州衙大堂内，气氛更是凝重得如同化不开的寒冰。
崔?独自站在空旷的大堂中央。
他已换下了那身沾染血污的囚服，穿上了半旧的、浆洗得有些发白的绯色官袍。袍服穿在他因牢狱之灾而更显清瘦挺拔的身架上，显得有些空荡，却更衬得他脊梁笔直，如同风雨中屹立不倒的青松。脸上还带着明显的苍白与疲惫，眼底有着挥之不去的青黑痕迹，然而，那双眼睛——那双曾经温润如玉、此刻却仿佛被血与火淬炼过的眸子，亮得惊人！如同暗夜中最璀璨的寒星，燃烧着一种近乎悲壮的决绝与不容置疑的威严。
王子岳、蒙力、阿岩、韦靑蚨、叶英台……所有核心的、可信赖的僚属与将领，都已闻讯赶到，肃立堂下。他们的目光，复杂而沉重，无一例外地聚焦在崔?一人身上，有担忧，有期盼，更有一种在绝境中寻到主心骨的决然。
崔?的目光，却并未立刻看向他们。他的视线，越过众人，落在了大堂角落，那三具以粗糙白布覆盖、静静躺在地上的尸身之上——那是用生命为他铺就生路的牢头李班头，以及两名年轻的狱卒。
他缓缓走下台阶，脚步沉稳，却带着千钧重负。来到尸身前，他蹲下身，伸出微微颤抖的手，极其轻柔地、为李班头整理了一下额前散乱的、沾染了血污的头发。动作缓慢而专注，带着一种近乎虔诚的悲戚与无声的告慰。
然后，他站起身，面向众人。声音并不高亢，却异常清晰、坚定，每一个字都如同沉重的石子，投入死水般凝滞的空气，激起层层涟漪：
“厚葬。”
只有两个字，却重若泰山。
他顿了顿，目光扫过堂下因闻讯赶来、正压抑着哭泣的李班头家眷，语气斩钉截铁，不容置疑地补充道：
“以军功论！抚恤其家，州库出三倍恤银！若有子嗣，由州学供养，直至成年！此令，即刻执行，不得有误！”
堂下顿时传来更加压抑却无法抑制的啜泣声，那是忠魂家属的悲恸，也是对崔?这份承诺的感激。
“崔?——！”
一个尖利而气急败坏的声音，如同夜枭嘶鸣，骤然打破了这沉痛而肃穆的氛围！被软禁在偏院的萧山，不知如何挣脱了看守，猛地推开试图阻拦的衙役，踉跄着冲到堂前，脸色铁青，手指颤抖地指向崔?，声音因极度的愤怒与恐惧而变形：
“你……你乃待罪之身！朝廷钦犯！岂敢擅专州务？！还不束手就擒，听候朝廷发落！此间一切事务，自有本官……本官与经略司处置！你……你这是抗旨！是谋逆！”
崔?猛地转身！
他甚至没有提高声调，脸上也未见丝毫怒容，但那双骤然射出的目光，冰冷、锐利、如同实质的刀锋，瞬间刺穿了萧山所有的虚张声势，让他后面的话硬生生卡在了喉咙里，脸色由青转白，浑身不受控制地微微颤抖起来。
“待罪之身？”崔?缓缓重复了一遍这四个字，唇角勾起一丝冰冷的、近乎残酷的弧度，那笑意中充满了无尽的嘲讽与悲凉。
他向前踏出一步，步伐沉稳，却带着一股排山倒海般的气势，目光如炬，缓缓扫过色厉内荏的萧山，扫过堂外闻讯聚集、脸上写满惶惑与期盼的百姓身影，最后，那目光如同千钧重担，沉沉地压在堂内每一个人的心上。
“萧特使，”他的声音低沉，却字字千钧，带着一种洞穿虚妄的清醒与力量，“请你睁大眼睛，好好看看！看看这邕州城头尚未散尽的烽烟！看看城外流离失所的百姓！听听这满城妇孺的哭声与叹息！”
他的声音陡然拔高，如同久困的潜龙发出震天的长吟，锋芒毕露，气势磅礴：
“现在！此刻！这邕州城内外，万千黎民百姓的身家性命、生死存亡，皆系于我崔?一人之肩！系于在座诸位同仁之手！”
他再踏前一步，逼近面无人色的萧山，气势如同出鞘的绝世宝剑，凛然不可侵犯：
“有什么过错！有什么罪责！都等我先破了眼前这十面埋伏、岌岌可危的死局再说！”
“若朝廷日后要问罪！若史笔千秋要诛心——”
他停顿了一下，目光如同最纯净的寒冰，缓缓扫过全场，最终定格在虚空中的某一点，一字一顿，声如惊雷，在整个州衙上空炸响：
“所有干系！所有后果！我崔?，一—人—当—之！”
“来人！”他不再多看瘫软如泥的萧山一眼，断然下令，声音不容置疑，“请萧大人回房‘静养’！没有我的手令，任何人不得打扰！若再擅出，以扰乱军心论处！”
“是！”几名早已按捺不住心中愤懑的邕江军精锐士兵轰然应诺，立刻上前，如同拎小鸡一般，将彻底失魂落魄、连话都说不出的萧山架了起来，拖出了大堂！
大堂内重新恢复了寂静，却弥漫着一股同仇敌忾、背水一战的悲壮气息。
崔?缓缓走回主位坐下，指尖无意识地轻敲着光滑的紫檀木案几。那节奏沉稳，咚咚作响，不像随意之举，反而像战鼓擂动，又像一道道不容置疑的命令，敲在每个人的心上。
“王通判。”他抬眼看向王子岳。
王子岳神情肃穆，上前一步，微微一拱手：“下官在。”
“李天瑞兵败落魂谷，禁军溃散，侬智高叛军气焰正盛，已连夜逼近象州。此事，尔等如何看待？局势危殆，不必讳言。”崔?直接切入核心，语气平静，却带着一种山雨欲来的紧迫感。
王子岳抬头看了崔?一眼，眼底深处闪过一丝痛色与无奈，终究化作一声沉重的叹息，直言不讳：“大人明鉴。李天瑞鲁莽轻敌，致此惨败，非但损兵折将，更助长了叛军气焰。象州若失，邕州西面门户洞开，叛军可长驱直入，兵临城下！届时，内外交困，民心惶惶，邕州……危如累卵矣。”
崔?目光沉静，继续追问：“若我等此刻出兵救援，象州可能守住？”
王子岳沉吟片刻，摇了摇头，语气苦涩：“难！叛军新胜，士气正旺，且熟悉山地，神出鬼没。我军新败，士气受挫，仓促迎战，胜算渺茫。更何况……”他顿了顿，声音压得更低，“经略司那边……态度暧昧，卢彦章未必肯再派援兵，甚至可能……掣肘。”
“若守不住，退守邕州呢？”崔?再问。
“退？”王子岳脸上露出一丝惨然，“退则广南西路西南屏障尽失，叛军可裹挟更多峒人，声势更大！朝廷震怒，必究失地之责！届时，我等皆为替罪羔羊，邕州上下，恐成弃子！民心士气，亦将彻底崩溃！”
堂内众人闻言，心情愈发沉重。王子岳的分析，句句戳中要害，眼前局势，确如他所言——进亦难，退亦亡，仿佛已陷入一个无解的绝境死局！
只有风穿过空荡的大堂，带来呜咽般的回响，吹乱了崔?案上那张绘制着邕州及周边山川险要、此刻却已沾染了点点水渍和淡淡血痕的旧地图。
崔?伸手，用指尖缓缓压住那张地图。他的指尖几不可察地微微颤抖着。那一刻，他仿佛感觉压着的不是一张轻薄的纸，而是整座邕州城的重量，是万千百姓的身家性命！
“所以，”他抬起头，目光扫过众人写满忧虑的脸，语气却异乎寻常的平静，甚至带着一丝看透命运的淡然，“这是一个无论进退，看似皆为死局的残局。”
众人默然，空气凝重得几乎令人窒息。
短暂的死寂之后，崔?眼中骤然爆射出锐利如电的光芒！那是一种破釜沉舟、向死而生的决绝！
“蒙力！阿岩！”他沉声喝道，声音不大，却带着雷霆万钧之力！
“末将在！”蒙力与阿岩早已等候多时，闻声立刻踏前一步，单膝跪地，抱拳应诺，声音洪亮，如同金石交击！两人眼中燃烧着复仇的火焰与决死的斗志！
崔?目光如炬，凝视着他们：“本官命尔等，即刻整编邕江军所有可战之兵！抛弃一切不必要的辎重，轻装简从，昼夜兼程，火速驰援象州！”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“此去，不为争一城一地之得失！首要之务，是接应溃散的禁军残部，收拢败兵，稳住阵脚！见流离百姓，竭力救护；见遭屠村寨，全力止暴！若遇侬贼主力阻挠……”
他的声音骤然转冷，带着凛冽的杀意：“杀无赦！务必打出我邕江军的威风，挫其锐气！象州能守则守，不能守，则掩护百姓、败军，有序撤回邕州！记住，保存实力，维系民心，重于一切！”
“得令！”蒙力与阿岩同时重重叩首，额头撞击地面，发出沉闷而坚定的响声，如同战鼓擂动，震彻空堂！“末将等誓死完成任务！绝不辜负大人重托！”
“韦青蚨何在？”崔?目光转向堂外。
话音落下，一名身着靛蓝色僮家简装、身姿修长挺拔的女子，缓步走入堂内。她眉目清冷如画，眼神却锐利如鹰，正是僮人女首领韦靑蚨。她虽为女子，但那份历经风霜沉淀下来的沉稳与决断，令在场众人无不侧目。
“青蚨在此。”她声音平静，却自带一股不容忽视的力量。
崔?看着她，目光中带着坦诚的信任与沉重的托付：“青蚨，你自幼生长于斯，熟悉岭南山川地理，犹如指掌。僮人各峒，亦多信服于你。本官欲请你率本部熟悉山路的勇士，不从官道，而是秘密从险峻山路绕行，暗中策应蒙力将军。”
他语气郑重：“你部任务有二：一，利用地利，侦查叛军动向，为蒙力提供准确情报；二，若遇小股叛军或袭扰粮道的匪徒，可相机歼灭，保障大军侧翼安全。此战若胜，你与麾下勇士，便是邕州首功！本官将以州衙名义，颁赐‘义首’旌旗，并以文津印信为凭，确保你部在邕州境内应有的地位与权益！”
韦靑蚨凝视着崔?那双清澈而坚定的眼眸，沉默了片刻。她能看到他眼中的真诚与无奈，也能感受到这托付背后沉甸甸的责任与风险。最终，她缓缓点头，声音清晰而坚定：“崔大人心系百姓，青蚨信你之志。不为功名，只为这邕州一方水土的安宁，我韦靑蚨，愿率族人，助大人一臂之力！”
崔?闻言，肃然起身，对着韦靑蚨，郑重地拱手一礼。韦靑蚨亦微微欠身还礼。
那一刻，廊外风雨声似乎悄然停歇，灯火映照下，汉官与僮首，两人身影交错，虽身份殊异，却因守护共同家园的信念而短暂地联结在一起。长亭短梦，世事无常，唯有此刻的同心协力，在压抑的夜色中透出一丝微光。
夜色渐深，州衙大堂内的灯火逐一熄灭，只留下崔?书房内的一盏孤灯。喧嚣散去，只剩下无边的寂静与沉重。
崔?独自坐在书案后，面前依旧摊开着那张布满指痕、汗渍乃至淡淡血痕的旧地图。邕州、象州、广源州……山川河流，关隘村寨，在他眼中仿佛活了过来，化作无数纵横交错的线条，勾勒出一场关乎生死存亡的宏大棋局。他在推演，在计算，在每一个可能的节点上寻找着那微乎其微的胜机。眉头紧锁，眼神专注得可怕，仿佛要将自己的神魂都融入这张图中。
忽然，他轻轻叹息一声。那叹息声极轻，如同秋风拂过落叶，带着深入骨髓的疲惫、悲凉，却又有一丝不甘沉沦的倔强，无声地坠落在这寂静的夜里。
“李班头……”他对着空无一人的房间，低声喃喃，仿佛在与那位为他而死的忠厚狱卒对话，“若我崔?此番终究难逃一死你在地下可要替我看好这座城，看好这城里的百姓啊……”
无人应答。只有窗外，不知何时，又渐渐沥沥地飘起了小雨。雨滴敲打在瓦片上，发出细碎而连绵的声响，也滴落在窗棂上，溅起细微的水花，打湿了案头地图的一角。墨迹被雨水晕开，缓缓氤氲开来，模糊了疆界的线条。
那晕开的墨迹，像极了无法预测、无法掌控的命运。
翌日清晨，天色未明，晨雾弥漫。邕州城西校场，战旗猎猎。
经过一夜紧急整编的邕江军将士，已列队完毕。虽经昨日惨败消息的冲击，但在蒙力和阿岩的激励下，士气已然重新凝聚，人人脸上带着悲愤与决绝。刀枪如林，甲胄虽旧，却透着一股百战余生的剽悍之气。
崔?亲自前来相送。他依旧穿着那身半旧的绯袍，立在晨雾中，身影显得有些单薄，却自有一股稳如磐石的气度。
“蒙力。”他唤道。
“末将在！”蒙力大步上前，甲叶铿锵。
崔?看着他被风霜刻满皱纹、却目光坚定的脸，沉默片刻，缓缓道：“此去凶险，万事小心。若有一日……你见我不再坐镇这邕州大堂……你便……代我守着这方水土，护着这城中的百姓。”
蒙力闻言，虎躯一震，猛地抬头，眼中露出难以置信的惊骇与痛色，声音因激动而有些低哑：“大人！您……您此言何意？！莫非……”
崔?摆了摆手，脸上露出一抹极淡、淡得像晨曦中即将消散的薄雾般的笑意，打断了他的话：“无他。只是世事无常，风云难测。提前交代一句，心中安稳些罢了。”
他笑了笑，那笑容背后，是看透一切的淡然与深藏于心的决绝。然后，他转过身，背对着即将出征的军队，对着蒙力和阿岩，轻轻挥了挥手。
“去吧。”
声音平静，却带着不容置疑的力量。
蒙力与阿岩对视一眼，皆看到对方眼中的沉重与决然。他们不再多言，同时抱拳，深深一躬！随即转身，翻身上马！
“出发！”
一声令下，邕江军迈着沉稳而坚定的步伐，踏着湿滑的泥泞，向着邕江下游、战火纷飞的象州方向，迤逦而去。马蹄声、脚步声汇成一股低沉的洪流，旌旗在晨雾中渐渐模糊，最终消失在灰蒙蒙的天际线。
崔?站在原地，目送着军队远去，久久不语。晨风吹动他宽大的袍袖，猎猎作响。他的身影在弥漫的雾气中，显得格外孤独，却又顶天立地。
叶英台不知何时已悄然来到他身边，眉宇间带着连日奔波留下的倦意，更多的却是化不开的忧虑。
“你……真的决定要这么做了？”她低声问，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
崔?目光依旧望着远方，语气平淡无波，却字字清晰：“邕州若破，南疆必乱。生灵涂炭，非我所愿。此举虽逆天时，违上意，但求问心无愧，救民于水火。”
叶英台凝视着他坚毅的侧脸，忽然低声道：“若……若汴京城里得了消息，官家……他会明白你的苦心吗？会派人来援吗？”
崔?沉默了片刻。远处江雾缭绕，山影朦胧。良久，他才缓缓开口，声音飘忽得像雾一样：“我……不指望。”
“那你为何……还要昨夜连夜拟写那封奏章，以六百里加急送往京城？”叶英台追问，眼中满是不解与心疼，“你明知那可能是……石沉大海，甚至可能成为催命符！”
崔?转过身，看向叶英台，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有无奈，有决绝，或许……还有一丝残存的、近乎固执的信念：
“因为……那是我身为大宋臣子，所能做的……最后一件事。也是我……至今仍愿意去相信的……最后一件事。”
叶英台看着他，看着他眼中那抹即使在最深的绝望中也不曾完全熄灭的微光，忽然笑了笑，那笑容中充满了酸楚与怜惜：“崔大人啊崔大人……你总是这样……倔得让人心疼。”
崔?没有回答，只是将目光重新投向那迷雾深锁的远方。风吹散了他的鬓发，天色在雾中渐渐显露出微弱的亮光。在那片迷蒙的烟雾里，邕州古老的城楼若隐若现，如同一个巨大而沉重的、尚未醒来的梦。
而他，就站在这梦的入口，也是风暴的中心。
那一刻，他脑海中莫名地浮现出濮宗——不，是赵宗朴——那张带着玩世不恭笑意、眼底却深藏着滔天野心的脸，以及他那句充满讥讽的话：
——“你一身正气两袖清风有何用？在这浊世，不过是螳臂当车！”
崔?的唇角，几不可察地向上弯起一个极淡的弧度。风掠过他清瘦的脸颊，带走了那一丝若有若无的笑意。
他低声自语，声音轻得只有自己能听见：“若天地之大，竟容不下一点正气……那我崔?，便为这天地……留下最后一线光。”
仿佛是为了应和他的心声，邕州的天，又开始飘起了雨。雨丝细密如织，悄无声息地洒落下来，淋湿了破败的城墙，淋湿了残旧的旌旗，也淋湿了他冰冷而坚定的面庞。
雨声极轻，沙沙作响，却仿佛敲打在每个人的心头，将这方天地笼罩在一片悲凉而肃穆的氛围之中。
崔?默默戴上斗笠，转身，向着州衙深处走去。他的背影在绵绵雨丝中，显得愈发孤绝，步伐却沉稳如山，每一步都踏得坚实有力。
——雨中，他仿佛走进了一幅浓墨重彩、却又意境苍凉的水墨画里。
——画上有血色浸染的残山，有风雨飘摇的孤城，有无数挣扎求生的身影。
——而画的最中央，唯有那一道绯红色的、孤独却挺直的背影，立于风雨之中，任凭雨打风吹，不曾后退半步。
——尽显孤独，却又，顶天立地。