护龙坊小院的书房内，烛火摇曳，将崔?伏案疾书的身影投在墙壁上，拉得很长，很孤寂。窗外，暮色四合，汴京城的喧嚣渐渐沉寂，唯有护龙河水呜咽流淌的声音，如同低沉的背景音，衬托着书斋内的凝重。
案头，堆积着厚厚的《太宗实录》草稿与各种前朝史籍。然而，崔?此刻执笔蘸墨，落笔之处，并非史书增删，而是一份墨迹淋漓、字字千钧的——《论吏治积弊与边备疏》！
他笔走龙蛇，字迹沉凝遒劲，力透纸背：
“……臣崔?谨奏：
观今之天下，外有西夏僭号，屡犯边陲，虎视眈眈；内有冗官冗费，吏治腐败，民力凋敝！此诚社稷危殆，不可不察也！
究其根源，吏治之弊，首当其冲！‘择官长’之策虽行，然旧弊未除，新弊又生！勋贵子弟，不学无术，凭恩荫而踞高位；胥吏奸猾，上下其手，借职权而营私利！清流遭排挤，能臣被压制！朝堂之上，结党营私者众；州府之间，贪墨横行无忌！致使政令不通，民怨沸腾！
吏治不清，则边备必弛！‘均公田’、‘减徭役’本为固本培元，然推行之中，或因豪强阻挠，或因胥吏舞弊，善政变恶法！民失其田，兵乏其粮！更兼将帅多出勋贵，不谙韬略；士卒久疏战阵，武艺荒废！军器监所造，粗劣不堪用；沿边堡寨，残破如虚设！此等情状，何以御强敌？何以守疆土？！
前有‘澶渊之盟’，以岁币求苟安，致武备废弛，遗祸至今！今若再蹈覆辙，对西夏行绥靖之策，则无异于抱薪救火，养虎为患！臣……泣血恳请陛下！
一、整饬吏治！严考课，明黜陟！罢冗官，汰庸吏！擢拔清正廉能之士，充实州县！严惩贪墨舞弊之徒，以儆效尤！
二、整顿边备！选良将，练精兵！修武备，实仓储！严查军械粮饷之弊，肃清蠹虫！加固沿边堡寨，广积粮草，示敌以必战之志！
三、重农固本！清丈田亩，抑制兼并！轻徭薄赋，与民休息！使民有恒产，国有余粮，则根基稳固，外患自消！
此三者，乃固本培元、强国御敌之要策！伏惟陛下，念及祖宗创业之艰，黎民倒悬之苦，痛下决心，革故鼎新！则社稷幸甚！苍生幸甚！臣……虽万死，亦无憾矣！”
写罢，崔?搁下笔，长长吐出一口浊气。胸中那股激愤与忧思，如同奔涌的江河，终于倾泻而出！他望着墨迹未干的奏疏，眼中闪烁着坚定而决绝的光芒。他无法忘记范仲淹在金殿上慷慨陈词、却最终黯然离京的背影；无法忘记欧阳修在滁州寄来的、字里行间难掩悲愤与无奈的诗稿；更无法忘记……青州血案、黑石岭惨状、以及汴京城下那些流离失所、面有菜色的百姓！
他知道，这份奏疏，字字如刀，句句刺心！必将触怒朝中盘根错节的勋贵集团，尤其是……那权倾朝野的夏竦！他更知道，自己人微言轻，此疏呈上，很可能……石沉大海，甚至……引来杀身之祸！
然而，他无悔！
身为史官，执笔修史，固然是职责所在！但……若见国之将倾，民之倒悬，却因畏惧权贵而缄口不言，那与蠹虫何异？！他崔皓月，读圣贤书，所学何事？所求何物？无非……无愧于心！不愧于民！不负……这煌煌史笔！
他小心翼翼地将奏疏卷起，用黄绫封好，置于案头最显眼处。明日……他便要亲自呈送通进银台司！无论结果如何，他……问心无愧！
枢密院深处，灯火通明，却弥漫着无形的硝烟与杀机。一场不见刀光剑影、却凶险万分的政治博弈，正在夏竦与叶英台之间，激烈上演！
叶英台升任皇城司探事司指挥使、提点皇城司公事，掌铜符，权柄大增！她如同出闸猛虎，以雷霆万钧之势，在汴京城掀起了一场针对西夏细作的大搜捕！皇城司玄青色的身影遍布大街小巷，城门、码头、客栈、车马行……皆被严密监控！审讯室日夜不休的惨嚎，更是让朝野为之侧目！
然而，夏竦这只盘踞朝堂数十年的老狐狸，岂是易与之辈？他深谙权谋之道，更掌控着枢密院这个帝国最高军事中枢！面对叶英台的步步紧逼，他并未正面硬撼，而是……祭出了更为阴险、更为致命的——政治绞杀！
第一招：舆论攻势，污名化！
御史台、谏院如同被捅了马蜂窝！以王拱辰（字君贶）、钱明逸（字子飞）为首的夏党言官，如同疯狗般，弹劾叶英台的奏疏如同雪片般飞上御案！
“叶英台滥用职权，私设公堂，酷刑逼供，草菅人命！”
“皇城司鹰犬横行，扰民滋事，汴京百姓，怨声载道！”
“叶英台名为查案，实为排除异己！乃范仲淹、欧阳修余党！借西夏细作之名，行党同伐异之实！意在打击忠良，动摇国本！”
“其行径，堪比汉之酷吏！唐之酷吏！请陛下明察！罢黜其职！严惩不贷！”
言辞激烈，捕风捉影，甚至……将叶英台与早已外放的范仲淹、欧阳修强行挂钩！扣上“党争余孽”、“祸国殃民”的大帽子！试图在舆论上，将叶英台彻底污名化！动摇仁宗皇帝的信任！
第二招：行政掣肘，卡脖子！
枢密院、户部、兵部……这些要害部门，如同被无形的绳索捆缚！叶英台以“铜符”调兵、调粮、调拨军械的文书，遭遇了前所未有的刁难与拖延！
“调兵文书？需枢密院三堂会签！夏相近日公务繁忙，请叶指挥使……耐心等候！”
“粮草补给？户部库银紧张，需重新核算！请皇城司……按章办事！补齐手续！”
“强弩三百张？兵部武库司……暂无库存！需从外地调拨！请……静候佳音！”
“所需马匹？水门司船只调度困难……恐需十日方能备齐！”
各种冠冕堂皇的理由！各种繁琐复杂的程序！如同泥沼，将叶英台的行动死死拖住！让她空有铜符，却寸步难行！如同猛虎被缚住四肢，空有利爪，却无法施展！
第三招：釜底抽薪，断后路！
夏竦更阴险的一招，是……在仁宗皇帝耳边，吹起了“枕边风”！
“陛下！”紫宸殿偏殿，夏竦一脸忧国忧民，声音沉痛，“叶指挥使……查案心切，老臣理解！然……其手段……未免太过酷烈！如今汴京城内，风声鹤唳，人人自危！商旅不行，市井萧条！长此以往……恐非社稷之福啊！”
他顿了顿，压低声音，带着一丝蛊惑：“更甚者……老臣听闻，叶指挥使所查……已非西夏细作！而是……将矛头指向朝中重臣！其背后……恐有……不可告人之目的！陛下……不得不防啊！”
他虽未明言，但那暗示……已足够清晰！叶英台……是在借机清洗朝堂！是在……挑战皇权！
三管齐下！如同三柄无形的利剑，从舆论、行政、君心三个方向，狠狠刺向叶英台！纵使她武功高强，智谋过人，但在波谲云诡、盘根错节的朝堂政治面前，终究……显得力有不逮，略显稚嫩！
叶英台感受到了前所未有的压力！弹劾奏疏如芒在背！行政掣肘寸步难行！宫中传来的风声……更让她如履薄冰！她知道，这是夏竦的反扑！是……你死我活的较量！她不能退！退一步……便是万丈深渊！便是……前功尽弃！
她咬牙坚持！一面顶住压力，继续指挥搜捕审讯；一面动用皇城司内库资源，甚至不惜自掏腰包，高价从黑市购买急需物资；一面通过包拯等清流大臣，在朝堂之上据理力争，驳斥弹劾！她如同一艘在惊涛骇浪中艰难前行的孤舟，虽摇摇欲坠，却始终……未曾偏离航向！她相信……只要找到那关键的突破口！只要……拿到铁证！一切……都将逆转！
护龙坊小院的愁云尚未散尽，城南陶府，又添离情。陶婉言接到江宁府（今江苏南京）急报，家中几处重要产业突遭变故，需她亲自南下处理。归期……未定。
临行前夜，崔?在陶承良的再三邀请下，来到陶府赴宴，为陶婉言饯行。宴席设在陶府后花园的“听雨轩”，并无奢华排场，只有几样精致的江南小菜，一壶温热的“女儿红”。
席间，气氛略显沉闷。陶承良依旧插科打诨，试图活跃气氛：
“皓月兄！你看我妹妹这一走，我这当哥哥的……可就少了个管账的！以后……想找你喝酒，怕是……连酒钱都凑不齐喽！”他故作愁眉苦脸。
崔?勉强一笑：“子安兄说笑了。婉言小姐……才智过人，定能妥善处理。”
陶婉言一身素雅的月白色襦裙，外罩淡青色半臂，乌发轻挽，只簪一支碧玉簪，清丽依旧，眉宇间却带着一丝不易察觉的疲惫与忧虑。她端起酒杯，对着崔?，声音温婉却带着一丝疏离：“崔相公，婉言此去江宁，归期难料。汴京诸事……还望相公……多加珍重。”
崔?看着陶婉言那双清澈却深不见底的眼眸，心中微动。他举杯回敬：“婉言小姐……一路顺风。江南……山温水软，望小姐……早日归来。”他顿了顿，补充道，“若有需要崔某之处……尽管开口。”
“谢相公。”陶婉言浅浅一笑，笑容却未达眼底。她饮尽杯中酒，目光扫过崔?略显憔悴的面容，心中涌起一丝复杂的情绪。她知道他正经历着什么——颜清秋的离去，朝堂的暗流，那份可能引火烧身的奏疏……这个男人，如同在悬崖边独行，每一步都充满凶险。她多想……留下帮他！可是……陶家的产业，是她安身立命之本。她必须……离开！
“对了！”陶承良一拍大腿，打破沉默，“皓月兄！你那份……什么‘吏治疏’……写好了没？要不要……我帮你……递上去？我爹在都察院……还有点门路……”
“不必了。”崔?淡然拒绝，“此疏……干系重大。崔某……自会亲呈通进司。”他不想连累任何人。
陶婉言闻言，眼中闪过一丝担忧，却并未多言。她深知崔?的倔强与风骨。
宴席在略显沉闷的气氛中结束。临别时，崔?从袖中取出一个用素绢包裹的、薄薄的小册子，递给陶婉言：“婉言小姐，此乃……崔某闲暇时整理的一些……关于江南丝织、漕运的旧档笔记，或有……可参详之处。聊作……临别赠礼。”
陶婉言微微一怔，接过册子。素绢入手温润，带着淡淡的墨香。她心中微暖，眼中闪过一丝涟漪：“谢相公……婉言……定当细读。”她知道，这并非普通的笔记，而是他耗费心血、为她量身整理的有用信息！这份心意……弥足珍贵！
她深深看了崔?一眼，似要将他的身影刻入心底。随即，她福身一礼，转身，在丫鬟的簇拥下，袅袅婷婷地消失在回廊深处。月光洒在她清丽的背影上，如同披上了一层朦胧的轻纱，更添几分离别的惆怅。
崔?独立月下，望着陶婉言消失的方向，心中五味杂陈。颜清秋的诀别之泪犹在眼前，陶婉言的远行背影又添新愁。这汴京城，繁华依旧，却仿佛……越来越冷了。