一场暴雨，毫无征兆地席卷了邕州城。夜幕被撕裂，电蛇乱舞，将天地映照得一片惨白，随即又被更深的黑暗吞噬。惊雷滚滚，如同天神的战车碾过苍穹，震得人心发颤。瓢泼大雨倾泻而下，砸在州府大牢青黑色的瓦片上，发出震耳欲聋的轰鸣，雨水顺着屋檐奔流，在院子里汇成浑浊的溪流。
牢房内，潮湿闷热，空气中弥漫着霉味、汗臭和一丝若有若无的血腥气。一盏昏黄的油灯挂在斑驳的墙壁上，灯苗被从缝隙钻入的冷风吹得摇曳不定，在崔?清瘦而沉静的脸上投下晃动不安的光影。
他并未入睡，而是靠坐在铺着干草的土炕上，就着那点微弱的光亮，翻阅着一本边角已磨损的《孙子兵法》。虽身陷囹圄，木枷在身，他的神色却异常平静，唯有紧锁的眉宇间，凝聚着化不开的忧思。李天瑞兵败的消息早已传来，侬智高叛军气焰更炽，邕州西境门户洞开，局势危如累卵。而他，却被困在这方寸之地，空有满腹韬略，却无能为力。这种无力感，比牢狱之苦更令人煎熬。
“吱呀——”一声，牢房沉重的木门被推开。负责看守的牢头李班头提着一个食盒走了进来。李班头是个四十多岁的汉子，身材微胖，面相憨厚，此刻脸上却带着勉强的、甚至有些局促的笑容。
“大人，”他声音有些沙哑，将食盒放在炕沿的小几上，“这鬼天气，又湿又冷，家里婆娘不放心，非炖了只老母鸡，让俺务必给您送来，趁热喝点汤，驱驱寒气。”他一边说着，一边手脚麻利地打开食盒盖子，一股混合着药材香气的鸡汤味道顿时在狭小的牢房里弥漫开来。
崔?放下书卷，抬头看向李班头，目光温和：“有劳李班头，也代我多谢嫂子挂念。”他接过那碗热气腾腾的鸡汤，心中微暖。他看得出，李班头那憨厚笑容下，藏着深深的忧虑，不仅是为他这位落难知州的安危，更是为城外愈演愈烈的战火和邕州城风雨飘摇的未来。这些底层的胥吏狱卒，或许不懂朝堂纷争，但他们最能直观地感受到，一位好官与一位庸官、乃至一位酷吏，带给这座城、带给他生活的天壤之别。
崔?食不知味地喝着汤，心思却依旧萦绕在战局之上。他放下汤碗，手指无意识地在地面的浮土上划动着，推演着侬智高可能的进军路线，思考着破解当前死局的关键。然而，敌暗我明，内外交困，每一步都似乎走进了死胡同。
就在此时！
“嗤——嗤嗤——！”
几声极其轻微、却又尖锐得刺耳的利刃割裂皮肉的声音，夹杂着人体倒地的沉闷声响，陡然从牢房外幽深的通道尽头传来！这声音在震耳欲聋的暴雨声中，几乎微不可闻，但崔?多年刀尖舔血生涯练就的敏锐耳力，以及李班头常年与囚犯打交道的警觉，让他们几乎在同一瞬间捕捉到了这异常！
李班头脸色剧变，豁然起身！脸上的憨厚瞬间被惊惧和决绝取代！他几乎是本能地、以与他微胖身材不相称的敏捷，猛地从腰间掏出一大串钥匙，双手因极度紧张而剧烈颤抖着，却异常迅速地找到了属于崔?这间牢房的那一把，咔嚓一声，插进锁孔，用力一拧！
“大人！快走！”他嘶声低吼，声音因恐惧而变调，却带着不容置疑的急切！
但，已经太迟了！
通道尽头那扇通往外部牢区的大门，被一股巨力轰然撞开！数道黑色的身影，如同从地狱深渊爬出的恶鬼，撕裂雨幕，挟带着一股冰冷的杀意和浓郁的血腥气，骤然出现在昏暗的通道中！他们全身笼罩在紧身的夜行衣下，只露出一双双毫无感情、如同毒蛇般的眼睛。手中的兵刃——狭长的苗刀、带钩的短戟、淬毒的匕首，在昏黄的灯光下闪烁着幽冷的寒光，刃尖上，正滴滴答答地往下淌着粘稠的、温热的液体——那是外面守卫狱卒的鲜血！
李班头看到这一幕，瞳孔骤然收缩，心知今日已难善了。他猛地抽出腰间那柄陪伴他多年的、普通得不能再普通的衙役腰刀，刀身甚至有些锈迹和卷刃。然而，他就这样双手握刀，用自己那略显臃肿、却在此刻显得异常高大的身躯，死死地挡在了狭窄通道的中央，如同一道不可逾越的壁垒，将崔?护在身后！他对着身后两名闻声赶来、已吓得面无人色的年轻狱卒，用尽平生力气，发出如同濒死野兽般的嘶吼：
“带大人走！从后面水道缺口走！快——！！”
“李班头！一起走！”崔?目眦欲裂，想要上前拉住他。他岂能眼睁睁看着这位忠厚的汉子为自己送死？
李班头却猛地回头，看了崔?一眼。那眼神复杂无比，有恐惧，有决绝，但更多的，却是一种近乎虔诚的坚定！他咧嘴，露出一个比哭还难看的笑容，声音在暴雨和杀意的压迫下，竟异常清晰地传入崔?耳中，每一个字都如同重锤，敲击在他的心上：
“大人！别管俺！俺是个粗人，没念过啥书，不懂你们读书人那些大道理！但俺这双眼睛不瞎！俺这心里跟明镜似的！”
他挥舞着破旧的腰刀，指向通道尽头步步紧逼的杀手，声音因激动而颤抖，却带着一种不容置疑的力量：“自打您来了咱邕州，衙门里的兄弟，腰杆挺直了，再不用看那些豪强的脸色吃饭！街上的娃娃，脸上有肉了，能穿上新衣满街跑了！连那些以前见了官差就躲的僮人兄弟，现在也能挺直腰板，跟咱们汉人一样，在集市上做买卖，过日子了！是您！是您崔大人，让这死气沉沉的邕州城，重新有了活气儿！有了盼头！”
他猛地转回头，直面那些冰冷的刀锋，用尽最后的力气嘶吼出声，声音穿透雨幕，在牢狱中回荡：
“俺这条贱命，不值钱！今天能用它换大人您的安危，能换您活下去，继续为咱邕州的百姓做实事……俺李老五……值了！值透了啊——！！”
话音未落，他已发出一声震天的怒吼，如同扑向烈焰的飞蛾，义无反顾地、挥舞着那柄锈迹斑斑的腰刀，向着那群训练有素、冷酷无情的杀手发起了决死的冲锋！他用最朴素的信念和最滚烫的鲜血，为崔?争取那可能只有几息、却无比珍贵的逃生时间！
“李班头——！！”崔?发出一声痛彻心扉的悲呼，泪水瞬间模糊了视线。他想冲上去，却被那两名年轻狱卒死死拉住。
通道中，兵刃猛烈交击的声音、李班头愤怒的吼声、杀手们冷酷的呼喝声、以及利刃切入肉体的闷响，混杂在一起，构成一曲悲壮而惨烈的绝唱！仅仅几个呼吸间，所有的声音戛然而止！
两名年轻狱卒泪流满面，知道班头已凶多吉少。他们强忍悲痛，死命架起挣扎着不肯独活的崔?，撞开牢房后墙一处早已暗中松动、通往狱外废弃水道出口的砖石，一头扎进了外面瓢泼的、冰冷的暴雨之中。
冰冷的雨水如同鞭子般抽打在三人身上，瞬间湿透的衣衫紧贴着皮肤，带来刺骨的寒意。崔?被两名狱卒架着，深一脚浅一脚地在泥泞湿滑的街道上狂奔。雷声、雨声、心跳声、喘息声混杂在一起，充斥着他的耳膜。身后，杀手们解决掉李班头后，毫不犹豫地追了上来，脚步声在空旷的雨夜中显得格外清晰、急促，如同催命的鼓点。
刚跑出不到百步，一名杀手已然迫近！一名年轻狱卒猛地将崔?推向另一人，毅然转身，抽出腰刀，发出绝望的呐喊：“大人快走！！”他挥舞着单刀，迎向那名杀手。刀光一闪，伴随着一声短促的惨叫，年轻狱卒已倒在血泊之中，鲜血瞬间被雨水冲淡，染红了青石板。
另一名狱卒肝胆俱裂，却依旧死死拉着崔?，拼命向前奔跑。又穿过一条小巷，另一名杀手如影随形般从侧翼杀出，刀光直取崔?后心！那名狱卒想也不想，用力将崔?向前推开，自己则用身体迎向了那道致命的寒光！
“噗嗤！”利刃入肉的声音令人牙酸。狱卒身体剧震，口中喷出鲜血，他回头看了崔?最后一眼，眼中满是眷恋与不甘，用尽最后力气喊道：“大人……保重……”随即软软倒地。
转眼之间，三名忠义之士，为了他，血溅长街！
崔?独自一人，踉跄着站在空旷无人的街道中央。暴雨无情地冲刷着他的身体，也冲刷着地上的血迹，却冲不散那浓得化不开的血腥味，更冲不散他心中那滔天的悲愤与刻骨的凄凉！雨水混合着泪水，从他脸上肆意流淌。他看着身边为他倒下的、尚且温热的尸体，想着狱中李班头那番质朴却重若千钧的遗言，想着岌岌可危、即将陷入战火的邕州，想着朝中夏竦一党步步紧逼、必欲置他于死地的狠毒……
一股前所未有的、冰寒刺骨的清醒，如同这暴雨般，猛烈地冲刷着他的心灵！往昔的坚持、隐忍、对朝廷法度的最后一丝幻想，在这一刻，被残酷的现实击得粉碎！
他不再奔跑，缓缓地、极其缓慢地转过身，昂起头，任由冰冷的雨水拍打在他苍白而坚毅的脸上。他的眼神，从未如此刻般充满了绝望的灰暗，也从未如此刻般燃烧着涅盘般的坚定火焰！他看着那几名手持滴血利刃、缓缓逼近的杀手，仿佛看的不是索命的无常，而是这浑浊世道的具象化身。
在杀手刀锋及体的前一刻，崔?仰天长啸！那啸声穿云裂石，饱含着无尽的悲怆、冲天的愤怒与不屈的意志，竟暂时压过了隆隆的雷声与哗哗的雨声！他朗声吟道，每一个字都如同从心肺中撕裂而出，带着血泪：
“暴雨涤南疆，忠魂泣夜苍！
豺狼踞庙堂，忠良陷桁杨！
丹心昭日月，碧血荐炎黄！
待到乾坤朗，重整旧家邦！”
吟罢，崔?闭上双眼，引颈就戮，神色平静中带着一丝解脱与决绝。
然而，就在杀手刀锋即将触及他脖颈的电光石火之间！
“咻——！”
一道更加凌厉、更加迅捷、仿佛能撕裂夜空的刀光，如同九天落雷，自旁侧一座店铺的屋顶破开厚重的雨幕，以肉眼难以捕捉的速度，疾射而至！
“铛——！！！”
一声震耳欲聋的金铁交鸣巨响炸开！火星在雨水中四溅！
那名杀手的淬毒匕首，被这突如其来、势大力沉的一刀精准无比地荡开，连人带刀被震得踉跄后退数步，虎口迸裂，眼中露出骇然之色！
与此同时！
另一道娇健如雌豹的身影，飘然落在崔?身前。来人一身被雨水湿透的玄色劲装，勾勒出玲珑而充满爆发力的曲线，青丝被雨水濡湿，紧贴在额角与脸颊，却更衬得一张俏脸冷若冰霜。她手中握着一柄狭长微弯的雁翎刀，刀身如一泓秋水，在黑暗中散发着森然寒气。正是皇城司指挥使，叶英台！
她刀尖斜指地面，雨水顺着刀锋滑落，目光如两道冰冷的电光，死死锁定剩下的几名杀手，周身散发出的凛冽杀气，竟让那些职业杀手都感到一阵心悸，一时不敢上前。
叶英台头也不回，声音带着一丝急促的喘息，以及一抹不易察觉的庆幸和后怕，清脆地传入崔?耳中：“紧赶慢赶，差点就来不及了！崔兄啊崔兄，你可真会挑时候惹麻烦！这大雨天的，也不安生！”
崔?怔怔地看着这熟悉的背影，绝处逢生的复杂情绪如同潮水般涌上心头，百感交集，一时竟哽咽难言，只喃喃唤道：“英台……”