邓布利多校长的英明决定，充分体现了霍格沃茨兼容并包的教学理念。以及，任何对里德尔教授教学能力的质疑，都可以直接向校长本人提出。”他灰蓝色的眼睛里闪过一丝恶作剧的光芒，“我猜他们没那个胆子。”
汤姆看着他，黑色的眼眸里似乎有微光掠过。“很官方的回答。”
“毕竟，维持表面上的和谐是司长的职责。”阿布拉克萨斯放下酒杯，身体前倾，手肘撑在膝盖上，“说真的，感觉如何？知道自己明天就要面对满屋子瞪大眼睛、等着看你下一步动作的小巨怪。”
汤姆沉默了片刻，仿佛在审视这个即将到来的场景。“……期待。”他最终选了一个词，但语气里听不出多少暖意，“至少，比起处理某些骑士成员关于‘合法经营’就像给火龙穿芭蕾舞裙一样困难的抱怨，面对学生或许会更直接一些。”
阿布拉克萨斯扬起眉毛，露出一丝假笑：“哦？我是不是该提醒你，亲爱的，那些‘小巨怪’里很可能就混着几个未来想加入你那个……骑士团的热血青年。你确定要在第一天就击碎他们的幻想？”
“如果连教授的目光都无法承受，”汤姆站起身，走到他面前，抽走他手中的酒杯放在一旁，然后俯身，双手撑在扶手椅的扶手上，将阿布拉克萨斯圈在中间，“那他们显然不适合沃普尔吉斯未来的发展计划。”他低头，靠近对方的耳边，声音压低，“不过，也许一位经验丰富的前级长、现任司长，可以给我一些……关于如何管理年轻躁动心灵的建议？”
阿布拉克萨斯被他笼罩在阴影里，却没有丝毫退缩，反而抬起下巴，灰蓝色的眼睛迎上他的目光，里面满是讥诮。
“我的建议是，里德尔教授，”他语气轻快，却不容置疑，“自己想办法。除非你想今晚睡在书房，独自思考如何与青春期荷尔蒙作斗争。”
汤姆盯着他看了几秒，似乎在权衡挑衅的后果。最终，他低低地笑了一声，直起身。“看来我只能靠我自己和那本被你强调过无数遍的教职工手册了。”
阿布拉克萨斯哼了一声，也站了起来，整理了一下自己的袍子。“祝你好运。只要别让魔法部教育司收到关于你‘眼神恐吓’学生的投诉就行。”他向门口走去，“我饿了。希望母亲准备的夜宵不像部里食堂的饭菜那么令人绝望。”
汤姆看着他的背影，目光在他挺拔的背脊和优雅的颈线上停留片刻，才迈步跟上。
“关于夜宵，”他平静地开口，“我建议避开那盘看起来像被施了膨胀咒的粉色马卡龙。家养小精灵似乎误解了马尔福夫人对‘浪漫色调’的要求。”
阿布拉克萨斯头也没回，但肩膀几不可察地放松了些。
“明智的建议，教授。看来你对这个家的生存法则，适应得很快。