庆历五年，正月初一。
新岁的第一缕晨光，艰难地穿透连日阴霾后残留的云层，带着几分苍白与清冷，洒在饱经一夜战火洗礼的邕州城头。空气中，依旧弥漫着淡淡的硝烟味与若有若无的血腥气，与零星响起的、带着几分试探意味的迎新爆竹声交织在一起，形成一种奇异而沉重的氛围。
州衙内外，虽经连夜清扫，依旧可见斑驳的血迹与刀剑劈砍的痕迹，无声地诉说着昨夜那场惊心动魄的厮杀。一队队邕江军士卒与厢军兵丁，盔甲染尘，面带疲惫，却依旧精神抖擞地巡逻在街头巷尾，维持着秩序，安抚着受惊的百姓。城门口盘查严密，防止叛军余孽或交趾细作混入混出。
州衙后宅，崔?的寝居内，药香弥漫。崔?面色苍白，伏卧在床榻之上，后背缠绕着厚厚的绷带，隐隐有血迹渗出。昨夜没藏呼月那一刀，深可见骨，失血过多，加之忧劳过度，令他极为虚弱，此刻正昏昏沉沉地睡着，眉头微蹙，仿佛在梦中亦不得安宁。
颜清秋坐在榻边，也是一身素净衣裙，脸色略显憔悴，左臂上缠着白布，那是昨夜激战留下的伤痕。她几乎一夜未眠，此刻正小心翼翼地用湿毛巾为崔?擦拭额角的虚汗，美眸中充满了心疼与担忧。她的伤势虽不致命，但内力损耗甚巨，也需要静养。
孙伯谦与周文渊轻手轻脚地进来禀报事务，见崔?沉睡，便压低声音向颜清秋简要汇报：
“颜姑娘，城中局势已基本稳定，作乱叛军除当场格杀与逃遁者外，已尽数收押。百姓虽有惊扰，幸无大碍，正在官府组织下逐步恢复生计。”
“四门守备已加强，蒙统领与阿岩副统领正在清点伤亡，整饬军备，以防交趾趁虚而入。”
颜清秋微微颔首，低声道：“有劳二位先生了。大人伤势沉重，需静养些时日，寻常政务，暂由二位与孙主簿商议决断，若有要事，再行禀报。”
“下官明白，请姑娘放心。”二人躬身退下。
过了一会儿，崔?悠悠转醒，睁开眼便看到颜清秋关切的目光，他虚弱地笑了笑，想要起身，却牵动了伤口，痛得倒吸一口凉气。
“别动！”颜清秋急忙按住他，眼中含泪，“伤口很深，需得好生躺着。”
崔?握住她的手，轻声道：“我没事……清秋，你伤势如何？”
“我无碍，皮外伤而已。”颜清秋摇摇头，将温水递到他唇边，“倒是你，流了那么多血……昨夜真是吓死我了。”
想起崔?为她挡刀的那一幕，她仍心有余悸，声音哽咽。
崔?喝了几口水，精神稍振，问道：“外面情况如何？蒙力他们……”
正说着，门外传来蒙力洪亮却刻意压低的声音：“大人！末将蒙力求见！”
“进来吧。”崔?示意。
蒙力一身戎装未卸，带着一身寒气与血腥气大步走入，见到崔?虚弱的样子，虎目一红，单膝跪地，声音沉痛：“大人！末将护卫不力，令大人身受重伤，请大人治罪！”
崔?摆摆手，勉力道：“蒙力快起……此事与你无关，是那妖女武功太高，防不胜防。你与将士们浴血奋战，平定叛乱，有功无过。起来说话，战果如何？”
蒙力这才起身，肃然禀报：“回大人！昨夜一战，我军阵亡一百三十七人，伤二百余；斩杀叛军及西夏刺客二百九十余人，俘获叛军士卒八百余众！首恶石保衡已被打入死牢！其麾下主要党羽，或死或擒，无一漏网！”
崔?闻言，眼中闪过一丝痛色，为那些死伤的将士感到哀伤。他沉默片刻，问道：“降卒情绪如何？”
“回大人，降卒皆感念大人不杀之恩，大多愿意接受整编。只是……石保衡家财……”蒙力欲言又止。
崔?目光一凝：“讲。”
蒙力深吸一口气，道：“奉大人密令，今日凌晨，末已带人查抄了石保衡府邸！结果……结果触目惊心！”他脸上露出愤慨之色，“其府中地窖、密室之内，抄出黄金三千两！白银五万余两！各类珠宝玉器、古玩字画不计其数！更有与交趾往来密信、账册若干！其贪腐之巨，通敌之证，铁证如山！”
崔?听完，虽早有预料，仍不禁怒意上涌，牵动伤口，咳嗽起来。颜清秋连忙为他抚背。
“咳咳……好一个石保衡！食宋之禄，通敌叛国，贪墨如此巨款！真是死有余辜！”崔?缓过气，沉声道，“将所有抄没财物，悉数登记造册，充入州府公帑！日后用于抚恤阵亡将士家属、犒赏三军、以及兴修水利、抚恤贫弱！绝不许任何人中饱私囊！”
“末将遵命！”蒙力凛然应诺，心中对崔?的清廉仁厚更为敬佩。
与州衙的肃穆井然相比，城东的临江仙，虽依旧开门营业，却透着一股异样的沉寂。顶楼，红泠那间极尽奢华的香闺内，厚重的帘幕低垂，遮挡了外面的天光，只靠几盏琉璃宫灯照明，光线暧昧朦胧。
红泠只穿着一件轻薄的猩红色绣金海棠肚兜，外罩一件半透明的纱衣，慵懒地斜倚在铺着白虎皮的贵妃榻上。她左肩处，一道寸许长的刀伤赫然在目，皮肉外翻，血迹已凝，却依旧显得狰狞。那是昨夜与没藏呼月激战时，被其弯刀划伤所致。
她右手持着一个精致的银质酒壶，壶中盛满了烈性的西域葡萄美酒。她微微仰头，将冰凉的酒液，直接倾倒在左肩的伤口之上！
“嘶——”
烈酒灼烧伤口的剧痛，让她秀眉紧蹙，发出一声压抑的痛哼，光洁的额头上瞬间沁出细密的冷汗。但她咬紧红唇，硬生生忍住了，眼神中却掠过一丝近乎自虐的快意。她用这种方式消毒，也用这种方式……惩罚自己。
酒液混着血水，沿着她光滑的肌肤滑落，浸湿了纱衣，更衬得她肌肤胜雪，妖艳中带着一种凄厉的美。她放下酒壶，拿起一旁准备好的、浸过药汁的干净白布，手法熟练地擦拭伤口周围，然后敷上僮家秘制的金疮药，再用细布仔细包扎好。
做完这一切，她已香汗淋漓，气息微喘。她随手将染血的布条扔进一旁的炭火盆，看着它们迅速蜷缩、焦黑、化为灰烬，仿佛想将昨夜的一切也一并焚毁。
然而，记忆却如同鬼魅，挥之不去。
她靠在软枕上，闭上眼，昨夜的一幕幕不受控制地在脑海中翻涌：崔?毫不犹豫用身体为颜清秋挡刀时那决绝的眼神……自己鬼使神差出手挡下没藏呼月致命一击时的冲动……与颜清秋并肩作战时那种莫名的默契……还有最后，崔?看向她时，那充满震惊与复杂难言的目光……
“我真是……疯了……”红泠喃喃自语，唇角勾起一抹自嘲的、苦涩的弧度。她伸出纤纤玉指，无意识地摩挲着榻边小几上那柄造型奇特的链剑。剑身冰凉，如同她此刻的心境。
她清楚地知道，自己犯了多大的错误。先是暗中向崔?示警，破坏了石保衡的计划；昨夜更是直接出手，救下了本该被清除的目标——崔?。这已经完全违背了“大先生”的指令，背离了她作为一枚棋子的本分。一旦被“大先生”知晓，等待她的，将是比死亡更可怕的下场。
可是……当时那一刻，看到崔?舍身护住颜清秋，看到那纯粹得不含一丝杂质的情意，她心中那堵用仇恨、冷漠和算计筑起的高墙，竟轰然坍塌了一角！那种被震撼、被触动的感觉，是如此强烈，强烈到让她无法理性思考，只能凭本能行事。
她从小生活在阴谋与背叛的泥沼中，见惯了人性的丑恶与贪婪。为了生存，她学会了伪装、算计、利用一切。她以为这世间早已没有真情，唯有利益与利用。可崔?的存在，却像一道刺眼的光，照进了她黑暗的世界，让她看到了另一种可能——一种她从未相信，甚至嗤之以鼻的可能。
“崔皓月……你究竟是个什么样的人？”红泠睁开眼，眸中神色复杂难明，有困惑，有好奇，有一丝连她自己都不愿承认的……向往，但更多的，是一种深陷泥潭、无法自拔的恐惧与挣扎。
她感觉自己正在清醒地、一步步地沦陷。沦陷于一种她无法掌控的情感，沦陷于一个不该靠近的漩涡。这种失控的感觉，让她感到无比恐慌，却又带着一种诡异的、令人着迷的刺激。
“大先生……”她低声念着这个如同梦魇般的名字，眼中闪过一丝深深的忌惮。她不知道自己的反常举动是否已被察觉，不知道那把悬在头顶的利剑，何时会落下。
她端起酒壶，再次仰头灌下一大口烈酒，灼热的液体顺着喉咙滑下，试图浇灭心中的纷乱与不安。然而，酒入愁肠，化作的，却是更深的迷茫与一种……难以言喻的孤寂。
与此同时，邕州城西，原驻泊禁军大营，如今已由邕江军全面接管。校场之上，黑压压地站满了昨夜投降的八百余名原禁军士卒。他们大多衣衫不整，面带惶恐与不安，手臂上象征叛乱的红绸带早已被扯下丢弃。
邕江军副统领阿岩，一身戎装，按刀而立，站在点将台上，面色冷峻，不怒自威。他身后，是排列整齐、刀枪出鞘、杀气腾腾的邕江军精锐。
阿岩目光如电，扫过台下惴惴不安的降卒，声音洪亮，带着军旅特有的铁血之气：“尔等听着！昨夜之事，首恶乃石保衡！尔等多为胁从，或被蒙蔽，或被胁迫！通判崔大人仁德，念尔等亦是宋人子弟，父母生养不易，特颁下恩旨：既往不咎！”
此言一出，台下降卒中顿时响起一阵压抑的骚动和难以置信的低语声，许多人眼中重新燃起了希望。
阿岩抬手压下喧哗，继续道：“然，死罪可免，活罪难饶！从即日起，尔等需接受整编！愿继续从军报国者，经核查身世清白、无大恶者，可编入邕江军！但需严守军纪，刻苦操练，一视同仁，有功则赏，有过则罚！若想解甲归田者，登记造册，发放路费，遣返回乡，安分守己，不得再生事端！”
他顿了顿，语气转为严厉：“但有言在先！若再有心怀异志、阳奉阴违、或与叛贼余孽勾结者，一经发现，定斩不饶！绝无姑息！尔等可听明白了？！”
“明白！谢崔大人恩典！谢将军！”降卒们如蒙大赦，纷纷跪地叩首，声音中充满了感激与庆幸。他们本以为难逃一死，如今竟能活命，甚至有机会重新做人，无不感念崔?的宽宏大量。
阿岩见状，心中稍安。他知道，恩威并施，攻心为上，才是彻底瓦解叛军、收服人心的上策。他下令将降卒分批带下，由书记官详细登记造册，进行初步的甄别与整训。
忙碌的整编工作一直持续到午后。阳光驱散了晨雾，带来些许暖意。