战场之势，瞬息万变。就在齐军阵线摇摇欲坠，齐顷公车驾几乎要被楚军汹涌的兵潮吞没之际，那支自侧翼山林中骤然杀出的奇兵，如同一条毒辣的鞭子，狠狠地抽在了楚军王子侧中军最为柔软的肋部。
来骑约千余，皆轻装简从，马匹矮小矫健，骑士身披皮甲，背负短弓，手中挥舞的却是利于劈砍的环首短刀。他们并不与楚军厚重的阵型正面冲撞，而是凭借惊人的机动性，沿着楚军阵列的边缘高速掠过，箭矢如飞蝗般泼洒向楚军弓手与号令兵所在区域，手中短刀则专门削砍楚军战车的马腿，或袭击落单的军官。
他们的战术刁钻狠辣，动作迅捷如风，口中发出的呼啸声也迥异于中原语言，带着一种原始的野性与彪悍。
“是狄人！是山戎的骑射！”楚军中有见识广博的将领惊呼出声，声音中带着难以掩饰的惊愕。
没错，这支奇兵并非来自任何预想中的诸侯强国，而是来自北方山林、长期与中原各国征战不休的戎狄部落！他们的出现，完全超出了王子侧乃至所有战场参与者的预料。
戎骑的突袭，并未给楚军造成毁灭性的伤亡，但其带来的混乱效应是巨大的。楚军中军指挥系统 momentarily 受到了干扰，传令兵被射杀，令旗晃动，正在全力向前压迫齐军主力的楚军各部，侧翼突然受到威胁，攻势不由得一滞。尤其是后方弓弩阵被骚扰，对前方齐军持续不断的远程压制火力骤然减弱。
战场上的这一丝空隙，对于濒临崩溃的齐军而言，无疑是救命稻草。
“天助我也！是援军！全军反击！保护君上后撤！”田文子虽也惊疑于戎狄为何出现在此，但他瞬间抓住了这千载难逢的战机，声嘶力竭地高喊。
原本已呈溃散之势的齐军，见有生力量袭击楚军侧后，士气为之一振，残存的将领们趁机收拢部队，组织起一道较为稳固的防线，且战且退。齐顷公的戎路在精锐宫甲的拼死护卫下，终于脱离了最危险的交战核心，向着来路方向快速撤退。
王子侧又惊又怒，他挥剑格开一支不知从哪个角度射来的戎箭，厉声喝令：“左军转向，驱散那些戎狄鼠辈！中军继续压迫齐军，勿使其逃脱！”
他看得分明，这些戎骑人数有限，只能骚扰，无法真正撼动楚军根基。当务之急，仍是留下齐侯，至少要将这支齐军主力彻底击溃。楚军的训练有素在此刻体现出来，在初期的混乱后，各部迅速执行命令，一部分兵力转向应对如苍蝇般烦人的戎骑，主力依旧死死咬住后撤的齐军。
然而，戎骑的骚扰战术极其滑溜，他们并不与楚军正面接战，一击即走，利用马速不断迂回，继续用箭矢迟滞楚军的追击步伐。这为齐军赢得了宝贵的喘息和脱离接触的时间。
艾陵城内， 仍在进行巷战的高固所部，也注意到了城外战局的突变。虽然不明所以，但楚军攻势的减弱是实实在在的。高固立刻抓住机会，集结起城内残余的数千守军，向占据外城的楚军发起了决死反扑，试图与城外友军呼应。
一时间，整个艾陵战场形成了三个相互交织又相对独立的战团：城外原野上，楚军主力追击后撤的齐军主力，并受到戎骑骚扰；艾陵城下，部分楚军与回身反击的齐军守城部队激战；更外围，楚军分兵试图清剿神出鬼没的戎狄骑射。
战场态势变得极其复杂和混乱。
“可恶！究竟是谁引来的戎狄！” 王子侧心中怒火滔天，他精心策划的攻城打援战略，眼看就要竟全功，却被这突如其来的变数搅乱。戎狄与齐国素无深交，甚至时有摩擦，他们绝无可能主动为齐国人火中取栗。背后定然有人操纵！
是晋国？赵朔？他想起赵朔曾长期经营北疆，与一些狄部首领确有往来。莫非是晋国不便明面出兵，故以此种方式干预？还是……那个据说已远遁海外，却始终身影模糊的范蠡？
思绪纷乱间，战局仍在发展。齐军主力虽败退，但并未完全溃散，在田文子等将领的竭力维持下，保持着基本的建制向东部山区撤退。楚军追击途中，不断遭到戎骑的侧击骚扰，速度提不起来，难以实现包围歼灭。
而艾陵城内的战斗，由于高固的决死反扑和城外压力减轻，竟暂时稳住了阵脚，甚至夺回了部分外城区域。楚军陷入了一种尴尬的境地：既无法迅速吞下嘴边的齐军主力，又无法彻底肃清城内的抵抗。
眼看日落西山，夜幕即将降临，继续追击的风险增大，王子侧不得不咬牙切齿地下令：“鸣金收兵！巩固艾陵外城防线，清剿城内残敌，谨防戎狄夜袭！”
楚军的锣声响起，攻势渐止。战场上，留下了一片狼藉和数万具双方将士的尸骸。鲜血浸透了艾陵城下的每一寸土地，残破的旗帜在晚风中无力地飘动。
齐顷公在护卫下，一路后撤三十里，才惊魂稍定。清点人马，五万援军折损近半，辎重丢失殆尽，可谓惨败。但万幸的是，国君无恙，主力骨架尚存。
“今日……若非那支戎骑……”齐顷公坐在临时营帐中，犹自后怕，声音微弱。
田文子躬身道：“君上，戎狄突兀现身，其背后必有主谋。臣以为，非晋即……范蠡。无论何人，此役我军虽败，却未至一蹶不振，艾陵……高将军或许尚在坚持。当下需尽快收拢溃兵，稳固防线，并速与国内联系，调集援军物资。”
齐顷公茫然地点了点头，此刻他已全然没了主意，只能依靠田文子。
与此同时，那支搅动了整个战局的戎狄骑射，在夜幕掩护下，如同幽灵般悄然退入山林，消失得无影无踪。 只留下一个巨大的谜团，萦绕在齐、楚双方统帅的心头。
远在新绛的赵朔， 很快收到了来自艾陵战场的密报。当他读到“千余戎骑突袭楚军侧翼，齐侯得脱”时，握着简牍的手微微一顿，眼中闪过一丝深沉的光芒。
“果然……是他。”他低声自语。他并未派出任何力量，晋国朝廷选择了观望。那么，有能力且会在这个时机，以这种方式插手齐楚战局的，只剩下那个人——远在海外的范蠡。
范蠡与北方狄部确有贸易往来，以其手段，暗中资助甚至引导一部落戎狄在关键时刻搅局，并非不可能。他此举目的何在？是为了报当年勾践逼走之仇，故意削弱可能因大胜而更加强大的楚国？还是为了维持某种平衡，不让任何一方过于强大，以便他海外基业安稳？或者，两者皆有？
赵朔走到地图前，目光掠过艾陵，掠过楚国，最终落在东南沿海那片模糊的区域。“范子，你人虽远遁，这天下棋局，你却仍未放手啊。”他轻轻敲了敲地图，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，“如此，甚好。”
而在姑苏城中， 勾践几乎在同一时间收到了更为简略的战报。当他得知齐楚两败俱伤，尤其是楚军虽占上风却未能竟全功，还被莫名出现的戎狄搅了局时，他那阴鸷的脸上，第一次露出了发自内心的、带着残忍意味的笑容。
“好！好！好！”他连说三个好字，“天不亡越！熊侣（楚庄王）、吕无野（齐顷公），你们也有今天！”他立刻召见丁固、石买，“传令！加快征粮练兵！时机……就快到了！”
艾陵之战，以一种谁都未曾预料的方式暂告段落。楚国取得了战术上的胜利，占领了艾陵重镇，重创了齐军，但未能实现擒杀齐侯或全歼齐军主力的战略目标，自身损耗亦是不小，更埋下了后方不稳（越国窥伺）和侧翼受扰（戎狄隐患）的种子。齐国遭遇大败，国力受损，但保住了国君和军队主力，留下了喘息之机。而隐藏在幕后的范蠡，则用一次精准而诡异的介入，向世人宣告，即便远离中原，他依然拥有影响天下大势的能力与手腕。
经此一役，齐楚矛盾并未化解，反而仇恨更深；晋国继续蛰伏；越国磨刀霍霍；海外势力隐现峥嵘。天下的水，不仅未曾澄清，反而更加浑浊了。新一轮的暗流，在血战之后的短暂平静下，开始更加汹涌地涌动。